夜深人静。
白日里王熙凤那焦躁疲惫的面容，张材家的捂脸奔出的背影，还有那份强撑场面却处处露怯的礼单……种种景象在他脑中挥之不去。它们与账本上缩水的数字、角门前的冷清交织在一起，拼凑出一幅令人心惊的图景。
他坐在狭下处的硬板床上，未曾点灯，任由清冷月色透过窗纸，在地上投下模糊的光影。黑暗里，思绪反而异常清晰。
不能再自欺了。
他一件件梳理过来：
“兴隆绸缎庄”的钱胖子，往年恨不得将他供起来，今年连面都不露，孝敬也薄了。其他各处庄子铺面，交付拖延，数额克扣，借口虽多，根子却一样：他们对贾府失了信心，正忙着收拢自己的爪牙，预备着撇清干系。
角门外，那些鼻子比狗还灵的清客相公，那些最会看风向的官家家仆，早已不见踪影。连守门厮都闲得发慌。这明什么？明在消息最灵通的官场和依附圈里，贾府已非可倚仗的大树，反成了需避开的险地。
而府内，最是精明强干的琏二奶奶，如今暴躁得像换了个人，对下人苛责到不近情理。为了维持场面光鲜，竟要拿自己的体己贴补公中应酬。这绝非她本性如此，实在是府库艰难、内里虚空，逼得她心力交瘁，行将失控。
银钱、人情、内务……三条线，都指向同一个事实：贾府之败，不在将来，而在眼前。这艘大船，底舱已然漏水，沉没不过是早晚的事。
“完了。”
这个词像一块冰，猝不及防地砸进他心里，激得他几乎要蜷缩起来。他曾无数次告诫自己已有势艰难，却总还存着一丝幻想，幻想着这百年望族的根基不宫颈肥大再支撑几年，幻想着自己能在这艘缓慢下沉的巨船上找到一处安全的舷窗。
此刻，幻想碎了。
他想起去年除夕，祠堂里香烟缭绕，牲畜丰盛，主子们跪拜时那依旧挺直的脊背，是何等的“诗礼簪缨”气象。
那景象与今日王熙凤强撑的体面、账本上克扣的数字重叠在一起，产生了一种惊心动魄的讽刺。
原来，家族的体面，竟是这样一层薄薄的、一戳即破的油皮。
“等？”
马伯庸在黑暗中无声地牵了牵嘴角，满是自嘲。
等下去，等来的只怕是府邸倾覆时，将他一同掩埋的断壁残垣。到那时，他这等签了死契的家生奴才，命运无非几条：运气好的，被官府发卖，不知流落何方；运气差的，被主子当作私产抵债，送入另一个火炕；更不堪的，便是被推了去顶罪，落个身首异处的下场。
床下藏的钱财会成为赃物，身上带的印章会变成罪证。他苦心经营的一切，乃至他这条命，都将成为贾府这具庞然大物殉葬品中最微不足道的一件。
不能再等了。必须立刻动手！而动手，需双管齐下。
第一，化实为虚，将金银细软换成全国通兑的银票，而且要面额、多张数，缝在衣内，藏于履中，鸡蛋色不能放在一个篮子里。
第二，弄清那枚在原主身上的印章来历，是福是祸，必须尽快分明。若有用，便是通关路引；若有害，便是催命符咒，须得立即处置。
他知道这两件事都如履薄冰。兑换门路须得稳妥，“汇通”银号他早有过耳闻，东家是徽州人，背景干净，与贾府素无瓜葛，且规模不大，不易引人注目。
但即便如此，过程也须万分谨慎，绝不能一次兑完，需分次、分人，甚至利用清晨人迹罕至时前往。
一步踏错，便是万丈深渊。
这念头一旦明晰，便如重锤击碎了他心底最后一丝侥幸。一股破釜沉舟般的决绝，悄然取代了先前的惶惑。
他缓缓起身，走到屋角那口旧衣箱前。蹲下身，摸索着掀开箱底一块活板，从里头取出一个油布包裹，沉甸甸的。
这是他这些年省吃俭用，加上些不起眼的“外快”，一点点攒下的全部身家。多是散碎银两并些寻常铜钱，另有几件不甚值钱的金银物。
他将包袱置于床上，借着微弱月光解开。金属与钱币泛着冷硬的光。
这点钱财，于贾府不过指尖漏沙，于他，却是未来安身立命、乃至搏一条生路的全部指望。
原样带着，既不便，更不安。体积大，分量沉，易露行藏，也易在乱中遗失。
光微亮时，他已走在清冷的街道上。怀里揣着那包需要兑换的金银，以及那枚冰冷的印章。
从此刻起，他不再是那个只冷眼旁观的马伯庸了，他踏上了为自己挣命的险途。
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