呈上“投名状”未得几日清静，马伯庸便觉出其中蹊跷。这平静，并非风浪止息，而是暗流汇聚前的死寂。
这日，平儿又至，步履无声，只留下一纸新单与一缕淡香。
“马管事，二奶奶吩咐，往后府中各房月例里的干货海味，俱归采买统一经办。月底前须将采买单并慈物项预算一并呈上。”她语气平和，眼神却似有深意地在他面上一掠而过。
马伯庸躬身接单，口中称是，心下却骤沉。干货海味向来是来旺媳妇的禁脔，油水丰厚。凤姐将此肥差凭空划归他处，意欲何为？是赏赐，还是……祸水东引？
未待他想明其中关窍，两日后平儿再度翩然而至，此次却无纸单，只传凤姐口信，命他将府中那些零碎采买并临时延匠修缮诸事，俱拟个章程出来，统管起来以求“省便”。此言一出，马伯庸背后倏地沁出一层冷汗。此类事务，素日多与来旺媳妇所辖的库房、杂役调配千丝万缕，纠缠不清。
至此，马伯庸再愚钝亦恍然大悟——这哪里是添权，分明是树敌！凤姐这是有意令他所司职分，与来旺媳妇权辖渐生重叠，如水油相混，终难相容。
他这厢采买范围暗扩，始触及来旺媳妇的传统地盘。而来旺媳妇那厢，显不会坐视权柄被侵。果不其然，未及三日，麻烦便至。
马伯庸依新规，首开采购上品香菇、淡播，遣钱槐支领银钱。掌内账房钥匙的白媳妇接单，眼皮一耷拉，皮笑肉不笑道：“马管事，不是奴家为难你。这采买干货海味的款项，往年走的非此流程，我得先问过来旺嫂子，瞧瞧旧例章程，免得坏了府里的规矩，奴家吃罪不起。”
这一“问”，便是整整两日石沉大海。终是马伯庸等不及，硬着头皮再寻平儿，言语间只道“恐误了奶奶的事”，平儿这才“顺道”去催问了一句，方将银钱支出。
待他费尽周折采回首批干货，办理入库时，库房的周婆子又生事端。她拿着货品反复挑拣，指甲掐进香菇伞盖里，非成色不及往年饱满，即道晾晒功夫不足，分量似有短缺，磨磨蹭蹭就是不肯签收。马伯庸心火暗涌，却只得按捺，私下令钱槐、赵大紧盯，将交接程序、对方挑剔之言乃至周婆子那副刻薄嘴脸，尽数记录在册，一切依最严的规矩办理，不给她留下任何日后攀诬的把柄。
另边厢，来旺媳妇显也未闲着。马伯庸方接手联络外间工匠的差事，她便以“库房修缮需用熟手”为由，将几个手艺精良、深知府内深浅的工匠尽数预调了去，令马伯庸手中一急修屋顶的活计，一时竟寻不着合宜匠人，急得那处房舍的管事直跳脚。
两相摩擦，于琐碎事务中不绝。虽俱是上不得台面的动作，不似前番明面冲突那般激烈，然这等互相使绊、争抢资源的情形，反较往日更频更显，如附骨之疽，令人疲惫不堪。
府中其他管事下人，哪个不是人精？早已嗅得此不寻常气味。原有些看在马伯庸得二奶奶赏赐份上，对他客气几分，今见他与来旺媳妇明显相抗，更是远避三舍，恐被波及。马伯庸行于路上，所感那孤立之意，较前更重，如置身孤岛，四周皆是望而却步的冰冷海水。
是夜，他独坐值房，烛火摇曳。案上摊着那几份与新职相关、办得磕磕绊绊的单据，旁边正放着那枚温润却沉重的青田石印章。他无意识地摩挲着印章上微凉的边角，心头迷雾渐散，一个冰冷的念头如水中浮尸般清晰起来。
他前番尚奇，凤姐明知他与来旺媳妇不睦，为何偏将易生摩擦的事务划归他处。今乃明悟。
凤姐根本不在意他们孰胜孰负，甚或，乐见其互相争斗。
他与来旺媳妇，恰似凤姐掌中双龋一刃用久，难免钝拙自矜，甚或反伤其主。此时便需取出另一锋锐难安的新刃，令双刃相磨。他们争得愈烈，便愈需倚仗凤姐裁决，愈不敢瞒她弄鬼。他们互相盯视，互相揭短，凤姐高坐其上，反将底下人心鬼蜮看得分明，掌控得稳妥。
他马伯庸，非仅凤姐用以办事的“缺，更是用以敲打、牵制来旺媳妇的“磨石”，甚或防备来旺媳妇势大的“盾”。
想通此节，马伯庸心下无怒，唯余一片冰冷了然，与深沉无奈。他原以为凭能立足，却不知己身始终是局中棋，连进退攻守，皆不由己。他端起凉透的茶，一饮而尽，苦涩霎时漫溢唇齿，直透心扉。
此即制衡之术。上位者不需下属铁板一块，所需的是下属间持一种紧张可控的平衡，互相牵制，谁也离不得谁，谁也奈何不得谁，终了，谁都只得牢牢依附那执衡之人。
他放下茶盏，目光落在窗外。院中钱槐正指挥两个厮搬运新到物项，一切看似井然有序。然他心明，此静之下，暗流汹涌。他不能再如往昔，只盯来旺媳妇这明面敌手。他须时刻谨记，己身真实处境，及那幕后操控一切的眸光。同时，他摩挲着印章，想起那日井底的窥探——这府邸的隐秘，远不止眼前的权力倾轧。他必须在这表面的斗争中，为自己寻得真正的立足之基。
此路，果是愈行愈孤的“孤臣”之途。他不再奢望融入，亦不再为被孤立而烦闷。他今要做的，便是在这既定棋局中，尽力保己为棋之值，同时，绝不可忘棋枰外的宇。
他深吸一气，执笔蘸墨，始草那份关于外采并工匠管理的章程。既然避不开，他便要将这“磨石”之差，也办得无可指摘。他笔下一面遵循旧例，一面却在条款细节处，埋下清晰权责、记录在案的钉子，这既是防范来旺媳妇，亦是他“改革”理念的无声渗透。 至少，此能令他在此冰冷棋局中，存得更久些，也……看得更远些。
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