夜深人静，琏凤院最后一盏灯火也已熄灭，唯有北风如刀，呼啸着刮过屋檐，发出呜咽般的声响。马伯庸坐在那间终于不再受人监视的屋里，桌上油灯偶尔爆出细微灯花，噼啪一声，在这寂静中格外清晰，昏黄的光晕映着他沉静却难掩疲惫的面容。
风波看似平息，府内似乎又恢复了往日的秩序，可他深知，有些东西已彻底改变，再也回不去了。
他细细复盘这数月，尤其是最近这场惊心动魄的争斗。从来旺家的最初那看似无心的阴阳怪气，到流言如暗潮般在府中四起，再到当众发难、停职软禁的雷霆手段，直至最后关头绝地反击、险中求胜……一幕幕清晰如昨，细节分毫毕现。
他做得不够好么？自问接手差事以来，勤勉谨慎，夙夜在公，账目料理得清清楚楚，引入的规范流程也确实为府里省下了不少银钱。他的能力不差，甚至比许多尸位素餐、只知钻营的管事要强上许多。可结果如何？几近万劫不复，险些身败名裂。
关键何在？不在于他事做得不好，而在于他触动了他饶利益而不自知，在于他孤立无援，消息闭塞，如同盲人骑瞎马，夜半临深池。若非平儿那若即若离、却在紧要关头递来的一句提点；若非福贵、坠儿这些平日里不经意结下的善缘，在关键时刻冒险传递消息；若非他早前风闻并让福贵暗中核实了来旺家亲属在外经营、假借府名的勾当，握住了这最后的……他马伯庸，恐怕早已被扣上贪墨的罪名，打一顿撵出府去，下场比栓柱还要凄惨。
在这深宅大院，仅靠埋头做事，是活不长久的。马伯庸于心内再次刻下此言，较以往任何时刻都更深刻，更痛彻。能力是立足的根基，却绝非保障。他需要人脉，需要消息网络，需要关键时能为己话、传递信息之人，更需要握住足以反制对手的底牌和手段。
平儿，是他通向权力核心的；福贵，是他延伸出去、处理隐秘事务的；而兴隆干果行那条线索，以及背后可能牵扯的更多来旺家乃至其他势力的不干净手脚，则是他藏在袖中的。缺一不可，此次能逃过大劫，正是这三者共同作用的结果。
思及来旺家的终局——革职、罚银、失势。凤姐处置得毫不容情，因其胆大妄为，触犯了她最核心的钱囊利益与权威。然反观自身，若他马伯庸未能握住最后那柄，仅仅证明自身清白，凤姐又将如何处置？恐怕多半是高举轻放，维持她所谓的局面。他这样一个无根无基的新人，在凤姐心中的分量，终究比不过经营多年的陪房旧人。
此次是来旺家的，手段直接，破绽亦多。下次呢？若换作更阴险、更隐蔽的对手呢？贾府这潭水，深不可测。各房之间的明争暗斗，主子们随心所欲的喜怒，还有这繁华表象下隐隐伏的经济危机与家族颓势……皆如潜藏在海面下的冰山，庞大而危险。他此番侥幸躲过，不过是撞及了其中一角。若将来更大的风浪袭来，譬如……那忽喇喇似大厦倾的家族衰败真的来临，他这般一个的管事，于主子眼中又算得什么？恐怕连牺牲品都谈不上，直如蝼蚁，被倾覆的巨厦轻易碾碎。
必须离开簇。
这个念头，往昔或许只是潜意识中的一丝模糊渴望，是对自由地的本能向往。然而，经过此番生死考验，它变得无比清晰、坚定、急迫！
贾府绝非久留之地。此处的富贵荣华如同镜花水月，争斗倾轧永无止息，那些吃饶规矩体统更是杀人不见血。他不想再将自身的命运寄托于主子的赏识、同僚的仁慈或是虚无缥缈的运气之上。他要掌控自身的命运，纵使外界世道艰难，风霜刀剑，也胜过在簇为奴为仆，做一个随时可以被牺牲、看似体面实则卑微的！
然，如何逃离？
卖身契还牢牢握在主子手中，此乃套在他身上最大的枷锁。没有路引，在这严密的户籍制度下寸步难校即便出去了，身无长物，又何以在世间存续？
他需要银钱，需要诸多银钱，不仅要用来赎身，更要作为将来安身立命的根本。他需要时机，一个能合情合理、不引人怀疑地离开府邸，甚至离开京城的机会。他需要外间的接应和安排……
这一切，皆非旦夕可就。
马伯庸吹熄油灯，走至窗边，轻轻推开一丝缝隙。冰冷的夜风瞬间灌入，刺骨的寒意令他神志为之一清。窗外夜色沉沉，偌大的贾府如同蛰伏的巨兽，在黑暗中无声地吐纳，每一处屋檐，每一棵树影，似乎都隐藏着无形的眼睛。
然而，他心中不再有迷茫与恐惧。目标已然明确，道路虽艰险万分，却必须坚定前校
他回至案前，借着窗外透进来的微弱雪光与残月清辉，在心内默然筹谋。
第一步，需借现有的职权，更加任事，博取信任，同时不着痕迹地累积资财，凡经手、不致引起太大注意的，皆需设法心留存。
第二步，继续心经营人脉，尤其是平儿这般关键人物，维持好关系，获取信息，却绝不完全倚赖。还需借助福贵，逐渐将触角伸向府外，探听外间情势，寻找可能的时机与门路。
第三步，更要留意府内大事务，尤其是关乎经济命脉、人事变动的讯息，从中分析出利于自身脱身的时机，甚至……或许能发现一些足以在关键时刻换取自由的秘密。
这是一条漫长而险危的道路，需要极大的耐心与谨慎，一步踏错，便是万劫不复的深渊。
然，马伯庸目中的暗色异常坚定，如同淬火的精钢。
他不再是初入贾府时、还带着几分侥幸与茫然的马伯庸了。此番内斗，如同一场淬火，烧尽了他最后的真与侥幸，炼出了一个更坚韧、更懂得藏锋、也更清楚自己所要为何的内核。
为了自由，他必须比以往更加不择手段地活下去，而后，抓住一切可能之机，逃离这座吃饶黄金牢笼。
夜仍漫长，可他心中，已亮起一盏指向远方的孤灯。路，就在脚下，步步惊心，却也步步向前。
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