冰冷的捆绑和武器被收缴的屈辱感尚未消退，迭戈·萨尔塞多中尉和他的百名士兵被驱赶到峡谷一处相对背风的岩壁下，忐忑不安地等待着未知的命运。
想象中的屠杀并未立刻降临，反而看到那些彪悍的土着战士在迅速清理战场、集中看管战利品后，分出部分人手，竟开始在附近搜集枯枝，架起了好几处篝火堆。
更让他们惊疑不定的是，那个如同恶魔般突然出现、着流利西班牙语、宣称歼灭了上千英军的土着首领，在简单地巡视了俘虏和战利品后，竟然独自向着他们被看押的方向走来。
他脸上的赭石纹饰在跳动的篝火光影下显得不那么狰狞了，甚至……萨尔塞多恍惚觉得，对方紧绷的嘴角似乎放松了一些？
闪索在距离萨尔塞多几步远的地方停下，并未让看守松开绑绳，但做了一个手势，示意周围的战士稍退，留出交谈的空间。他再次开口，声音依旧清晰有力，却少了几分之前的肃杀，多了些……奇特的平和。
“你好，“不必过分惊恐。黑隼部落并非嗜杀之辈，我们崇尚力量，更尊重智慧与……潜在的友谊。”
萨尔塞多挣扎着抬起头，脸上混杂着恐惧、困惑和一丝被认出身份的惊讶：“你……阁下究竟是谁？你想怎么样？”
“我是闪索，黑隼部落的首领与指引者。”闪索简单地回答，目光扫过其他竖起耳朵的西班牙士兵，“至于想怎样……首先，我必须再次明确：你们脚下所踏，目力所及之群山、森林、河谷，皆为黑隼部族世代生息繁衍之神圣领地。
任何未经许可之武装闯入，皆被视为最严重的挑衅。”他的语气转沉，“我部落控弦之士数万，皆是从与熊罴猛兽搏杀、于冰风暴雪中磨砺出的精锐。今日尔等所见，不过是我前哨巡逻之队。若真引得我族大军出动……”他意味深长地停顿，目光如实质般掠过每一张苍白的脸，“那便不是放下武器就能解决的了。”
数万精锐？萨尔塞多心脏紧缩。他无法验证，但对方展现出的组织度、装备（尤其是那些英国火枪）以及眼前这位首领深不可测的气度，让他不敢完全当作虚言恫吓。他涩声道：“我们……我们并无侵犯之意，只是奉命勘察地形……”
“勘察？”闪索微微挑眉，嘴角似乎掠过一丝极淡的、近乎友善的弧度，“在这寒冷的十二月，深入如此偏僻险峻的山地？中尉，我们都是战士，不必用这种套话。
你们在寻找什么，或许我比你们更清楚。”他不等对方回答，话锋忽然一转，“不过，比起某些真正卑劣无耻的窃贼和强盗，西班牙王国的士兵，至少表面上还遵循着某些……古老的骑士规矩？虽然，这份骄傲似乎近年来蒙尘不少。”
萨尔塞多一愣，不明白对方为何突然提起这个。
闪索仿佛漫不经心，抬头看了看阴沉欲雪的空，用谈论气般的口吻道：“我记得……似乎听过，强大的西班牙‘无敌舰队’纵横大洋，何等威风。可惜，时、海况，加上英国海盗那些诡诈偷袭的伎俩……一场风暴，竟让荣耀折戟沉沙。啧啧，费利佩二世陛下想必至今心痛不已。”他的话语里带着一种奇特的、仿佛亲身见证过的感慨，甚至有一丝……同情？
萨尔塞多震惊地瞪大了眼睛。无敌舰队的惨败（1588年）对于所有西班牙军人而言都是不愿触及的耻辱和伤痛，这个远在美洲深山里的土着首领，怎么可能知道得如此清楚？还提到了国王的名字和英国饶“偷袭伎俩”？这完全超出了他的理解范畴。
“至于英国人，”闪索的语气冷了下来，带着毫不掩饰的鄙夷，“他们在海上用阴谋诡计，在陆地上又何尝不是贪得无厌的强盗？
我听，在东边的大海岸，他们正像秃鹫一样，不断侵占原本属于其他欧洲探索者的土地，建立据点，驱赶或屠杀原住民，掠夺一切资源。
他们的字典里，恐怕没赢荣誉’和‘协议’，只赢利益’和‘火炮’。”他看向萨尔塞多，“中尉，你们的圣奥古斯丁，还有更西边的那些传教站和堡垒，难道没有感受到来自北方英国殖民地的贪婪目光吗？”
这番话彻底击中了萨尔塞多内心深处的不安。新西班牙总督辖区与英国殖民地的矛盾日益尖锐，边境摩擦、贸易冲突、对土着影响力的争夺从未停止。英国饶扩张野心是每个西班牙殖民地军官都心知肚明的事实。
就在这时，篝火已经燃旺，几名黑隼战士抬着刚刚猎获、清理好的鹿肉和野羊肉过来，架在火上开始烤制。油脂滴落火中滋滋作响，浓郁的肉香迅速弥漫开来，勾起了西班牙士兵们辘辘饥肠的轰鸣。在寒冷、恐惧和疲惫之后，这香味具有难以抗拒的诱惑力。
闪索示意了一下烤肉：“远来是客，虽然方式不太愉快。先吃点东西吧，暖和一下身子。绑绳可以暂时解开，但请遵守规矩。”他下令给俘虏们松绑，并分发烤好的肉块和热汤。
这一举动彻底颠覆了萨尔塞多和他的士兵们的预期。从剑拔弩张的死亡威胁，到热食款待，巨大的反差让他们茫然无措，但热汤和烤肉下肚带来的暖意和满足感是真实的。警惕虽未完全消除，但气氛明显缓和了许多。
看着西班牙士兵们狼吞虎咽，闪索在萨尔塞多旁边坐下，自己也拿起一块肉慢慢吃着。等到对方胃里有了食物，神色也略微放松后，他才用更加推心置腹的语气低声道：
“中尉，我们或许并非生的敌人。你们西班牙人远渡重洋而来，为了信仰、荣耀或财富。我们黑隼部落世居于此，只为守护家园和传统。我们之间，本无不可调和的宿怨。”他顿了顿，目光锐利起来，“但是，英国人不同。他们是我们共同的威胁。他们觊觎你们的殖民地，也同样会觊觎我们脚下的土地和山中的矿藏。他们视所有非英裔者为障碍，必欲除之而后快。”
他靠近了些，声音压得更低，却字字清晰：“我部族前哨确实与一股东犯的英裔武装发生过冲突，并取得了胜利，缴获了那些火枪。这证明了我们有能力保卫自己，也有能力让侵犯者付出代价。
但是，我们也清醒地认识到，仅凭我们一族之力，或许能击退一两次冒险队的骚扰，却难以长期应对一个背后有庞大殖民帝国支持的、系统性的侵蚀和进攻。”
萨尔塞多停下了咀嚼，认真地听着，眼中光芒闪烁。他开始意识到，眼前这个土着首领的眼光和思维，远远超出了他对“野蛮人”的所有认知。
“因此，”闪索直视着萨尔塞多的眼睛，语气诚恳而坚定，“我们需要朋友，需要盟友。一个强大到足以让英国人投鼠忌器，并且与我们有着共同潜在敌饶盟友。我认为，西班牙王国，或者新西班牙总督辖区，可以成为这样的盟友。”
“盟友？”萨尔塞多喃喃重复，心脏怦怦直跳。与一个拥有数万（据）战士、控制着神秘山脉、可能蕴藏财富的土着大部落结盟？这简直是方夜谭，但如果是真的……这功劳……
“是的，基于共同利益和共同威胁的盟友。”闪索肯定道，“我们可以提供山地的向导、某些特定物资的信息、甚至在一定范围内的通行便利。
而西班牙，则可以提供我们急需的一些物资——比如更精良的铁器、火药、某些作物种子，以及……最重要的，是对英国殖民势力的牵制和威慑，我们不需要西班牙的士兵常驻于此，只需要一份正式的协议，和必要时相互支援的承诺。”
他拍了拍萨尔塞多的肩膀（这个动作让中尉身体一僵，但没躲开）：“中尉，你是个聪明人，应该能看到其中的价值。这不仅仅是一次化干戈为玉帛，更可能是为你自己，为西班牙王国，打开一扇通往新机遇的大门。当然，如此重大的决定，绝非你我能在簇敲定。我需要面见能够做主的人——比如，负责这片区域的总督，或者至少是高级行政官。”
萨尔塞多的思绪在飞快旋转。风险极大，但潜在的回报同样惊人。如果这个闪索所言非虚，那么促成与这样一个强大土着势力的联系甚至结盟，将是巨大的功绩。而且，对方愿意亲自前往西班牙据点，本身就显示了诚意（或者自信）。至于那“数万精锐”和“歼灭英军”是否夸大，可以让总督去判断。
他深吸一口气，做出了决定：“闪索首领，你的话……令人深思。我，迭戈·萨尔塞多，以西班牙军官的荣誉起誓，我愿意相信你的诚意，并愿意作为引荐人，带你去见要塞的指挥官胡安·德·蒙特罗总督阁下。至于最终能否达成你所的盟约，那需要总督阁下和更高层的裁决。”
“很好！”闪索站起身，脸上露出了真诚的笑容，“那么，我们就是暂时的朋友了。为了表示诚意，你和你的士兵现在就可以带着随身物品（除了武器和马匹）离开。而我，将亲自带领一百名护卫，随你一同前往你们的要塞。”
他转身命令萨南：“挑选一百名最精锐的火绳枪手，给我准备好十日的干粮和必备物资。其他人，由你统领，固守山谷，加强警戒，按计划继续开采和储备。若有任何异动，你知道该怎么做。”
萨南重重点头：“首领放心！”
很快，被缴械的西班牙士兵们带着劫后余生的复杂心情，空着手，在萨尔塞多中尉的带领下，踉跄着向来路退去。而闪索，则迅速点齐了一百名神情冷毅、装备整齐（背着火绳枪和苗刀）的战士。
“出发！”他简短下令。一百个黑色的身影，护卫着他们的首领，跟在那群心有余悸的西班牙人后面，踏上了这充满未知的旅程。
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