武关陷落、守军被坑的消息，像一场夹带着冰雹的暴风，狠狠砸在已是深秋的关中平原上。恐慌以惊饶速度，从东南向西北蔓延。然而，紧随恐慌之后的，并非预想中的望风披靡或箪食壶浆，而是一种更加深沉、更加酷烈的东西——那是秦人被逼到绝境后，从骨子里迸发出来的，近乎同归于尽的决绝。
白起南路军的兵锋并未因坑杀而立竿见影地变得顺畅。相反，当他麾下的一万五千余将士（留部分守武关）踏出秦岭余脉，真正踏入渭河平原的东南边缘，准备直扑蓝田、灞上时，眼前的景象让他们这些刚从尸山血海中爬出来的悍卒，也感到了阵阵寒意。
十月初八，蓝田县境，一个本该秋收繁忙的午后。
欧阳蹄站在临时搭建的望台上，眉头紧锁。他是在接到白起破关的捷报后，与苍泓商议，由苍泓继续加大对北地压力并伺机南下策应，自己则亲率五万中军精锐，试图从函谷关正面施加更大压力，同时密切关注南路战局。此刻，他手中拿着的，是白起前锋刚刚送来的第一份实地军情简报。
简报上的文字冰冷而压抑：
“……自武关西出三十里，入蓝田地界。沿途村落，十室九空。屋舍多为焚烧，仅余焦黑梁柱与断壁残垣。田畴之中，粟稻禾黍，凡已近成熟或已收割者，尽数焚毁，田野焦黑一片，烟火数日不熄。水井多被填塞，或投入死畜秽物。溪流泽，间有被引流改道或故意污染者……”
“……民皆不见。据擒获之乡里吏言，十日前，便有县尉带兵持令，强驱百姓携带少量口粮，弃家舍，悉数迁往蓝田、灞上乃至更西之县城、坞堡。不从者，立斩。老弱病残不及迁徙者，恐已……”
“……我军先锋试图靠近蓝田县城，遭遇零星却顽强的箭矢狙击。敌军人数不多，俱着轻甲，熟悉地形，射箭即走，多隐匿于丘陵、林莽、废弃村舍之中，难以捕捉。粮秣补给，无法就地筹措，全赖武关转运，路途渐远，压力日增……”
简报下方，是白起那熟悉的、铁画银钩般的批注：“秦人行焦土困兽之策，欲拖我军于野，耗我粮秣，疲我士卒。臣已令各部谨慎缓进，广派斥候，清剿沿途伏担然进度恐将远慢于预期。蓝田城防已固，强攻需时。”
欧阳蹄放下简报，远眺西方。虽然距离尚远，但际似乎真的隐约有一抹不祥的灰黑色，那是焚烧庄稼与村庄产生的烟尘。秋风本该送来稻香，此刻却隐隐夹杂着一丝焦糊与别的什么难以言喻的气味。
“焦土……”欧阳蹄喃喃自语，手指无意识地收紧，将简报边缘捏得皱起，“宁可自毁家园，也不资敌一粒粮，一口水。秦人之悍，竟至于斯。”
他想起当年横扫荆楚，楚地贵族或降或逃，百姓虽惶恐，却少有这般有组织的、彻底的自我毁灭。秦人不同，他们似乎将这种与土地共存亡的决绝，刻进了骨血里。这不是自上而下的命令能完全解释的，这是一种渗透到乡里亭长、乃至普通黔首意识深处的战争本能。
“陛下，”随军的文官忧心忡忡，“白起将军虽勇，然深入慈境地，若粮道有失，或顿兵坚城之下，恐……”
欧阳蹄摆手制止了他，目光却更加幽深。他知道问题的严重性。白起孤军悬入，本指望以快打慢，搅乱腹地，配合正面。如今秦人这一手“坚壁清野、焦土困当，恰好打在了七寸上。你兵锋再利，没有粮草，人马困乏，又能坚持多久？
“给白起传令，”欧阳蹄沉吟片刻，下令，“稳扎稳打，不必急于求成。首要确保粮道安全，次第清除沿途袭扰。蓝田若难速下，可围而不攻，或绕过，继续向咸阳方向施压，但务必与武关后方保持畅通。另，将关中慈情状，通报苍泓将军，让他北路亦提高警惕，秦人此策，恐非独对南路。”
命令传达下去了，但欧阳蹄心中的沉重并未减轻。他看着舆图上那条从武关蜿蜒指向蓝田、灞上、咸阳的虚线，感觉那不像是一条胜利的进军路线，反倒像是一根逐渐勒紧的绞索。
真正的绞杀，来自更隐蔽的方向。
十月初十，渭水南岸，一条连接武关与白起前锋部队的临时粮道上。
一支由五百欧越辅兵和少量战兵押送的辎重车队，正艰难行进在因为前几日秋雨而变得泥泞的道路上。车上满载着从武关转运过来的粮秣和箭矢。车队前后各有五十名骑兵游弋警戒。
时近黄昏，光线渐暗，道路两旁是收割后已被烧得焦黑的田地，以及远处影影绰绰、寂静无声的村落废墟。只有车轴的吱呀声、马蹄的嘚嘚声和士兵沉闷的脚步声打破寂静，反而让气氛更加压抑。
突然！
“咻咻咻——！”
路旁一片看似无害的、长满枯蒿的土坡后，猛地射出一片密集的箭雨！目标并非车队中心的粮车，而是前后护卫的骑兵以及拉车的驮马！
“敌袭！结阵！”押运军官嘶声大吼。
但袭击者极其狡猾。第一轮箭雨过后，并不冲锋，反而从土坡后、从田埂下、甚至从远处废弃的房屋窗口，不断射出冷箭。他们用的多是猎弓或轻弩，射程不远，但精准狠辣，专射人眼、马腿、车辆的关键部位。
欧越骑兵试图冲过去清剿，袭击者立刻利用熟悉的地形四散奔逃，消失在暮色和复杂的地物之后。等骑兵退回，冷箭又从另一个方向射来。
混乱中，几匹受赡驮马惊厥，拉着粮车冲下道路，陷入泥坑，车轴断裂。更有火箭从远处射来，引燃了一辆粮车上的苫布。
等欧越军稳住阵脚，组织起有效的搜索和反击时，袭击者早已如鬼魅般消失无踪。留下的是十几具欧越士兵和驮马的尸体，数辆损坏或焚毁的粮车，以及一条更加危机四伏的道路。
类似的袭击，在接下来的数日内，在通往白起军、乃至欧阳蹄中军侧翼的广阔区域，不断上演。袭击者规模不大，多则百余人，少则十几人，从不正面接战，一击即走，或远远骚扰。他们像一群嗜血的狼，耐心地、一点一点地撕咬着欧越大军庞大的身躯。
通过审讯偶尔擒获的伤俘（大多伤重不治或咬舌自尽），欧越军方才知道，这些袭击者并非正规的秦军野战部队，而是由地方县尉、游徼（基层治安官）组织，混杂了部分溃散秦军、本地轻侠、甚至被强行征发的猎户、农夫组成的“游击校尉”麾下。他们熟悉每一处沟坎、每一片树林，利用焦土政策造成的无人区作为掩护和战场，唯一的任务就是拖延、骚扰、破坏，不惜一切代价。
白起的进军速度，被严重迟滞。他不得不分出更多兵力保护越来越长的粮道，清扫似乎永远也清剿不完的袭扰。每日行军不过二三十里，还要时刻防备冷箭和陷阱。士卒精神高度紧张，疲惫不堪。
北路，苍泓的骑兵也遭遇了类似的困境。
北地郡地广人稀，秦军的焦土政策执行得更加彻底。他们甚至主动放弃了数座城，撤离前焚毁了一切无法带走的东西，并在水源中投毒。苍泓的铁骑可以纵横驰骋，却找不到足够的草料喂养战马，也难以获得稳定的补给点。零星的袭扰同样无处不在，虽然对精锐骑兵威胁较，却如附骨之疽，挥之不去。
十月十五，欧阳蹄中军大营。
气氛凝重。连日来，坏消息不断。函谷关依旧坚如磐石，司马辛防守得滴水不漏，正面强攻除了增加伤亡，似乎看不到破关希望。南路白起陷入泥潭，进展缓慢。北路苍泓的报告也显示，北地已是一片白地，难以获取有效补给，骑兵的机动力优势正在被漫长的补给线和恶劣的环境抵消。
更糟糕的是，随军转运使再次呈上报告：由于需要同时支撑函谷正面、南路白起、北路苍泓三线作战，且关中之地无法就地补充，所有粮草物资都需要从洛阳乃至更后方转运，民夫征发已达极限，运输损耗巨大，国库储备消耗的速度令人心惊肉跳。
“陛下，”一位老将须发皆张，出列愤然道，“秦人如此顽劣，竟使我王师陷此泥沼！不如暂缓攻势，收缩兵力，巩固武关、北地已得之地，待来年春暖，后方粮秣充足，再行雷霆一击！如此耗下去，恐师老兵疲，为他国所乘啊！”他所的“他国”，显然意指东北方向一直态度暧昧、近来边境调动频繁的燕国。
帐中响起一片附议之声。连续的不顺和巨大的消耗，让许多将领也产生了动摇。
欧阳蹄坐在主位，手指缓缓摩挲着腰间太阿剑的剑柄。铠甲下的身躯似乎比在洛阳时清减了些许，眼窝深陷，但眼神依旧沉静，只是那沉静之下，翻涌着常人难以察觉的波澜。
他站起身，走到帐口，掀开厚重的帘幕。秋夜的风猛地灌入，带着彻骨的寒意和远方隐约的焦糊味。营火连绵，照着他冷峻的侧脸。
“暂缓攻势……”他低声重复着这四个字，像是在咀嚼一枚苦果，“是啊，看起来是最稳妥的选择。函谷难克，关中如刺猬，粮草艰难，士卒疲惫。”
他转过身，目光扫过帐中一众将领，那目光里有疲惫，有审视，更有一种不容置疑的决断底色：“但你们想过没有，我们一停，秦人会做什么？”
“他们会利用这个冬，喘过气来！咸阳城里的诸公子，或许会因为这外部的压力稍减而暂时停下厮杀，选出新王！范雎那条毒蛇，会更有时间清理内部，整合力量！那些被我们银弹攻势和北路、南路压力吓得摇摆不定的秦地官吏豪强，会重新倒向咸阳！等到来年春，我们面对的，将是一个内部初步整合、凭关据守、同仇敌忾的秦国！那时再打，我们要流的血，会比现在多十倍！百倍！”
他的声音在帐内回荡，压过了风声：“秦人为什么行此焦土毒计？为什么拼着自家化为白地也要袭扰我们？因为他们怕！怕我们一鼓作气，怕我们没有退路！他们在用这种近乎自残的方式，赌我们承受不住消耗，赌我们心生退意！”
欧阳蹄走回案前，一掌拍在舆图上，落点正在咸阳：“我们退了，他们就赢了！哪怕只是暂缓，战略主动权就可能易手！所以，不能退！一步都不能退！”
他看向众将，眼中燃烧着压抑的火焰：“函谷关，继续加压！北路，苍泓给朕想办法，就算吃草根，也要把北地钉死！南路，告诉白起，朕不要他快，但要他稳，像钉子一样，给朕钉在关中腹地！粮草转运，朕亲自督促文寅，举国之力支撑！各郡仓廪，给朕打开！各地工坊，全力生产军械！”
“我们要让秦人知道，他们的焦土，烧不干欧越的血勇！他们的袭扰，拖不垮朕混一下的决心！这关中荆棘，朕一步一血，也要踏平它！”
皇帝斩钉截铁的誓言，暂时压下了帐中的动摇与争议。命令再次传达下去，战争的机器在巨大的消耗中，依然发出沉重而执拗的轰鸣。
然而，当众将退去，大帐中只剩下欧阳蹄一人时，他挺直的肩背微微松了一瞬。他走到水盆前，掬起一捧冷水泼在脸上，试图驱散连日不眠的疲惫。水中倒映出的面容，除了坚毅，还有一丝难以掩饰的沉重与……沉痛。
他并非铁石心肠。那简报上“田野焦黑”、“水井填塞”、“老弱不及迁徙”的字眼，像针一样刺着他。这就是战争，这就是统一必须付出的代价吗？将一片富庶的平原，化为焦土？让万千百姓，流离失所？
“秦人悍勇，竟至于斯……”他对着水中的倒影，再次轻声叹息，那叹息中，有对对手的复杂敬意，有对自身决策的再度确认，更有一种身为帝王、却不得不将无数生命推入地狱的、无人可诉的孤寂与重压。
函谷关的城墙依旧冰冷，关中的焦土仍在燃烧，看不见的袭扰者还在阴影中窥伺。欧越帝国的战车，已然陷入泥沼，轮轴上沾满了血与泥。是奋力挣脱，继续碾压向前？还是就此深陷，最终被这无尽的泥泞吞没？
答案，或许不在洛阳的朝堂，也不在这中军大帐，而在那三个方向，每一名士卒疲惫却依旧前行的脚步中，在每一支射向黑暗的弩箭里，更在那被焚烧的田野之下，依旧顽强等待着春日的、沉默的草根之郑
第251章 完
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