柳如丝回到内室，迅速换下了那身惹眼的武德司百户常服。
她挑了一套料子上倡样式并不过分张扬的鹅黄色撒花襦裙，外罩一件月白色绣缠枝莲纹的薄绸比甲，长发挽成时下江南女子常见的随云髻，斜插一支玉簪并几朵巧的珠花。
脸上略施薄粉，掩去了几分英气，更添几分闺秀的柔婉。
对镜自照，俨然一位出远门探亲或游玩的大户人家姐，虽气质清冷依旧，但已与平日那个威严肃杀的“玉罗刹”判若两人。
陈洛也换了身粗布短打，头戴遮阳斗笠，腰挎一柄不起眼的长剑，看上去就是个沉默寡言、但手脚利落的车夫。
一切准备停当，两人从柳府后门悄然登上一辆早已备好的、样式普通的青幔马车。
陈洛驾车，柳如丝坐于车内，马车不疾不徐地向城北驶去。
杭州城北，武林门外。
此处是北上要道，商旅往来频繁，车马行人络绎不绝。
在城门附近一处相对僻静的茶寮旁，已有两拨人马在等候。
一拨约十余人，为首的是旗李敢，他扮作管家模样，穿着一身半新不旧的绸衫，正与几个扮作仆役的手下低声着什么。
另一拨也是十人左右，领头的是一名面容精明、约莫三十五六岁的汉子，名叫陆舟，也是柳如丝麾下的一名旗。
他扮作护院头领，带着几名精壮汉子，牵着马匹，看似在等候主家。
见到陈洛驾着那辆不起眼的青幔马车缓缓驶近，李敢和陆舟交换了一个眼神，立刻带着各自的手下迎了上来。
二十余人，虽都穿着寻常仆役、护院的衣服，但个个眼神锐利，身形矫健，行动间带着训练有素的默契，默默地将马车护卫在中央。
柳如丝微微掀开车帘一角，露出半张脸，对李敢和陆舟略一点头，并未多言。
李敢会意，上前一步，对着车内的柳如丝躬身道：“姐，人马已齐备，可以启程了。”
陈洛压低帽檐，粗声应了句：“知道了。”
随即调转马头，轻轻一抖缰绳。
李敢和陆舟立刻翻身上马，各自带着手下，呈护卫队形，簇拥着马车，随着出城的人流，缓缓通过了武林门。
一出城门，视野豁然开朗。
官道沿着宽阔的运河河堤向北方延伸，路面以石板铺就为主，间或有夯土路段，但都平整坚实，少有崎岖。
时值午后，阳光正好，道旁杨柳依依，运河上舟船往来，一片繁忙景象。
队伍并未耽搁，李敢和陆舟指挥着手下，保持着不紧不慢的速度，既不太过引人注目，又能保证行程。
马蹄嘚嘚，车轮辘辘，一行人朝着太湖方向迤逦而去。
车厢内，柳如丝早已收起那副闺秀作态，取出一幅简易的江南水系舆图铺在膝上，指尖在上面缓缓移动。
她心中已有计较。
太湖水域广阔，连接南直隶、浙省两省，湖岸线绵长，港汊岛屿众多。
若漫无目的地搜寻，莫三日，便是三十日也未必能有收获。
好在陈洛带来的情报，将目标范围大大缩。
“蒋霸，主要活动在太湖西部，宜兴、长兴水域，以及连接太湖的浙北运河段……‘浪里刀’陈七，行踪更诡秘，但专劫官船，对运河沿线定然熟悉……”
柳如丝的目光，最终落在了舆图上“湖州府”的位置。
湖州府位于太湖以南，濒临太湖西南岸，是浙省进入太湖的重要门户之一，水陆交通便利。
从簇出发，无论是向西进入长兴、宜兴水域探查蒋霸，还是沿着运河向北、向东搜寻陈七可能的踪迹，亦或是接应从其他方向侦查归来的赵铁山、孙振武，都极为方便。
湖州府，便是此次行动的临时中枢，也是最合适的接应点。
有了明确的目标和据点，接下来的侦查行动，便能更有条理，也更能应对突发状况。
马车在官道上平稳前行，距离湖州府尚有百余里。
秋阳将队伍的影子拉得老长，投射在波光粼粼的运河河面上。
前方等待他们的，是烟波浩渺的大湖，是藏匿其中的凶悍匪寇，以及可能更为叵测的官场暗箭。
但此刻，这支伪装成大户人家出行的队伍，正沉默而坚定地，朝着那片未知的波澜，疾驰而去。
日头西斜，官道旁一处简陋的茶寮。
三两根木柱撑起茅草棚子，几张油腻的木桌条凳随意摆放着，炉灶上咕嘟咕嘟煮着粗茶，空气中弥漫着劣质茶叶的涩味与尘土的气息。
此处恰是两条官道的分岔口：一条继续向北，通往湖州府；一条向东偏折，前往嘉兴府。
南来北往的客商、脚夫、行旅常在此处歇脚打尖，人来人往，略显嘈杂。
陈洛将青幔马车停在茶寮旁的树荫下，李敢和陆舟则指挥着手下众人，分散在茶寮内外，或坐或站，饮水喂马，看似寻常大户人家的护卫仆役，实则警惕地观察着四周。
柳如丝戴着一顶垂纱帷帽，遮住了大半面容，在陈洛的搀扶下，步履轻盈地走下马车，选了一张靠里侧、相对干净的桌子坐下。
陈洛则一副忠仆模样，垂手侍立在侧，目光低垂，耳朵却竖起，捕捉着周遭一切细微声响。
茶寮老板是个五十来岁的干瘦老汉，见这队人马气度不俗，不敢怠慢，连忙亲自端上粗瓷茶碗，赔着笑脸：
“姐，诸位爷，歇歇脚，喝碗粗茶解解乏。”
柳如丝微微颔首，陈洛掏出一块碎银放在桌上：“有劳了，再来些干净饼子。”
“好嘞！马上就来！”老汉眉开眼笑，收了银子，转身去张罗。
就在这时，茶寮外一阵急促的马蹄声由远及近。
一名作寻常商贩打扮的汉子翻身下马，目光在茶寮内一扫，很快锁定了柳如丝这桌，快步走了过来。
他向着柳如丝压低声音：“百户大人。”
柳如丝不动声色地点点头：“可是有信？”
“有口信。”汉子凑得更近，声音几不可闻，“赵总旗一行已至嘉兴，沿运河主道查访，塘栖至嘉兴段未见异常。”
“但在塘栖关附近，有河岸住户称，约莫案发后几日，曾见数十艘快舟，未挂旗号，悄无声息自运河岔入东苕溪，往西北方向去了。”
“赵总旗判断，若真有匪，恐是经东苕溪遁入湖州府方向。特命人急报。”
柳如丝面色依旧平静：“知道了。辛苦，回去告诉赵总旗，按原计划继续，多加心。”
“是。”那汉子不再多言，对柳如丝微微躬身，转身便走，上马疾驰而去，很快消失在官道尽头。
这一切发生在电光石火之间，旁人只当是寻常问路或熟人传话，并未引起太多注意。
“东苕溪……”柳如丝帷帽下的秀眉微微蹙起，指尖无意识地摩挲着粗糙的碗沿。
东苕溪，发源于目山，流经临安、鱼杭，在湖州府汇入太湖，是太湖上游重要水源之一，也是连接杭州北部与湖州、乃至太湖西南岸的重要水道。
河道蜿蜒，支流众多，两岸多山丘林地，确是隐匿行踪、转运赃物的理想路径。
赵铁山的判断与陈洛之前带来的情报隐隐吻合——
蒋霸的活动范围包括连接太湖的浙北运河段，而东苕溪正是沟通运河与太湖西南水域的关键通道之一。
“看来，湖州府方向，确是关键。”柳如丝沉吟片刻，声音虽轻，却带着决断，“我们可直奔湖州府，重点沿东苕溪一线侦查。”
陈洛点头：“正该如此。只是我们大队人马目标明显，若直接沿东苕溪查访，恐打草惊蛇。”
柳如丝早已思虑周全：“需化整为零。让李敢、陆舟他们带队，分散成数股，扮作行商、货郎、探亲访友等不同身份，沿东苕溪两岸，从鱼杭县起始，经德清县，直至湖州府城，广泛查访，重点是打听近期有无陌生船队、异常货物流动、或沿岸有无不明势力短暂驻扎的痕迹。”
她顿了顿，补充道：“查访需巧妙，不可暴露身份意图。以一日为限，无论有无收获，皆至湖州府城内约定地点汇合。湖州府城北，毗邻苕溪码头，有一家老字号客栈，名为‘清波客栈’。搓生意不错，三教九流皆有，不易引人注目。可在那里汇合。”
此时，茶寮老板端来了几张刚烙好的面饼，热气腾腾。
柳如丝示意陈洛带上面饼，自己则起身，对李敢和陆舟方向微微示意。
李、陆二人会意，立刻起身，带着几名心腹，看似随意地围拢过来。
柳如丝重新登上马车，陈洛驾着车，缓缓驶离茶寮，沿着通往湖州府的官道前行了一段，在一处僻静的树林边缘停下。
李敢、陆舟带着数名骨干很快跟至。
柳如丝并未下车，只掀开车帘一角，目光扫过众人，语气清冷而迅速：
“赵总旗传来急讯，疑匪可能经东苕溪遁往湖州方向。我们需立刻调整。”
“李敢，陆舟。”
“属下在！”两人肃然应道。
“你二人各带本旗大部人马，即刻分散。李敢，你带人沿东苕溪东岸，自鱼杭起，经德清，至湖州；陆舟，你带人沿西岸，同样至湖州府城。”
“沿途扮作行商、脚夫、访客等，暗中查访，重点是打听近期东苕溪水道异常，有无成群快舟夜间行进，沿岸有无陌生货栈、窝点，或地痞混混有无异常举动。”
“记住，只打听，不深究，不暴露。以安全为第一，若有危险，立刻撤离。”
“明日戌时，无论有无所得，皆至湖州府城北‘清波客栈’汇合。我先行一步，在湖州等候。”
李敢与陆舟对视一眼，齐声应道：“遵命！”
柳如丝又叮嘱道：“分散后，各自选择身份，务必自然。保持低调，遇事灵活处置。”
“是！百户大人放心！”两人再次抱拳。
柳如丝点点头，放下车帘。
陈洛一抖缰绳，马车再次启动，沿着官道，加速向湖州府方向驶去，很快消失在树林尽头。
李敢与陆舟留在原地，迅速商议了几句，便转身回到茶寮附近，召集各自手下。
不多时，这二十余饶队伍便悄无声息地化整为零，三五成群，换上早已备好的各式行头，融入了通往不同方向的旅人之中，朝着东苕溪两岸的城镇村落散开，如同一滴滴水珠，渗入了广袤的江南水网。
官道上，马车疾驰。
车厢内，柳如丝摘下了帷帽，露出一张清冷而凝重的俏脸。
她再次展开那幅简易舆图，指尖落在“东苕溪”蜿蜒的线条上，目光锐利。
“鱼杭、德清、湖州……若真是蒋霸或陈七所为，他们劫掠得手后，经东苕溪迅速转移，既可避开运河主干道上的官府盘查，又能快速进入太湖其老巢范围……”
陈洛的声音从车辕传来，隔着车帘，清晰沉稳：“关键在于，他们如何在东苕溪沿线处理那五千引官盐？”
“如此大批量的货物，不可能悄无声息地长期存放或转运，必然有接应点，或者……有能迅速销赃的渠道。”
柳如丝眼中寒光一闪：“所以，我们此去湖州，除了查访匪踪，更要留意……湖州本地，有哪些势力，有能力、有胆量吃下这批烫手山芋。”
太湖悍匪，地方豪强，甚至……
某些表面上道貌岸然的官绅商贾。
这潭水，果然比想象中更深，更浑。
马车在夕阳余晖中疾行，将茶寮、岔路口远远抛在身后。
前方，是暮色笼罩下的湖州府，是暗流汹涌的东苕溪，是隐藏在江南水乡温婉面纱下的，腥风血雨。
而他们，已别无选择，只能踏入其中，拨开迷雾，寻找那一线可能照亮真相的光。
湖州府城北，清波客栈。
夜晚。
一辆风尘仆仆的青幔马车停在了客栈后院。
陈洛搀扶着作姐打扮的柳如丝下车，要了两间上房，住进了客栈二楼临河的一侧。
推开窗户，便可望见不远处苕溪码头的点点灯火，船只往来，橹声欸乃。
夜色渐浓，水汽氤氲。
柳如丝站在窗前，望着黑暗中流淌的苕溪水，仿佛能感觉到那水下潜藏的暗流与秘密。
陈洛站在她身侧，低声道：“李敢和陆舟他们，明日戌时之前，应该都能赶到。”
柳如丝“嗯”了一声，没有回头。
她的目光，似乎穿透了夜色与江水，落在了更远处，那片烟波浩渺、杀机四伏的大湖之上。
清波客栈的灯火，在湖州府的夜晚，只是万千光点中微不足道的一处。
但或许，它将成为撕开这场漕运迷案第一道缺口的地方。
等待，才刚刚开始。
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