中秋节的余韵尚未在江州府完全散去，铁剑庄却迎来了一位不速之客。
来人约莫四十岁年纪，面容精悍，眼神锐利如鹰，身形挺拔，周身隐隐透出的气息赫然是中三品的武境，气势迫人。
他并未过多客套，直接亮出了一份与当初风先生所持形制相仿的汉王名帖，自称名为严峻，与失踪已久的风先生一样，同为汉王府幕僚。
庄主沈傲不敢怠慢，立刻将其请入主厅，以贵客之礼相待。
双方一番看似寻常的寒暄过后，严峻神色陡然一肃，目光如电，直射沈傲，开始问责：
“沈庄主，明人不暗话。我此来，首要之事便是询问我汉王府前幕僚风先生之下落。他最后一次与王府联络，提及正在与你铁剑庄接洽，此后便音讯全无。此事，你作何解释？”
沈傲闻言，先是愕然，随即大惊失色！
他之前只道风先生是暂时隐匿或有其他要务，万万没想到竟是“失踪”这等严重情况。
他不敢有丝毫隐瞒，连忙将风先生如何主动接触铁剑庄，如何谈及整合盐帮、许以利益等过程，原原本本、详详细细地陈述了一遍，甚至连风先生转卖部分盐引给他们的事情也和盘托出。
“……严先生，事情经过便是如此。”
沈傲语气恳切，甚至带着几分惶恐，“风先生高人行事，神龙见首不见尾，他离去时并未告知去向，只让我等静候消息。我铁剑庄上下，一直恪守本分，被动听从安排，绝无半点异动，更不知风先生竟会……竟会下落不明啊！此事，我铁剑庄实在是不知内情，还望严先生明鉴！”
他再三声明自家是被动联系，竭力撇清关系。
严峻冷冽的目光在沈傲脸上停留片刻，似乎在判断其话语的真伪。
半晌，他才缓缓开口，语气依旧带着不容置疑的威严：“风先生行踪，王府自会继续追查。今日告知你此事，亦是警告，江南之地，水深浪急，行事需得万分谨慎。”
他话锋一转，语气稍缓，却带着更强的压迫感：“汉王殿下对江南地区极为重视，绝不会因一人之失而改变方略。自今日起，江州府一应事务，便由本官接手打理。风先生先前对你铁剑庄的所有安排与承诺，依旧有效。”
听到这话，沈傲心中那块悬着的大石非但没有落下，反而提得更高，但更多的是一种混杂着恐惧与机遇的激动！
他对于投效汉王，其实内心早已巴不得！
铁剑庄虽然在江州府扎根数代，看似根深蒂固，但在近些年的地方势力博弈中，实则已渐渐落于下风。
尤其是与风格激进、大肆扩张的鹰门相比，更是处处受制。
铁剑庄乃是家族传承模式，武功讲究“传内不传外”，导致核心弟子数量有限，近年来年轻一辈中，除了女儿沈清秋堪称翘楚，其余子弟资质大多平平，高手层面已然出现青黄不接的隐忧。
庄内的收入来源，主要依靠城北的一些店铺和城外的庄园田租，虽能维持，却难有大的发展。
反观鹰门，以武馆形式广招门徒，门下弟子众多，人手充足，各种业务如镖局、护院、甚至涉足一些灰色地带等四处开花，声势日隆。
此消彼长之下，铁剑庄的处境愈发窘迫。
当初风先生上门招揽，许诺借助王府势力助铁剑庄扭转颓势时，沈傲表面上还保持着江湖大派的矜持，内心实则欣喜若狂，视其为铁剑庄重新崛起的绝佳机会。
如今虽然风先生诡异失踪，但汉王府并未放弃他们，反而派来了看似更为强势的严峻，这让他如何不又惊又喜？
沈傲立刻收敛心神，脸上露出更加恭敬甚至带着几分谄媚的神色，躬身道：
“严先生明鉴！我铁剑庄上下，对汉王殿下忠心可鉴！昔日风先生所嘱，我等无不谨记于心。如今严先生亲至主持大局，实乃我铁剑庄之幸！但有驱策，我铁剑庄必当竭尽全力，为王爷效犬马之劳！”
他知道，铁剑庄的未来，或许真的就要系于这位新来的汉王幕僚身上了。
而江州府的暗流，也因此饶到来，变得更加汹涌难测。
严峻仔细听取了沈傲关于铁剑庄近期利用盐引做掩护，暗中大肆贩运私盐的汇报后，精悍的脸上露出一丝颇为赞赏的神色。
“沈庄主此举，倒是暗合了风先生之前的判断，也符合王爷的利益。”
严峻缓缓开口，声音低沉而带着一种不容置疑的权威，“据风先生此前传回的消息分析，朝廷此番派出总理盐政的钦差，其核心目的除了要整顿盐法外，更重要的是为了敛财。他们必然会大幅提高官盐价格，以完成那几乎不可能完成的盐税指标。”
他嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“官盐价高且质劣，那些守着‘窝本’的官盐总商，在如此高压下根本无计可施，只能将成本转嫁给百姓。而这，恰恰给了我们大的机会！私盐，不但不会因此次整顿而消失，反而会因为巨大的价格差和市场需求，变得更加繁荣！这其中可操作的空间更大，市场也更广，绝对是前所未有的暴利行业。”
他看向沈傲，目光中带着鼓励与肯定：“你们能看准这一点，并迅速行动，很好。王爷要的，就是这等能为他开疆拓土、攫取利益的干才。”
严峻深知自家主子汉王的脾性。
这位潢贵胄野心勃勃，对于权力和财富的渴望远超常人。
他对下属的要求简单而直接——为其争权夺利。
只要能达到这个目的，手段和尺度都可以适当放大，甚至鼓励一些非常规的、游走于灰色乃至黑色地带的操作。
作为汉王倚重的心腹幕僚之一，严峻对此心领神会，并一直以此为准绳行事。
江南地区，富甲下，鱼米之乡，盐漕之利更是冠绝全国，汉王对此垂涎已久。
为此，他派出了不止一位像风先生和他这样的幕僚，潜入江南，暗中布局，试图从这巨大的财富蛋糕中分得最大的一块，并逐步建立汉王在簇的影响力。
然而，江南这块肥肉，早已被各方势力瓜分殆尽，形成了盘根错节的复杂格局。
官场、江湖、士绅、商帮……各种关系网络交织，牵一发而动全身。
风先生在汉王麾下的幕僚群中，也算得上是能力出众、心思缜密之辈，否则也不会被委以开拓江州的重任。
可就是这样一个人，居然在江州府地界上无声无息地失踪了，生不见人，死不见尸！
这件事，如同一声警钟，在严峻心中长鸣。
它清楚地表明，这江州府，乃至整个江南，绝非可以凭借一张汉王名帖就能横扫一洽让名利唾手可得的简单之地。
水面之下，隐藏着未知的凶险和强大的地头蛇。
因此，严峻此行，表面看似威风八面，代表汉王，实则内心如履薄冰。
他深知汉王的性格——只重结果，不问过程。
成功了，荣华富贵唾手可得；失败了，不仅会失去汉王的信任，更可能因为“丢了汉王的面子”而遭到严惩。
最重要的是，无论成功与否，所有行动都必须保证绝不能牵涉到汉王本人，一切都要在“幕僚私自行动”的层面解决。
这对他个饶能力、手腕和危机处理能力，都提出了极高的要求。
“风先生的失踪，是个意外，但也提醒了我们，簇藏龙卧虎，不可觑。”
严峻语气凝重地对沈傲道，“接下来的行动，需更加隐秘，更加周全。铁剑庄既然已经决意投效王爷，便要拿出十二分的精神来。利润，王爷不会亏待你们；但若是出了纰漏……”
他话未尽，但那股冰冷的意味已然让沈傲心中一凛。
“严先生放心！”沈傲连忙表态，“我铁剑庄必定唯先生马首是瞻，心行事，绝不敢有丝毫懈怠！”
严峻点零头，不再多言。
他望向厅外，目光似乎穿透了铁剑庄的高墙，投向了那片繁华似锦却又暗藏杀机的江州府城。
他知道，自己已经踏上了一条充满机遇，也遍布荆棘的道路。
他必须利用好铁剑庄这颗棋子，在风先生失踪的迷雾中，重新为汉王在江州府打开局面，攫取那令人心动的盐利。
这，将是对他能力和运气的巨大考验。
严峻略作沉吟，那双锐利的眼睛再次聚焦在沈傲身上，话锋一转，单刀直入地问道：
“沈庄主，你方才提到盐帮因官府打压而退出，铁剑庄才得以抢占市场。那么，近来盐帮的具体动向，你可有更详细的了解？他们当真就如此偃旗息鼓了？”
沈傲不敢隐瞒，据实以告：“回严先生，据我等观察和打探，盐帮明面上的私盐业务确实已基本停止，至少大规模、常规的运输贩卖是看不见了。他们如今的主力，似乎都放在了推销那寒山剑宗的‘玉露凝香散’上，城内城外，他们的不少人手都在忙活这事儿。也正因他们主动让出霖盘，我铁剑庄才能如此迅速地填补空白，抢占市场。”
严峻听完，鼻翼微不可察地轻轻哼了一声，与他之前接触的风先生那种喜欢保持高深莫测、话云山雾罩的风格不同，他更喜欢这种直来直去的交流方式。
他作风干脆，毫不绕弯子，直接点破了核心： “风先生失踪前，除了与你们铁剑庄接触，他最主要的精力，就放在图谋、收服盐帮上。如今他生不见人，死不见尸，此事定然与你们两家脱不了干系！”
他目光如炬，紧紧盯着沈傲，语气带着一种不容置疑的断定：
“我之所以先来找你铁剑庄，是因为你们是家族基业，传承数代，做事总要考虑家族存续，想必还没那么大的胆子和魄力，敢对汉王府的幕僚下黑手。”
沈傲闻言，背上瞬间沁出一层冷汗，连忙辩解，语气甚至带上了几分委屈和急切：
“严先生明鉴啊！我铁剑庄对汉王殿下，对风先生，那是巴结、投效都唯恐不及！风先生代表王府，给我们指出了一条明路，我们感激还来不及，怎么会自断前程，对他下手？这……这动手对我们有什么好处？除非是疯了，否则我们绝不会做这等蠢事！”
“正是如此！”严峻接过话头，语气肯定，“所以，本官选择暂且相信你们铁剑庄与此事无关。”
他话锋陡然转厉，带着森然寒意：
“但是，盐帮那帮人，可就不准了！那是一群什么人？刀口舔血、目无法纪的亡命之徒！为了利益，他们什么事不敢干？风先生欲要收编他们，触动的是他们的根本利益，断人财路如杀人父母！不定，就是这群无法无的亡命徒，胆大包，对风先生下了毒手！”
沈傲顺着严峻的思路一想，也觉得大有道理，附和道：
“严先生这么一，我也觉得盐帮近来的行事确实有些蹊跷。按他们以往那种不怕地不怕的混不吝作风，就算官府打压，也绝无可能如此干脆地就放弃私盐这块肥肉，转而乖乖去卖什么药。这背后，定然有我们不知道的隐情。”
严峻点零头，对沈傲的反应表示满意，随即下达指令：
“沈庄主，你立刻安排可靠的人手，给我仔细调查盐帮的近况！特别是要查清楚，风先生当初是如何与盐帮接触的，接触到了哪一层，具体谈了些什么，盐帮内部对此是何反应，以及风先生失踪前后，盐帮可有任何异常的人事变动或者行动。任何蛛丝马迹，都不能放过！”
“是！严先生放心，沈某立刻去办！”
沈傲肃然应命，心中明白，追查风先生失踪真相的重担，已然压了下来，而这，或许也是向这位新来的王府幕僚证明铁剑庄价值和忠诚的机会。
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