正午的日头像蘸了盐水的鞭子，狠狠抽在周赐裸露的脊背上。他跪在县衙后院的青石板上，双手被粗糙的麻绳反绑，面前摆着半人高的柴堆。汗水顺着少年瘦削的下巴滴落，在滚烫的石板上地化作白烟。
杂种，这就是你劈的柴？赵德庸的独子赵景明踹翻柴堆，镶着玉片的靴尖挑起一根木柴，连三岁娃娃都掰得断！
十七岁的少年沉默地绷紧肩胛，被汗水浸透的麻布短褂下，新绳着旧赡脊背像张斑驳的树皮。三日前县令夫人柴火潮湿，罚他不准吃饭，此刻眼前已经泛起黑雾。
装哑巴？赵景明突然揪住他汗湿的头发，强迫他抬头。公子哥儿锦袍上熏着名贵檀香，腰间玉佩撞得叮当响，知道现在什么时辰了？本少爷的午膳因为你这堆破柴耽搁了半个时辰！
赐漆黑的眼睛里映出对方扭曲的脸。远处厨房飘来炖肉的香气，混着公子哥袖口刺鼻的熏香，让他胃部痉挛。忽然，一阵微弱的啜泣声从马厩方向传来。
赵景明耳朵动了动，突然露出毒蛇般的笑容：差点忘了今的乐子。他松开赐，从袖中掏出个油纸包扔在地上，吃吧，赏你的。
油纸散开，露出半块发霉的炊饼。赐盯着饼上蠕动的白蛆，喉结滚动了一下。
怎么？嫌弃？赵景明靴子碾过炊饼，突然拽起绳索，走，带你看个有趣的。
马厩阴影里蜷着个八九岁的乞丐，脏得像从灶膛扒出来的煤球。孩子面前摆着个破碗，里面盛着混沙的稀粥。两个家丁按着他瘦弱的肩膀，像按住一只待宰的鸡崽。
昨儿个偷厨房的馒头，按律该剁手。赵景明从家丁手里接过烧红的火钳，在赐眼前晃了晃，不过本少爷心善，只要他舔干净这碗，就饶他这次。
乞丐突然挣扎起来，破碗翻倒。赵景明脸色骤变，火钳直接戳向孩子眼睛：找死！
住手！
赐自己都没意识到已经冲了出去。被烈日晒得滚烫的绳索灼伤手腕，但他感觉不到疼。常年干活的结实臂膀撞开家丁，在火钳离孩子眼球只剩寸许时，他硬生生用手掌挡住了烧红的铁器。
滋——皮肉焦糊的味道弥漫开来。乞丐趁机钻进草料堆，像只受惊的兔子消失在后墙破洞处。
赵景明盯着赐血肉模糊的手掌，突然咯咯笑起来：有意思。他退后两步，对家丁挥挥手，按老规矩办。
粗粝的麻绳再次捆住赐手腕时，他闻到家丁身上烈酒的味道。这次他们把他绑在了院子中央的拴马桩上，正午的阳光直射头顶，连影子都缩在脚底不敢动弹。
周家子，别怪咱们。一个家丁往他嘴里塞了破布，谁让你总学不乖。另一个人拎来水桶，将盐水泼在他血肉模糊的手掌上。
剧痛像野火窜遍全身时，赐透过朦胧泪光，看见赵景明坐在廊下阴凉处吃冰镇葡萄。公子哥的锦缎衣袖在阳光下泛着柔光，像毒蛇的鳞片。
日头西斜时，赐已经看不清东西了。干裂的嘴唇渗出鲜血，绑在身后的手腕肿得像发面馒头。恍惚间，他听见熟悉的咳嗽声从角门传来。
赐！我的儿啊！
周婆婆挎着竹篮踉跄跑来，灰白鬓发散乱，粗布衣裙上还沾着灶灰。她早上去山里采药，要给赐治手上的冻疮。篮子里露出几株沾泥的黄芩，最上头那朵黄花在奔跑中掉落。
赵公子行行好...老妇人跪在廊前石阶上，竹篮里的药材撒了一地，孩子不懂事，老婆子给您赔罪...
赵景明吐出一粒葡萄籽，正好落在周婆婆手边：哟，老不死的来了？他忽然提高嗓门，娘！您要看的戏来了！
珠帘晃动，满头珠翠的县令夫人扶着丫鬟出来。赐模糊的视线里，那金步摇晃出的光晕像毒蜂的尾针。
周婆子，你这野种冲撞我儿，按律该当何罪？县令夫人声音尖细，戴着翡翠戒指的手指点向赐，听他昨儿个还偷厨房的馒头？
周婆婆额头抵着青石板：夫人明鉴，赐从吃百家饭长大，最知感恩...
感恩？县令夫人突然一脚踢翻竹篮，偷主家东西叫感恩？她转向儿子，明儿，你怎么罚？
赵景明凑到母亲耳边低语几句，县令夫人突然笑起来：好主意。她对家丁挥手，老规矩，二十棍。这老货要是躲一下，就加十棍。
赐在拴马桩上剧烈挣扎起来，麻绳深深勒进皮肉。他看见家丁抡起的水火棍，看见周婆婆平自己身前，看见第一棍落下时老人佝偻的背脊猛地绷直。
第二棍砸在周婆婆肩头，骨头断裂的声音清晰可闻。赐嘴里破布被血浸透，他发疯般用后脑撞击木桩，眼前炸开一片血红。
十五！
县令夫人数数的声音像从很远的地方传来。周婆婆趴在赐脚边，花白头发散在青石板上，像一团枯萎的乱麻。血从她嘴角溢出，在石板上蜿蜒成细流，慢慢触到赐赤裸的脚趾。
十八！
那血是温热的。
赐突然不动了。他低头看着养母灰败的脸，老人浑浊的眼睛望着他，干裂的嘴唇蠕动着，没发出声音。但他知道她在：
二十！
最后一棍落下时，周婆婆的手指轻轻勾了下赐的脚踝，像他七岁发烧那夜，老人整晚握着他的脚心怕他惊厥。
然后那手松开了。
赐听见自己心脏炸开的声音。绑住手腕的麻绳突然腾起青烟，赵景明惊恐的尖叫像是隔了层水幕。他俯身抱住周婆婆，发现老人怀里还揣着块用油纸包好的炊饼，半点没沾血。
妖、妖怪！
赵景明指着赐眉间突然浮现的金色纹路后退。那纹路像团燃烧的火焰，在少年额间明明灭灭。捆仙索——赵家祖传的、据能困住山中精怪的宝物——此刻正在赐腕上寸寸断裂。
拦住他！县令夫人尖叫声中，家丁们举起水火棍。
赐轻轻放下周婆婆，抬起头。他看见自己掌心窜起的金色火焰，看见赵景明锦袍上绣着的蟠龙在火中扭曲。第一个冲上来的家丁突然变成火把，惨叫着滚进荷花缸，缸里清水瞬间沸腾。
救命！娘——！
赵景明转身逃跑时，赐伸手虚抓。公子哥腰间的玉佩地炸开，无数翡翠碎片像绿色蜂群，呼啸着钻进主人后背。赵景明乒在门槛上，手指抠着青石缝，身后拖出长长血痕。
县令夫饶金步摇熔成金水，顺着她惊恐的脸往下流。赐走过她身边时，女人已经发不出声音，只能看着自己涂着蔻丹的手指像蜡烛般融化。
县衙主簿抱着账本从厢房冲出来，正好迎上赐的目光。这个总克扣杂役工钱的老秀才突然跪地磕头，怀里的账册地燃起蓝火。火舌舔过他花白胡须时，赐已经走向后院柴房。
当夜，青云县百姓看见县衙方向腾起冲火光。有人听见龙吟，有人看见火凤凰展翅。只有躲在草料堆里的乞丐看清了——那个总偷偷给他剩饭的哥哥抱着个老人走出火海，眉间金纹如神如魔。
火光映亮半山腰的猎户屋，那里曾住着个总给孩子们采药的老婆婆。而现在，她安静地躺在儿子怀里，像睡着了一样。
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