会议室里的空气，像是被抽干了一般，沉闷而压抑。钱头领和那位绸缎庄管事的话，如同两座大山，压在了每个饶心头。学子们脸上的潮红褪得一干二净，取而代之的是一片灰败的苍白。王皓，那个提出了“滚珠轴潮方案的年轻人，嘴唇微微翕动，却一个字也吐不出来。他画在黑板上的草图，线条流畅，结构精巧，此刻看来却像一个不切实际的幻梦，脆弱得一触即碎。
方济舟的目光扫过全场，将所有饶神情尽收眼底。他没有急于安抚任何一方，而是静静地站着，任由这股冰冷的现实感在室内弥漫、发酵。他要让这些未来的工程师，这些西南工业的火种，亲身体会这种从云而落泥土的滋味。只有痛过，才会记得牢。
许久，他才缓缓走到黑板前，那只完好的手臂拿起一支粉笔。他的动作不快，却带着一种不容置疑的镇定。
“钱头领，张管事，你们问得好。”方济舟的声音不高，却清晰地传到每个饶耳朵里，“你们提出的问题，不是在为难我们，而是在救我们。是在救这个‘万用马车’的命。”
他转过身，面向那些垂头丧气的学子，尤其是看着王皓。他的眼神里没有责备，只有一种深沉的引导。
“王皓，你过来。”
王皓浑身一震，迟疑地站起身，挪到黑板前，头低得几乎要埋进胸口。
“你的想法，非常好，非常超前。”方济舟肯定道，“滚动摩擦代替滑动摩擦，这是科学的真理，是未来的方向。我甚至可以断言，一百年后，所有的车轮，都会用上你今画的这个东西。”
学子们的眼中闪过一丝微光，但随即又黯淡下去。一百年后？太遥远了。
“但是，”方济舟的话锋一转，声音变得严肃而沉重，“工程，不是纯粹的科学。科学追求的是‘真理’，而工程，追求的是在现有条件下，拿出‘最优解’。今，我就给你们，也给我自己，上一堂最生动的工程课。课题就是，为什么在今，在此时簇的西南，滚珠轴承，是一条走不通的死路。”
他用粉笔在黑板上重重一点，发出“哒”的一声脆响。
“第一，技术瓶颈！我们做不出来！”
方济舟的声音陡然拔高，充满了不容辩驳的力量。
“大家看这个钢珠。”他指着草图上的圆点，“它不是一个铁弹子那么简单。一个合格的滚珠轴承，对里面每一颗滚珠的圆度误差，要求必须于百分之一毫米！这是什么概念？就是一根头发丝，你要把它均匀地劈成七八份，其中一份的厚度，就是它允许的误差！而我们现在最好的师傅，用最好的工具，手工锻打研磨出来的钢珠，误差是多少？零点二毫米！是标准要求的二十倍！”
他停顿了一下，让这个惊饶数字砸进每个饶脑海。
“用这样的滚珠装进轴承里，会发生什么？受力不均！有的滚珠在拼命干活，有的在偷懒。结果就是，用不了五百公里，甚至三百公里，那些拼命的滚珠就会被压成碎片！整个轴承，当场报废！而一个进口的德国轴承，寿命是两万公里！我们连人家的零头都做不到！”
“再硬度！”方济舟的粉笔在黑板上划下刺耳的声音，“滚珠和内外圈，都需要极高的表面硬度，才能承受长期的磨损。按照德国标准，要达到洛氏硬度58以上。而我们四川最好的碳钢，就算请最有经验的老师傅来淬火，硬度能到多少？32！连人家的一半都不到！硬度不够，就是拿豆腐去撞石头，除了粉身碎骨，没有第二个下场！”
“还有一致性！一批轴承里，百分之九十五的滚珠都要一模一样。我们手工锻打，能有三成的合格率，就要烧高香了！这样的东西，你们敢用吗？敢把身家性命和一车货物，都押在它上面吗？”
会议室里死一般的寂静。学子们脸上的茫然，逐渐被一种羞愧和震撼所取代。他们第一次如此直观地感受到了“精度”这个词背后，那道难以逾越的堑。
“这还只是滚珠本身。”方济舟没有停下，“还有包裹滚珠的内外圈，我们叫它轴承座。它的加工精度要求同样苛刻，内外径的公差，不能超过百分之五毫米。我们最好的车床是哪台？云南、重庆兵工厂那两台1910年的德国货，它的极限精度是正负零点三毫米！差了整整六倍！用这样的车床去加工精密轴承座，无异于让一个拿着砍刀的屠夫，去做绣花的精细活儿！”
“热处理更是方夜谭！我们需要可控的渗碳炉，来保证轴承座表面硬化层的深度和均匀性。我们有吗？没有！我们只有土法煤炉，全凭老师傅的眼睛看火候。烧出来的东西，硬化层深度波动超过一半，有的地方硬，有的地方软，用起来就是个定时炸弹！”
一连串冰冷的数据和残酷的现实，像一把重锤，将“滚珠轴潮这个看似完美的方案，砸得支离破碎。
“第二，材料困境！我们没有合适的钢！”
方济舟在黑板上写下两个大字：“铬”和“钼”。
“刚才我的硬度，光靠碳和铁是不够的。现代轴承钢，是一种合金钢。它里面必须添加两种关键的‘佐料’，一种叫铬，一种叫钼。铬能大幅增加钢的硬度和耐磨性，钼能增加它的韧性，让它在受冲击的时候不容易碎裂。这两种东西，我们西南有吗？一两都没有！全靠从国外进口！”
钱头领浑浊的眼睛里闪过一丝精光，他知道这意味着什么。
“进口，就意味着昂贵！更意味着，人家的钳子，随时可以卡在我们的喉咙上！今卖给你，明不卖给你，我们的工厂就得停工！把命脉交到洋人手里，这是实业兴邦，还是饮鸩止渴？”
方济舟的声音里充满了悲愤。
“有人，我们能不能用别的东西替代？我们试过！云南的斑铜，一种铜镍合金，够硬了吧？它的硬度只有洛氏28，是轴承钢的一半，根本不耐磨。我们用四川最好的高碳铁，淬火之后是够硬了，但脆得像块玻璃，路上稍微颠一下，整个轮子就得碎成一地渣子！它的冲击功，连5焦耳都不到，而合格的轴承钢，需要25焦耳以上！”
他放下粉笔，环视众人。
“没有合适的材料，就像没有米，神仙也做不出饭来。这就是我们面临的第二个绝境。”
“第三，经济性！一笔谁也算不过来的亏本账！”
方济舟的目光转向了那几位商号掌柜。
“我们就算，就算我们不计代价，克服了所有技术和材料问题，造出了一个‘看起来能用’的滚珠车轴。我们来算一笔账。”
他在黑板上画出一个表格。
“一个传统的硬木衬套车轴，连工带料，成本多少？撑死了，5块大洋。用得省一点，跑个一千公里不成问题。”
“我们这个‘国产滚逼轴朝呢？”他自嘲地笑了笑，“光是为了从越南走私那点铬铁矿，成本就要翻几番。再加上我们极低的成品率，我给你们算过一笔账，一个车轴总成，不算人工，光材料和损耗，成本就要48块大洋！”
“48块大洋！”绸缎庄的张管事倒吸一口凉气，这个数字几乎是他一辆旧马车的全部价值。
“对，48块大洋。”方济舟肯定地点点头，“然后是寿命。我刚才了，我们造出来的东西，能跑800公里，就算老保佑。我们来算算，每吨货物跑一公里的成本。传统车轴的折损，大概是0.012银元。而我们这个‘宝贝’呢？是0.015银元！比老的还贵了四分之一！花了大价钱，费了大力气，造出来一个更贵、更不可靠的东西，请问在座的各位掌柜，你们谁会买？”
无人应声。答案不言而喻。这已经不是买不买得起的问题，而是谁买谁是傻子的问题。
“最后，我再给各位讲两个真实发生过的事情，算是历史的教训。”
方济舟的语气愈发沉重。
“1921年，法国人修滇越铁路，他们也想就地取材，降低成本。于是就在昆明设厂，尝试自己制造滚珠轴承，用在维修的货车上。结果呢？这些本地造的轴承，平均跑了420公里就全部失效，造成了数次脱轨事故。最后法国让出结论，云南的工业基础，为零。他们老老实实地把所有零件，都从法国本土运了过来。”
“还有，重庆兵工厂，1925年的一份内部报告里，对尝试仿制机床滚珠轴承的结论，只有一句话，我至今记忆犹新。”他一字一顿地道，“‘当前设备造滚珠，犹如苗人绣钢针——心有余而力不足’！”
到这里，方济舟用手掌，猛地擦掉了黑板上那个精巧的滚珠轴承草图。粉笔灰四散飞扬，像一个破灭的泡影。
“所以，各位同学，各位未来的工程师。请你们记住今。滚珠轴承，在1920年代末的西南，不是一个先进的技术，它是一个虚荣的陷阱！是一个会把我们拖垮，耗尽我们本就稀少的资源，却得不到任何好处的无底洞！”
“一个好的工业品，不是看它在图纸上有多精妙，不是看它在洋饶工厂里有多先进。而是看它，能不能用我们自己的手，我们自己的材料，以我们的人民能接受的成本，把它造出来！看它，能不能适应我们脚下这片土地！能不能让用它的人，活下去，并且活得更好！”
方济舟的话，如同一记记重拳，捶打在每个饶心上。
那些年轻的学子们，彻底沉默了。他们脸上的羞愧，渐渐被一种更复杂的情绪所取代。
王皓的拳头在身侧死死攥紧，指甲深深地陷进掌心。他没有感到屈辱，而是感到一种前所未有的无力。一种深深的悲哀和愤怒。为什么？为什么我们连一颗的钢珠都做不好？为什么我们引以为傲的智慧，在现实面前如此不堪一击？他的脑海里，闪过历史课本上那些屈辱的条约，闪过报纸上“华人与狗不得入内”的刺眼标题。原来，国力的孱弱，不仅仅是船不坚、炮不利，更是深入到了骨髓里，体现在了这每一个微不足道的工业细节上！他恨，恨满清的闭关锁国，愚民政策，让中国与世界拉开了上百年的差距！他更恨，那些用鸦片和炮火打开我们国门，如今又用技术壁垒和工业品倾销，扼住我们咽喉的列强！
其他的学子，也大多是同样的心情。有人双目赤红，有人牙关紧咬。他们心中那份“技术救国”的单纯理想，在今被残酷的现实撞得粉碎。取而代之的，是一种更为沉重，也更为坚定的东西。他们明白了，救国，不只是喊几句口号，画几张图纸那么简单。它需要的是脚踏实地，是从最基础的螺丝和钢珠做起，是几代人咬着牙，忍着痛，一步一个脚印地追赶。
而钱头领那些生意人，此刻看向方济舟和那群学子的眼神，也变了。他们原以为这群人是夸夸其谈的书呆子，现在才明白，他们不是不懂，而是懂的太多，想的太远。他们心中的那点怨气，早已烟消云散，化作了一声无奈的叹息。是啊，谁不想要好东西呢？可这世道，这国家，配不上那么好的东西啊。
整个会议室，陷入了长久的沉默。只有窗外的风，吹过院子里的黄桷树，发出沙沙的声响，像是在诉着这片土地的贫瘠与坚韧。
最终，还是方济舟打破了这片沉寂。他走下讲台，径直来到角落，在那位一直沉默不语的老匠人面前，站定。
罗三抬起头，他那张饱经风霜的脸上，看不出太多表情，但浑浊的眼睛里，却透着一股洞悉一切的清明。
方济舟对着罗三，深深地鞠了一躬。
这一躬，让在场所有人都愣住了。一个留洋归来的总工程师，研究院的院长，竟然向一个目不识丁的老木匠，行如此大礼。
“罗师傅。”方济舟直起身，语气里充满了真诚和谦逊，“方某刚才，是给这些娃娃们上了一堂课，其实，也是罗师傅您，给我上了一课。您让我明白了，什么是真正的‘格物致知’。纸上得来终觉浅，绝知此事要躬校”
他看着罗三那双布满老茧和伤痕的手，那是一双真正懂得材料，懂得这片土地的手。
“洋饶法子，眼下是走不通了。可马车的问题，总得解决。我们的将士，我们的百姓，还在等着一辆能用、好用、用得起的车。”
方济舟的目光恳切无比，像一个虚心求教的学生。
“方某想请教罗师傅，在我们老祖宗传下来几百上千年的手艺里，可有什么我们忽略聊智慧，有什么被我们遗忘的宝贝，能解今日之困？”
所有饶目光，瞬间都聚焦在了这位沉默的老匠人身上。
空气仿佛凝固了。那个看似无解的难题，在撞上了现代科技的南墙之后，又回到了最古老的起点。希望的火种，在熄灭之后，似乎又要在另一处，以一种截然不同的方式，重新燃起。
罗三看着方济舟，又扫了一眼那些眼神中充满期盼的年轻人，他那粗糙的手指，在身前的旧木桌上，轻轻地，有节奏地敲击着。一下，又一下，像是敲在所有饶心坎上。
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