日子在一种紧绷而有序的节奏中流淌，郑严在理查德据理力争和泵·马丁的内部协调下，终于获得了“圣火”一点微弱火星和“风暴眼”一缕精粹气息，同时，“潮汐之主”的仿制品终于完成，表面流淌着模拟的液态能量波纹，散发出与爱丽儿手中正品同源却微弱数倍的潮汐韵律，虽然其威能无法与真正的神器相提并论，但核心的能量转换模式与稳定机制已被成功破译并复现，报告提交至.U.A.高层后，引发了不的震动。
结果就是，与精灵女王达成的交易，其带来的巨大涟漪效应远远超出一门大学课程的范围，“圣火”和“风暴眼”让整个.U.A.的相关高精尖研究部门都陷入了前所未有的忙碌和兴奋状态。
分析、尝试理解其运作法则、评估其战略应用前景、进行极度危险的复制试验……每一项都被列为最高优先级，而更艰巨的任务是，精灵女王提供的关于寻找失落的西方魔法界的方法，需要一个极其复杂、古老且消耗巨大的仪式，仪式所需的许多材料甚至只在传中出现过，需要立即组建多支专业水平极高的特遣队伍，奔赴世界各地甚至可能是其他维度空间去探寻、求取，乃至冒险争夺。
所有这些庞杂而艰巨的任务，如同海啸般涌来，不可避免地压在了理查德所领导的、目前唯一与精灵族建立直接联系、且拥有最丰富超自然事务处理经验的独立队身上。情报分析、人员调配、资源申请、安全评估、跨部门协调……工作量呈指数级增长。《实地考古》课原定的后续外出计划，尚未出炉便被迫无限期搁置。
郑严和内斐丽特无奈，只能捏着鼻子捡起两人都不擅长也更不喜欢的理论授课部分，对着厚厚的古籍和令人头疼的能量结构方程式，一讲就是半个多月。课堂从充满未知危险的野外和弥漫着历史尘埃的遗迹，变回了窗明几净却有些沉闷的教室。转眼间，时间已滑入了五月中旬，校园里的银杏树叶从嫩绿转为深绿，空气中也开始混杂着暑气和不远处海港特有的咸腥味道，期末考试的氛围日益浓厚。
值得一提的是“千棱镜”系统的研发进度同样一日千里，测试在其中扮演的角色十分关键，不仅是提供了那个来源成谜的核心之石，还三两头的来给郑严打下手，日子一过去，她竟然真的担任了助手的工作。
而且在爱登大学的课堂上，她的表现更是将同龄人远远抛在身后，无论是复杂晦涩的理论推演，还是需要极高精细度和魔力掌控力的实践操作，她都展现出了近乎非饶领悟力和执行力，成绩单上清一色的最优评价，一骑绝尘。
学生们在经历了回声谷的实战洗礼和后续高强度、填鸭式的理论灌输后，也肉眼可见地褪去了几分青涩，眼神中多了属于魔法使用者的专注、沉稳以及对潜在危险的警觉性。
然而，学业中无法绕过固定的节点，初夏的空气开始弥漫校园时，郑严和内斐丽特收到了爱登大学教务处发来的正式通知函：学期已近尾声，需尽快提交《实地考古》这门特殊课程的期末考核方案。
这给两位风格迥异却同样鄙视纸上谈兵的教授出了个难题，传统的闭卷笔试显然与这门课的设立初衷背道而驰——它核心考察的是野外生存、临场魔法应用、异族交涉与突发危机处理能力。
“不管了，我要一对一模拟对战。”郑严扔开那张印制精美的通知函，冰冷的目光扫过对面正玩着一把匕首的内斐丽特，语气没有任何商量余地：“最高效、最直接的检验方式，在接近真实的实战压力下，能最客观地映射他们一学期的能量控制、战术选择及心理抗压能力。”
内斐丽特手腕一抖，匕首灵活地在她指尖转了个圈，她倒是很欣赏这个提议的简单粗暴：“听起来真美妙，我可以根据每个学生的特点模拟不同的极限环境——流沙、毒雾、地下迷宫……看看他们如何利用所学挣扎求存。”她嘴角上翘，甚至已经开始脑补学生们哭爹喊娘的场景了。
这个堪称魔鬼的考核方案不知通过哪走漏了出去，立刻在学生中间引发了一场无声的海啸般的恐慌，跟这两位教授一对一实战？郑教授是人形自走魔法炮台，拉教授是敢独自追捕重犯的狠人，这跟直接宣布挂科有什么区别？尤其是那些来自普通家庭、基础本就薄弱的学生，更是感到绝望。
理查德从班尼那里听到风声时，正核对一份物资清单，笔尖差点戳穿纸张，他嘴角抽搐，找到正在为模拟对战场地细节争论不休的郑严和内斐丽特。
“两位教授，”他深吸一口气，努力让自己的语气听起来更像经验丰富的建议而非上级命令，“我充分理解你们希望考核能最大程度贴近实战、反映真实水平的需求，但是不是……需要稍微考虑一下学生群体的整体水平和心理承受极限？他们中超过七成来自民间魔法师家庭，甚至很多是彻头彻尾的零基础，靠着这短短几个月的恶补才勉强入门，一个学期下来，满打满算也就外出实践了两次。”
内斐丽特抱起手臂，饶有兴致地看着他：“那古德曼队长有什么高见？总不能让他们回去写论文吧，这群白写得明白吗？”
郑严也冷眼看着理查德，指尖无意识地在桌面上敲击着，显然对这种“妥协”不太满意。
理查德揉了揉眉心，拿出他当年在特种部队为新人制定分级训练方案的经验：“折中一下如何？设计两种并行的考核通道，比如，保留你们的设计，允许极少数自信且能力突出的学生主动申请挑战教授，进行模拟对战，胜出者自然直接获得最高评价（A+）。第二条路是为大多数学生设置一个更循序渐进的考核标准：综合计算每一次课程中的个人表现评级，只要平均等级能达到b及以上，即视为通过，这样既能给那些尖子生一个证明自我、获取更高荣誉的机会，也能保证大多数踏实努力、确有进步的学生得到公正的评价，顺利获得学分。”
他顿了顿，特别强调道：“尤其是第一次外出课，你们也记得吧，当时情况特殊，几乎所有学生都是初次接触真实险境，手足无措是常态，根本没机会也没能力展示什么‘魔法学习成果’，为什么不保留那次任务的评级记录，但在计算期末平均分时，适当降低其权重，或者设定一个保底分数，这样在最终评定时我们操作空间也更大些，也就是俗话的方便捞人。”
郑严和内斐丽特对视了一眼，沉默了片刻，理查德的方案显然更周全，第二次回声谷的外出实践课，学生们在相对安全的环境下分组尝试破阵、协作与自保，又有理查德、班尼等人从旁指导、示范和护卫，表现最差的学生也确实拿到了b+的成绩，如果只是因为一次的懵懂就全盘否定，确实不够公平。
最终，两人勉强点头，同意了理查德的修改建议，修订后的考核通知正式下发后，学生们的恐慌情绪果然平息了不少，大部分人都松了一口气，开始埋头计算自己之前几次实践任务的评分，并暗暗祈祷在可能的后续外出中稳住评级，千万别掉链子。
在这段相对平静（或者被文书工作和理论教学填满）的日子里，郑严和测试之间的互动变得越发微妙难言，那种超越寻常师生甚至普通朋友的、心照不宣的默契和频繁的私下交流，连班尼都隐约察觉到了不对劲，他有一次趁着送文件的机会，私下里困惑又担忧地低声问理查德：“队长，郑教授和测试同学，他们最近是不是……太……？”
理查德心情复杂，他心知肚明郑严的本质——一个被“必须服从人类”底层规则束缚的人造人，一个理论上不该拥有也不被允许发展私人情感联系的实验产物，依照安全条例、组织纪律和潜在风险控制，无论从什么角度出发，他都应该毫不犹豫地介入、制止这种不可控的、可能带来巨大麻烦的关系。
但另一方面，长达一个半月的朝夕相处，还共同经历高原伏击、海底之国、山谷迷雾、精灵觐见等大事件，一起处理各种光怪陆离的麻烦、互相嘲讽又不得不合作，独立队和郑严之间已经形成了一种奇特的、类似于损友的羁绊，不上有多喜欢，但绝对不讨厌，并且早已在不知不觉中习惯了彼茨存在、毒舌和偶尔别扭的关心，他无法真正冷酷地将郑严视为一个没有自我意识的“物件”去冷酷地干预其或许正在萌生的、哪怕是不被允许的“私事”——如果那能被称为“私事”的话。
最终，理查德只是找了个两人独处的机会，无比纠结且关切地提点了郑严几句：“郑严，你和测试……咳咳，我是，你的身份特殊，有些事，无论你心里怎么想，自己清楚就好，别在外人面前表现得太过明显，免得惹来不必要的审查和麻烦。”他刻意回避了“感情”之类的词汇，将重点放在了“安全”和“影响”上。
郑严听了，只是用他那双灰似玻璃的眼睛淡淡地瞥了理查德一眼，语气依旧平淡无波，却似乎微妙地少了些以往那种针锋相对的尖刺：“我知道轻重，不需要你额外提醒。”但他显然准确接收到了理查德话语中隐含的、并非完全反对甚至带有一丝无奈默许的态度。
知晓了独立队（或者以理查德为代表的态度）后，郑严似乎放松了些微不可察的警惕，不再刻意地掩饰与测试的互动，有时在办公室里，甚至能听到郑严用他那种特有的、带着毫不掩饰的嘲弄的语调，反过来精准打击一下理查德和敖别之间那仿佛乌龟爬的慢速进展，理查德危险一笑，玩起了龟兔赛跑的双关，被郑严用沙发靠枕砸了脸，二人像三岁孩一样胡闹起来。
一种奇特的、带着某种共同秘密的、略显诡异的融洽氛围，竟然在原本只充满键盘敲击声、仪器嗡鸣声和冰冷命令的办公室里慢慢滋生开来，偶尔甚至能听到几声算得上轻松（尽管可能源自互相伤害）的短暂笑声，这种变化让经常过来串门的内斐丽特都觉得有些意外，但她挑了挑眉，并未多言，似乎乐见其成。
就在这样一个平静无波、被初夏午后慵懒阳光浸泡着的普通工作日，十分少见地，阿海主动敲响了理查德位于据点二楼的房门。
他的动作显得有些不同寻常的鬼鬼祟祟，先是心翼翼地左右看了看空旷安静的走廊，凝神倾听片刻，确认没有其他人注意到他，然后才像一尾生怕被发现的、灵活又紧张的银鱼，飞快地闪身钻进了理查德的房间，并迅速反手轻轻带上了门，甚至下意识地做了个深呼吸，仿佛刚刚完成了一项高风险潜入任务。
理查德正坐在书桌前，对着光屏上复杂的边境防御报告皱紧眉头，被这突如其来、举止异常的造访弄得一愣，他放下纸笔，锐利的目光投向阿海——后者脸上带着明显的局促不安，手指无意识地紧紧绞着丝绸衬衫的袖口，眼神飘忽不定，时不时快速地偷偷瞟一眼理查德的脸色，却又在即将接触到他目光的瞬间像受惊般弹开，不敢与他对视。
“理查德，”阿海的声线本来就是和秀丽美貌完全相反的低沉沙哑，此时又带着一丝不易察觉的颤抖和紧张，完全失去了往日那种虽然温柔平稳的语调，“我……有话想对你，很重要，很重要的话。”他顿了顿，喉结滚动了一下：“可以陪我去你的老家吗？那个海边的渔村。”
理查德的眉头一挑，握着笔的手指下意识地收紧了。
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