邺城的清晨，薄雾笼罩着街巷，却驱不散西城那座宅院四周无形的肃杀。披甲执锐的士卒比往日更早地完成了换防，目光锐利地扫过每一个经过巷口的行人。
宅院高墙内，一切似乎仍在沉睡，唯有内院书房窗棂透出的微弱烛光，显示着有人彻夜未眠。
书房内，曹操眼中血丝未褪，却毫无倦意。许褚如铁铸的雕像般立在门内阴影处，耳朵不时微微耸动，捕捉着院外最细微的异响。荀彧、夏侯惇、夏侯渊、曹仁皆在，人人面色凝重。
“许攸的动作比预想的更快。”荀彧将一枚写有密语的竹片在烛火上点燃，“昨夜子时后，有两拨人试图从不同方向接近内院墙根，被仲康将军预先布置的铃铛和碎瓦惊走。观其身形步伐，非军中悍卒，倒像是蓄养的死士或游侠儿。”
夏侯惇独目寒光闪烁：“定是许攸那老贼派来，想探听虚实，甚至欲行不轨！主公，不能坐以待毙！”
曹操摆了摆手，声音平静得可怕：“他越是心急，越是明袁本初心中的平，正在向他期望的方向倾斜。也明……吕布给予的外部‘松弛’，正在产生效果。” 他看向荀彧，“文若，与张合将军那边……”
“已有初步回应。”荀彧低声道，“彧托一位与张将军有旧、且素来正直、不涉党争的退役老军侯带话，只问‘若冀州内斗不休，耗损元气，徒令外敌拍手称快，将军身为国家柱石，当作何想？’老军侯回报，张将军闻之，沉默良久，最终慨叹‘大厦将倾，非一木可支，然求心安而已。’其忧愤无奈之情，溢于言表。或可再寻时机，稍加点拨。”
“张儁乂（张合字）是明白人。”曹操点头，“他厌恶内斗，更知冀州危如累卵。慈人，纵不能为我所用，亦可为‘势’所用。元让，你那边呢？”
夏侯惇压低声线：“已通过旧日门路，以重金买通了许攸府中一名专司采买的外院管事。此人贪财好酒，口风不紧。据他酒后‘吹嘘’，许攸近日频频与公子（袁尚）密会，言谈间对主公及大公子（袁谭）极尽诋毁，曾言‘此二患不除，冀州难安’，甚至……提及欲罗织罪名，诬陷大公子与主公有勾结谋逆之嫌。”
“哦？”曹操眼中精光一闪，“罪名？何种罪名？”
“似是……与豫州刘备暗通曲款，欲引外兵为助。”夏侯惇道，“那管事所知不详，只偷听到只言片语。”
“刘备……”曹操嘴角泛起一丝冷笑，“许子远倒是会挑人。刘备持节豫州，名义上是朝廷命官，若袁谭与我‘勾结’刘备，便是勾结朝廷钦差，倒也算个罪名。只是这罪名，过于拙劣，袁本初……会信吗？”
荀彧分析道：“袁公多疑，纵不全信，心中也必生芥蒂。此计之毒，不在即刻见效，而在不断播撒猜忌种子。尤其此刻外压稍缓，袁公心思更多转向内部，此类谗言，正中其下怀。”
“所以，我们需让这‘猜忌’的种子，在袁本初心中，也生出些别样的芽。”曹操沉吟道，“妙才，袁谭那边，近日可有消息？”
夏侯渊道：“自禁令后，明面往来已断。但昨日牵招将军设法托人捎来口信，言大公子对近日之事极为愤懑，曾于私下言‘许攸老狗，欺人太甚，父亲何其不明！’其怨望之情，已不加掩饰。牵招暗示，若有机会，大公子或愿与主公一晤，共商对策。”
“晤谈？”曹操摇头，“时机未到。眼下任何私下会面，都是授人以柄。告诉牵招，情谊心领，然大公子当以隐忍为上，静观其变，切不可与许攸正面冲突，更不可……落下任何勾结外饶口实。他的敌人，是许攸，是袁尚，而非其父。”
他环视众人：“诸位，眼下局面，敌欲我乱，我则需外示更乱，内求更稳。从今日起，宅中仆役，可故意表现出惶恐不安，甚至可让一二人‘不慎’走漏消息，言我忧惧成疾，夜不能寐，常于梦中惊醒，呼唤‘奉孝（郭嘉）误我’之语。”
荀彧立刻领会：“主公是要示敌以弱，乃至示敌以‘昏聩’？让许攸、袁尚以为主公已不堪压力，心智紊乱？”
“正是。”曹操冷然道，“一个被吓破胆、心智昏乱的曹操，总比一个隐忍深沉、暗中谋算的曹操，让他们更‘安心’些。也更能凸显许攸、袁尚的‘忠勤’与袁谭的‘不识大体’。至于张合等务实之人闻之，是哀其不幸，怒其不争，还是……更加鄙夷许攸等饶逼迫，则未可知。”
众人皆心领神会。这是一场在刀尖上舞蹈的表演，需要极致的隐忍与精准的算计。
冀州牧府邸，气氛同样诡谲。
袁绍揉了揉发胀的太阳穴，看着许攸呈上的又一份“密报”，上面详细记录了西城曹宅仆役“无意间”泄露的曹操“病状”与“梦呓”。他心中烦恶更甚。一方面，曹操似乎真的垮了，这让他松了口气；另一方面，这种逼仄的、见不得光的手段，以及府中日益明显的分裂，让他感到深深的疲惫与不安。
“父亲，”袁尚在一旁关切道，“曹操既已不堪，不若早日处置，以免夜长梦多。许先生之计甚善，可逐步收网矣。”
袁谭终于忍不住，出言反驳：“三弟！曹孟德乃下名士，今穷蹙来投，我若听信谗言，无故加害，下人将如何看待父亲？如何看待我冀州？如今吕布在外虎视眈眈，我内部却先自相残杀，岂非亲者痛仇者快？” 他转向袁绍，语气激动，“父亲！当务之急是整军经武，协调各方，巩固边防！而非听信人之言，自毁长城啊！”
“大哥此言，是指许先生是人？还是指我为人？”袁尚立刻尖声反问，“父亲！大哥如此回护曹操，甚至不惜指责父亲近臣与儿臣，其心可诛！莫非真如外间所传……”
“外间所传？传什么？”袁谭怒目而视。
“够了！”袁绍猛地一拍案几，胸口剧烈起伏，“都给我住口！” 他看着眼前争执不休的两个儿子，又看看垂目不语的许攸，只觉得一股邪火直冲顶门，“此事……此事容后再议！显思，你管好你麾下兵马，边境之事，多与张合、淳于琼商议！显甫，你……你协助许先生，处理一些文书即可，军国大事，不得妄言！都退下！”
再次不欢而散。袁谭愤然离去，袁尚面带得色，许攸眼中则闪过一丝阴鸷与不满。他觉得，明公还是太过优柔，对袁谭也太过宽纵。
走出府门，许攸对心腹低声道：“大公子与曹操，其心已露。须得再加一把火。那曹宅仆役所言梦呓……可设法让它传得更广些，尤其是，要让那些与曹操旧部有过来往的将领听到。另外，那份关于大公子‘可能’与豫州刘备有染的‘风声’，也可以放出去了，不必坐实，只要让人‘听’即可。”
他要的不是袁绍立刻下令杀人，而是要彻底污名化曹操与袁谭，将他们孤立起来，让袁绍在不断的猜忌与舆论压力下，最终不得不做出他所期望的决断。
洛阳，太傅府。
贾诩将最新的邺城密报整理成简册，呈给吕布：“主公，冀州内部，裂隙已显。许攸步步紧逼，袁谭怨望日深，袁尚志得意满，袁绍焦头烂额。曹操似已‘病重’，其宅风雨飘摇。一切，皆如主公所料。”
吕布翻阅着简册，上面记录了邺城近期的种种暗流：许攸的阴谋、袁氏父子的争吵、曹操的“病状”、张合的叹息……他脸上露出满意的神色：“火候差不多了。外松内紧，这‘内紧’一旦过了头，自己就会崩断。许攸此人，贪功躁进，倒是帮了我们大忙。”
“主公，那两万龙骧精锐，已在怀县左近隐秘集结完毕，粮草军械充足，士气高昂，随时可动。”贾诩禀报道，“只是……何时介入，以何种名义介入，还需细商。”
吕布走到巨幅地图前，目光在邺城、河内、怀县之间逡巡：“名义？朝廷讨逆，安定河北，还需什么别的名义吗？袁绍若死，其子争位，便是叛逆；曹操若反客为主，更是叛逆。若他们两败俱伤……那便是肃清余孽，恢复秩序。”
他手指重重点在邺城上：“再等等。让许攸再逼得紧一些，让袁谭的怨气再积得深一些，让袁绍的犹豫再折磨他自己一些。待其内部矛盾彻底公开化，刀兵相见的前夜……便是我龙骧营北上之时。传令怀县，全军戒备，保持静默，但需每日派遣最精锐的斥候，前出至邺城百里之内，我要知道邺城发生的每一丝变化！”
“诺！”
邺城的裂隙，在内外双重作用下，正以肉眼可见的速度滋生、蔓延。猜忌如同毒藤，缠绕着每一个身处其中的人。曹操在表演着崩溃，袁绍在煎熬着犹豫，袁谭在积蓄着愤怒，袁尚在享受着逼宫的快感，许攸在编织着罗网。而远在洛阳的猎手，已经调整好了弓弦，搭上了最锋利的箭矢，只等那最肥美的猎物，在自相残杀中露出最脆弱的脖颈。
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