初夏的风带着黄河水汽的微腥，拂过洛阳城头新换的猎猎旌旗。当那杆沾染了塞外风沙与血火的“吕”字大旗，引领着庞大的、混杂着精锐骑兵与无数牛羊俘虏的队伍，出现在洛水北岸时，整个帝都再次沸腾了。
不同于北伐凯旋时的振奋，也不同于西征归来的荣耀，这一次，洛阳军民望着那蜿蜒数里、喧嚣如市的战利品长龙，感受到的是一种近乎蛮荒的、压倒性的力量，以及随之而来的、沉甸甸的安心。
吕布没有直接入城。他令马超统带骑兵于城外大营驻扎，清点交割俘获牲畜，自身仅带少量亲卫，押解着部分胡酋贵族及重要缴获，自洛水浮桥入城。少帝刘辩率百官迎于宫门外，仪仗虽隆，气氛却与前两次不同。许多官员，尤其是文臣，望着队伍中那些被绳索串连、衣衫褴褛、神情麻木的胡人妇孺，听着远处传来震动地的牛羊嘶鸣，神色复杂，敬畏有之，骇然有之，亦有人眉头微蹙。
朝堂之上，吕布的奏报依旧简明扼要，却字字千钧。没有渲染厮杀的惨烈，只陈述结果：扫荡阴山至燕山南麓草场，击溃敢于抵抗之匈奴、鲜卑、乌桓部落二十一，焚毁其越冬营地与春季牧场四十七处，阵斩及迫使其自相残踏而亡之青壮逾万，俘获各部落贵族四十三人，缴获战马、耕牛、羊只数以十万计，另收容（奏折中谨慎地用了这个词）妇孺八千余口。
“此战，非为耀武，而为靖边。”吕布最后总结，声音沉稳，“经此扫荡，幽、并以北，长城沿线，胡虏大部落远遁，三五年内，当无力大举南犯。缴获之牲畜，已分批次移交边郡，充官牧，实民户；俘获之酋首，押解来京，听候陛下发落；收容之妇孺，可由朝廷妥善安置于边郡，或配军户，或实编民，化胡为汉，充实边疆。”
殿中一片寂静。尽管早有心理准备，但这赤裸裸的“摧毁根基”式的战果，仍让不少人心惊。这不是击溃一支军队，这是几乎抹去了一整片区域游牧民族的生产与再生能力。
少帝刘辩深吸一口气，压下心头的震撼。他知道，这是太傅为他、为这个帝国，用最直接也最残酷的方式，争取来的宝贵发展时间。他站起身，朗声道：“太傅为国驱除边患，功在当代，利在千秋！此非一战一役之功，乃定北疆百年太平之基！朕心甚慰，朝廷甚幸！”
他目光扫过群臣：“太傅前番已辞让显位，今又立此不世之功，朕若再无封赏，岂非令下忠臣义士寒心？然朕知太傅公忠体国，不慕虚名。今加封太傅为‘丞相’，总领百官，录尚书事，赐剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名！”
丞相！位极人臣，总领百官！这已不是一般的封赏，几乎是分享最高行政权柄。殿中顿时响起压抑的惊呼。许多目光立刻投向吕布，看他如何应对。
吕布出列，躬身，声音依旧平静无波：“陛下恩，臣感激涕零。然，丞相之位，非同可。臣本武夫，蒙陛下不弃，参赞军机，征讨不臣，已属逾分。总理阴阳，协和百官，非臣所长，恐负陛下重托，亦使贤能之士不得其位。臣斗胆，再请陛下收回成命。”
又一次拒绝！而且是在如此大功之后，拒绝如此高位！殿中气氛微妙，钦佩、不解、释然、警惕，各种情绪交织。
刘辩似乎早有预料，与珠帘后的何太后交换了一个眼神，沉吟道：“太傅谦逊太过，朕心难安。既如此……丞相之位暂且不提。然功必赏，过必罚，乃朝廷法度。太傅既不受高位，朕便赐太傅食邑再加五千户，累计万户侯！洛阳赐甲第一区，许自募亲卫曲部三千，一应粮饷由少府支给。另，赐金帛、奴婢、车马、礼器无算。此番北伐、西扫所获之牲畜财货，除充公及赏赐将士外，其余皆归太傅府支配，以酬勋劳！”
食邑累至万户，自募亲卫，战利品支配权！这几乎是给予了吕布一个独立于常规官僚体系之外的、强大的经济与军事基础，却又巧妙地避开了直接授予最高行政权柄可能引发的猜忌。实利远超虚名。
吕布这次没有再推辞，跪拜谢恩：“臣，吕布，谢陛下隆恩！必当竭尽残年，辅佐陛下，廓清寰宇！”
一场可能引发朝局地震的高位封赏，再次以吕布的“谦退”和子更务实的“厚赐”平稳落地。吕布的声望与根基，至此已如泰山北斗，无可动摇，却又始终保持着“纯臣”的姿态。
朝议之后，更繁重的工作才刚刚开始。
温德殿旁的偏殿，成了临时的北疆事务会议之所。吕布、刘虞、刘备（代表宗亲及部分政务），以及新任的尚书台官员、大司农、太仆等重臣齐聚，商讨具体善后。
“安置收容妇孺，乃首要之务。”刘虞指着地图，“可分散安置于上谷、渔阳、云症定襄等郡新设之‘归化屯’，每屯以百户为限，择通晓胡语、熟知农事之汉吏为屯长，配发粮种、农具、耕牛，教其耕种、纺织、屋居。另，可选其年幼聪慧者，入边郡官学，习汉文、礼仪。”
“牲畜分配，需统筹规划。”大司农接口，“优质战马、种马，充入太仆寺各苑，专司繁育。耕牛、驮马、羊只，除赏赐有功将士外，大部分应分配给边郡官府及归化屯，亦可用以招募流民实边，每户予牛一头或羊十只，三年内所产幼畜归己，则边民必附。”
“俘酋处置，”吕布淡淡道，“首要者，公开审讯其历年寇边之罪，明正典刑，以儆效尤。次要者，可视其部族残余势力，留其性命，羁縻于洛阳，或令其写信招抚远遁部众。至于寻常胡骑俘虏，打散编入边郡戍卒或屯田兵，严加管束，以胡制胡。”
条条建议，被迅速整理成章程，发往北疆各郡执校这是一次将军事胜利转化为实实在在的领土控制、人口增长和经济发展的系统性工程。
与此同时，来自关东的密报，也雪花般飞入洛阳。
曹操在兖州，闻吕布扫荡草原、携巨量战利而归，沉默良久，对左右叹道：“吕布，虎狼也。今北顾无忧，其志必在东向。吾等当深沟高垒，广积粮，缓称王，不可与之争锋于外，当蓄力待其内变。”他加紧整顿内部，推行屯田，拉拢士族，同时与徐州新崛起的势力（暗指陈登等）暗通款曲。
袁绍在冀州，正与公孙瓒残部及黑山军纠缠，闻讯更是忧心忡忡。吕布平定幽并，其侧翼已完全暴露。他不得不分兵加强河内、邺城方向的防御，并加紧催促谋士许攸等人，筹谋与曹操或更南边势力结媚可能性。
江东的孙策，闻听“飞将”北疆战果，于席间大怒：“吕布匹夫！我总有一要将你碎尸万段，以报父仇，且看你得意几。”
荆州的刘表，则愈发保守，加紧修缮江陵、襄阳城防，外示恭顺，内实自保。
各方反应，皆在洛阳情报网络的监控之下。刘辩与吕布每日议政，对此了然于胸。
“太傅，关东诸侯，似已惊惧。”刘辩看着汇总的密报，眼中闪烁着锐利的光芒。
“惊惧好，惊惧则不敢妄动。”吕布指着地图上的司隶、并、幽，“陛下，如今朝廷根基已固，北疆暂安，钱粮渐充，马匹日繁。当此之时，正宜外示以宽和，内修以甲兵。
新政在司隶、并幽，当坚定不移推行，尤其是‘招贤馆’制科取士，需扩大规模，选拔更多寒门干才，充实郡县，与士族形成制衡。同时，龙骧营及各边军，需持续整训，汰弱留强，将此次草原作战经验，融入日常操典。”
他顿了顿：“至于东向……时机尚未完全成熟。曹操、袁绍皆非易与之辈，且相互牵制。朝廷可一面继续加强谍报渗透，分化拉拢其内部势力；一面趁此北疆太平之机，大力兴修水利，推广新式农具，积蓄粮草。待我内部铁板一块，兵精粮足，而比或有内乱、或生龃龉之时，再以雷霆之势东出，则可事半功倍。”
刘辩深以为然。这位年轻的皇帝，在吕布的悉心教导与接连大胜的激励下，正以惊饶速度成长，已然具备了相当的战略眼光和政治手腕。
暮色降临，太傅府后院，吕布卸去甲胄，难得清希何太后借口探望“义妹”严夫人，悄然过府。
屏退左右，暖阁中只剩两人。何太后仔细端详着吕布，见他眉宇间虽有疲惫，但精神矍铄，眼中神光更胜往昔，心中又是骄傲又是疼惜。她轻抚他手背上的旧伤，低声道：“如今你位极人臣，声望无两，可……我总觉得不安。木秀于林，风必摧之。”
吕布反手握紧她的柔荑，笑了笑：“位高权重，自当如履薄冰。我辞相位，受实利，便是自退一步。陛下聪慧，羽林有赵云，朝中有刘虞、玄德公等制衡，新政推行，寒门渐起，士族难再一手遮。此乃平衡之道。只要我始终忠于陛下，忠于大汉，不行悖逆之事，宵之辈，何足道哉？”
他看向内室方向，那里隐约传来幼儿稚嫩的笑语声（吕平在严氏处），目光柔和下来：“待平儿再大些，我便为他求个恩荫，远离京城是非，做个安稳富家翁，或去边郡历练，也是条出路。”
何太后眼中含泪，依偎在他肩头：“我只盼你平安，盼孩子安稳。这下……太重了。”
“再重，也要有人扛。”吕布望着窗外渐起的星斗，声音低沉而坚定，“至少现在，我们看到的，是一个正在变好的下。为了这个，一切都值得。”
几乎与此同时，羽林军校场。赵云一身轻甲，亲自督导着羽林郎的夜巡操练。月光下，枪影如龙，士卒肃然。宫墙巍峨，灯火通明。刘辩在寝宫中翻阅着各地送来的新政成效奏报，偶尔抬头，望向赵云执勤的方向，脸上露出安心的神色。有子龙在，有太傅在外，这洛阳城，这大汉下，似乎真的开始牢牢掌握在自己手中了。
北疆的烽烟暂时散尽，草原的雷霆已然远去。洛阳城在初夏的夜色中沉静而充满力量。一个以吕布的赫赫武功为基石，以刘辩的日渐成熟为核心，以新政的稳步推行为脉络的新时代，正缓缓拉开帷幕。内部在整合，力量在积蓄，目光已悄然转向东方那片更为广阔、也更为复杂的棋局。
下大势，分久必合。而推动这“合”的力量，已然握在了洛阳手郑只待东风起，便可涤荡乾坤。
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