虎牢关大捷与吕布重伤昏迷的消息，不仅飞回了洛阳，也传到了周边乡野。那场惊动地的大战，早已成为附近百姓口耳相传的神话，而吕布的名字，更是被蒙上了一层无敌与神勇的光环。
在距离虎牢关不远的一处简陋农舍里，刘备、关羽、张飞三人暂时藏身于此。他们听着过往溃兵和乡民绘声绘色的描述——吕布如何箭无虚发，如何独战二十八将，如何最后遣铁骑直捣黄龙，杀得诸侯丢盔弃甲……每听一次，三饶心情便复杂一分。
尤其是关羽，丹凤眼中不时闪过凛然与敬佩，而张飞虽然嘴上依旧嘟囔着“暗箭伤人非英雄好汉”，但语气已不似先前那般愤慨，更多是对那绝世武力的震撼。
然而，真正让刘备心神剧震、彻底扭转观念的，是随后传来的另一个消息：何太后、子刘辩、陈留王刘协，竟不顾自身安危，亲自驾临虎牢关，探望重伤昏迷的太傅吕布！
“大哥，这……”关羽抚髯的手停住了，眼中充满了难以置信。
张飞也瞪大了环眼：“皇帝和太后跑去探望臣子？还是这么个……这么个……”他想“权臣”，但话到嘴边又咽了回去。若真是权臣，此刻皇帝和太后最该做的，难道不是趁机夺权，甚至……永除后患吗？
刘备沉默了许久，屋外是农户家养的鸡在啄食，屋内只有他沉重的呼吸声。他回想起联军大营中的勾心斗角，袁绍的虚与委蛇，袁术的骄狂无能，曹操的深沉难测，再对比吕布在关前那虽霸道却堂堂正正的无敌姿态，以及如今皇室对吕布毫不掩饰的倚重与关怀……
他猛地抬起头，眼中闪烁着一种豁然开朗的光芒，还有一丝决绝。
“二弟，三弟！”刘备的声音带着一丝颤抖，却异常坚定，“我们错了！我们都错了！”
“大哥何出此言？”关羽问道。
“吕布，非是董卓之流的权奸！”刘备斩钉截铁地道，“若他真有异心，挟子以令诸侯，此刻子与太后怎会亲赴险地探望？此举非但不能夺权，反而会加深军中将士对吕布的拥戴！此乃真心实意的倚重与关怀！陛下与太后，是将身家性命，乃至大汉国运，都托付给了吕太傅啊！”
他越越激动，站起身来回踱步：“联军所谓‘讨吕’，不过是袁绍、曹操等人为了一己私利扯起的大旗！吕布辅佐少帝，稳定司隶，练兵强国，这才是真正的匡扶汉室！我等身为汉室宗亲，先前误听矫诏，险些助纣为虐，已是罪过！如今迷途知返，正当其时！”
他看向两位结义兄弟，目光灼灼：“我意已决！我们不去投奔任何诸侯了！我们就去虎牢关，以汉室宗亲的身份，觐见子与太后，表明心迹，愿为陛下，为这重整河山的大业，效犬马之劳！”
关羽闻言，丹凤眼中精光一闪，微微颔首：“大哥明鉴。吕布虽手段狠辣，然其对汉室之心，观皇室态度，可见一斑。我等报国，正当如此。”
张飞挠了挠头：“大哥咋办就咋办！俺早就看那帮诸侯不顺眼了！还是跟着皇帝干痛快！”
计议已定，三人不再犹豫，谢过收留的农户，整理了一下仅存的仪容（虽狼狈，但刘备特意保持了宗亲的礼节），便向着虎牢关方向而去。
虎牢关内，吕布依旧昏迷，但气氛却因太后与子的到来而变得不同。
何太后不顾舟车劳顿，亲自守在吕布病榻前（虽限于礼法不能久留，但每日必至），看着那张苍白而刚毅的脸庞，眼中满是难以掩饰的心疼与忧虑。刘辩与刘协也时常前来，刘辩更是亲自过问医官诊治情况。
这一日，守卫来报，有三人自称汉室宗亲、平原令刘备，携义弟关羽、张飞，在关外求见子与太后。
刘辩如今已非当年那个懦弱无能的少年，在吕布数年的悉心教导下，他虽仍显稚嫩，但已有了自己的主见和判断力。他记得太傅曾点评过关东诸侯，对刘备似乎并无恶感，反而提及其“仁德”之名。略一沉吟，便准其觐见。
当刘备、关羽、张飞被引入临时充作行在的府衙，看到端坐于上的少年子刘辩，以及垂帘后隐约可见的何太后身影时，刘备的眼泪瞬间就涌了出来！
他不是装的。这一刻，他漂泊半生，屡遭挫折，自诩汉室宗亲却报国无门的委屈；目睹山河破碎，诸侯割据的痛心；以及终于得见颜，找到真正可以效忠对象的激动……种种情绪交织在一起，让他情难自已。
他“扑通”一声跪倒在地，以头抢地，声音哽咽，泣不成声：“臣……臣刘备，乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙……参见陛下！参见太后！臣……臣飘零半生，终得见颜，死而无憾矣！”
他哭得真情实感，涕泪横流，将这些年来的遭遇，对汉室倾颓的忧虑，以及被曹操矫诏裹挟的无奈，一一道来，言辞恳切，令人动容。关羽、张飞也跪在一旁，虽未如刘备般大哭，但亦是虎目含泪，神情激愤。
刘辩看着台下哭得几乎晕厥的刘备，听着他那一声声“汉室宗亲”、“匡扶社稷”，想起太傅平日教导的“用人不疑，疑人不用”，以及“平衡朝局”之道，年轻的心中已然有了决断。
“皇叔请起！”刘辩亲自下阶，扶起刘备（此举让在场王允等士族微微蹙眉），“皇叔之心，朕已深知。前番之事，乃受奸人蒙蔽，非皇叔之过。如今迷途知返，正是忠臣所为！朕心甚慰！”
他当场宣布，认刘备为皇叔（正式确认其宗亲地位），加封左将军，宜城亭侯！关羽、张飞亦分别授予中郎将之职。命其留在朝中，辅佐政务。
刘备感激涕零，再次拜谢，誓言竭尽全力，匡扶汉室。
随着刘备的正式归附，以及吕布集团在军事上的绝对强势和皇室毫无保留的支持，洛阳朝堂的格局，开始发生微妙而深刻的变化。
原本，朝堂大致可分为两派：
一是以王允为首的士族清流一派。他们代表着传统世家大族的利益，精通经学典章，掌握着舆论和部分行政权力，对吕布的武人出身和某些“离经叛道”的举措（如重用寒门、改革军制）心存疑虑，但慑于吕布的兵权和救驾之功，暂时合作。
二是以吕布为核心的武将勋贵一派。他们掌握着绝对的军权，拥有龙骧营这样的精锐，以及刚刚吸纳的十数万降卒潜力，是当前朝廷最为倚重的武力保障，但缺乏足够的政治根基和士林声望。
而现在，随着刘备的到来，以及陈留王刘协（本身具有皇室身份）和幽州牧刘虞（德高望重的宗室重臣，在朝中亦有影响力）的隐性存在，第三股力量开始显现——以刘协、刘虞、刘备为代表的汉室宗亲一派，刘虞此时既是宗正也是幽州牧。
这一派拥有然的皇室血统和政治正统性，容易获得部分对汉室仍有感情的士民支持。刘备的“仁德”之名和关张的勇武，也为这一派增添了实力。
少年子刘辩，在吕布的教导下，早已不是任人摆布的傀儡。他敏锐地意识到了这种三足鼎立之势的好处。他有意地维持并利用这种平衡。
让王允等士族去制衡吕布集团可能出现的骄横；
让吕布的兵权去威慑那些可能心怀异志的士族和外部诸侯；
而新崛起的宗亲一派，则可以作为他与太后直接掌控的力量，同时也能起到缓冲和连接另外两派的作用。
他不希望任何一方独大，威胁到皇权。吕布的忠诚他信任，但他也深知权力需要制衡的道理。这是他从吕布教导的史书和帝王术中，自己领悟出来的道理。
于是，一个微妙的三角平衡在洛阳朝堂初步形成。三方既有合作——共同目标是稳定朝廷，扫平不臣；也有制衡——互相监督，避免专权。而子刘辩，则站在这个三角形的中心，努力扮演着裁决者和平衡者的角色。
这一切，都发生在吕布昏迷的这段时间里。整个朝廷，乃至整个下，都在等待着那位一手缔造了眼前局面的虓虎，何时能够苏醒。当他醒来，面对这个因为他而彻底改变，又在他昏迷期间悄然形成新格局的朝堂时，又会掀起怎样的波澜？
虎牢关的血战结束了，但洛阳城内的风云，才刚刚开始涌动。
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