太和殿内铺着厚重的云锦地毯，暗纹织就的牡丹图案在宫灯映照下若隐若现，踩上去绵软无声，隔绝了脚步声响。
殿中早已按文武、男女、品阶尊卑，摆好了层层宴席，每张案几上皆铺着蓝色锦缎，鎏金食盘衬着青瓷玉盏，旁侧分列着银质酒壶与雕花筷架，气派非凡，尽显大周皇室的威仪。
苏清薇与叶锦依着宗室品级，落座于女席中上首的位置，左右皆是世家贵女与宗室郡主，见二人入席，纷纷含笑颔首示意，虽然不熟，但也低声寒暄着白日里的宫宴趣事，眉眼间满是世家女子的端庄温婉。
此时殿内尚未完全安静，百官与命妇们各归其位，低声议论之声此起彼伏，嗡嗡作响。
有人窃窃聊及白日御花园的落水事端，揣测着苏雨柔失足背后的隐情；亦有人谈及方才凝芳殿皇后的连番赐婚，暗自琢磨着朝堂势力的变动，言语间皆是藏不住的试探与揣度。
喧闹声中，几道粗犷爽朗的声音格外显眼，穿透了周遭的低语，正是苏清薇昔日押送粮草驰援边关时，结识过的几位边关武将。
那几人皆是常年沙场征战的糙汉子，性子直率热忱，眼底藏不住真切的敬佩，一眼便瞧见了女席上身姿端凝的苏清薇，当即眼中精光乍现，激动地拍着身旁同僚的臂膀，声音刻意压低却难掩亢奋，引得周遭众人纷纷侧目观望。
“快看！那便是福清公主苏清薇！当年她押送粮草驰援咱们边关军营，恰逢北狄骑兵偷袭劫粮，危急关头，她二话不提剑上阵，一身武艺出神入化，一柄长刀舞得密不透风，一人一刀片刻便斩杀了十几个北狄精锐骑兵，那身手，比咱们这些常年厮杀征战的老兵还要勇猛几分！”
“可不是嘛！我当时就在阵前，看得一清二楚！她不仅刀法卓绝，弓箭使得更是出神入化，一箭便撂倒三四人，北狄兵将个个闻风丧胆！”
“这般巾帼英雄，上阵杀敌丝毫不输男儿，竟是个容貌绝色的闺阁女子，容貌清丽，气质出尘，真是世间少有，文武双全的奇女子！”
武将们的赞叹声虽刻意收敛，却字字清晰地传进周遭众人耳中，一时间，无数道目光齐刷刷投向苏清薇，有武将们的敬佩，有文臣们的好奇，有贵女们的艳羡，亦有几分难以置信——谁也难将这般绝色温婉的公主，与阵前杀耽勇猛无双的勇将联系在一起。苏清薇端坐席间，神色淡然自若，仿若未闻周遭的议论与注视，指尖轻轻摩挲着青瓷茶盏的杯沿，眉眼间依旧是那份惯有的清冷从容。
叶锦侧头看着身旁波澜不惊的苏清薇，忍着笑意微微倾身，凑到她耳边，用只有二人能听见的声音打趣：“我的好薇薇，你瞧瞧这阵仗，方才那几位将军的话，怕是要传遍整个太和殿了。用不到两日，京中定然要传遍你的英勇事迹，不定还得把你传成青面獠牙、凶神恶煞的女魔头，毕竟谁也不信，这般绝色佳人，能有万夫不当之勇，能在沙场之上斩敌如麻啊。”
苏清薇闻言，唇角缓缓勾起一抹浅浅的笑意，眉眼间漾开几分难得的鲜活气息，褪去了几分深宫的清冷疏离。
她垂眸执起案上的茶盏，指尖捏着温润的杯身，抿了一口清茶，茶水清冽回甘，淡淡回怼，语气里带着几分狡黠与通透：“这般倒好，既能省去不少纨绔登徒子的纠缠，往后也没人敢轻易来招惹我。我那清薇武馆的名声，怕是也要跟着响彻京城，往后想学武的人，只会多不会少，倒是省了我费心招揽弟子。”
叶锦一怔，随即笑弯了眼，眼底满是赞叹，暗道苏清薇想得通透，寻常女子遇上这般流言，怕是早已忧心忡忡，生怕损了闺阁名声，她倒好，反倒借着武将们的宣扬、旁饶揣测造势。
二人相视一眼，心照不宣，指尖端着茶盏，浅酌慢饮，静待宴会开场。
忽然，殿外忽然又传来太监尖细高亢的通传声，穿透力极强，瞬间穿透令内的所有议论，带着十足的皇室威仪，响彻整个太和殿：“北狄九皇子拓跋烈，携使团觐见——”
这一声通传落下，殿内瞬间鸦雀无声，方才的喧闹尽数消散，落针可闻。
百官神色一凛，纷纷收敛了神色，转头望向殿门方向，连呼吸都下意识放轻，身姿愈发端正。大周与北狄刚定下和平盟约，北狄俯首称臣不过月余，此刻北狄皇子便亲自携使团到访，意义非凡，关乎两国邦交，容不得半分怠慢。
苏清薇握着茶盏的指尖骤然收紧，指节微微泛白，眉头几不可察地皱起，眼底闪过一丝转瞬即逝的讶异，随即被浓浓的冷意取代。拓跋烈？这厮居然还是北狄的九皇子！
原来，在拓跋烈兵败被擒之后，北狄曾数次派遣使者前来大周，恳请赎人，态度谦卑。恰逢彼时北狄内乱四起，诸位皇子为争夺汗位，互相残杀，明争暗斗，血流成河，昔日的皇子们死的死、逃的逃，死伤殆尽，如今北狄朝堂之上，竟只剩拓跋烈这一位还活着且健全的正统皇子，也是北狄汗位现在唯一的继承人。
大周为稳住北狄局势，避免边境再燃战火，自然要将他安然送回；再加上如今北狄内乱初平，元气大伤，已然对大周俯首称臣，还定下盟约，每年按时向大周上贡牛羊、皮毛、珍宝，约定岁岁交好，永不侵犯，今日他携使团入宫，想必便是为了敲定归程事宜，以及后续朝贡的细则。
正思忖间，一行人已然踏着沉稳的步伐踏入殿郑为首的拓跋烈身着北狄特色的玄色兽纹锦袍，衣袍上绣着狰狞的狼头图案，腰间系着镶嵌着狼牙的玉带，身姿高大魁梧，比大周男子还要高出大半个头，面容深邃硬朗，轮廓分明，眼眸是北狄人特有的深褐色，只是眉宇间带着几分兵败被俘的郁色，周身还隐隐透着未散的戾气与草原儿女的桀骜。
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