怀朔镇的城墙在晨雾中显露出灰暗的轮廓。
周平勒住马，看着这座边镇。城门刚刚打开，挑着担子的农夫、赶着羊群的牧民、推着独轮车的货郎正排队接受守门士卒的盘查。城头上，“怀朔”两个褪色的大字在朝阳下泛着黯淡的光。
“周头儿，咱们直接进城？”身旁一个年轻弟兄问道。这是杜建手下最机灵的子，叫王七，十六岁。
“不。”周平摇头，“你们俩在城外驿馆等着，留意镇将府往来的信使。我一个人进去。”
周平翻身下马，将缰绳扔给王七，“记住，别惹事。如果看到镇将府的人出来，或者听到什么风声，记下来。我最多两就出来。”
王七重重点头：“明白。”
周平整理了一下身上半旧的戎服，这是他从青石洼出发前特意换上的，既不太破显得寒酸，也不太新引人注意，然后迈步走向城门。
守门的士卒懒洋洋地检查着行人。轮到周平时，一个满脸麻子的老卒瞥了他一眼：“哪来的？干什么的？”
“青石洼戍卒，来镇将府送公文。”周平递过腰牌，那是李世欢临时给他做的，盖着青石洼的印。
老卒接过腰牌，翻来覆去看了几眼，又上下打量周平：“青石洼？就是北边那个流民营？”
“是营田区。”周平纠正道。
“呵，一个意思。”老卒把腰牌扔回来，“进去吧。别惹事，最近城里查得严。”
周平接过腰牌，点头致谢，快步走进城门。
怀朔镇更萧条了。
街道两旁的店铺大多关着门，开着的几家也门可罗雀。几个乞丐蜷缩在墙角，身上盖着破草席。一队镇兵扛着长矛走过，靴子踩在石板路上发出单调的响声。
周平没有耽搁，径直往城西走去。他知道司马子如住在哪里，怀朔镇不大，有点身份的人住哪儿，戍卒们私下里都清楚。
司马宅在一条僻静的巷尽头。门面不大，黑漆木门，门上钉着铜环，门楣上挂着一块木匾，刻着“司马”二字。门口没有石狮子，也没有看门人，朴素得不像个官员的宅邸。
周平上前叩响门环。
过了好一会儿，门开了一条缝，一个老仆探出头来：“找谁？”
“在下青石洼戍卒周平，奉李将军之命，求见司马先生。”周平拱手道。
老仆上下打量他：“可有拜帖？”
“事发突然，未及准备。”周平从怀里掏出那面腰牌，“以此为凭。”
老仆接过腰牌看了看，又看了看周平：“等着。”
门关上了。
周平在门外静静等着。他听到院子里传来隐约的读书声，是个年轻的声音，在念《诗经》：“七月流火，九月授衣……”声音清朗，带着北地人特有的硬朗。
约莫一盏茶的功夫，门又开了。
“进来吧。”老仆侧身让开。
周平跟着老仆穿过前院。院子不大，但收拾得整齐。东墙根种着一排胡杨树苗，西边架子上晾着些药材。正屋的门开着，里面传来纸张翻动的声音。
“先生在书房，你自己进去。”老仆指了指正屋旁边的一间偏房。
周平走到偏房门口，整了整衣冠，这才抬手轻叩门扉。
“进。”
推开门，房间不大，靠墙立着两个书架，上面堆满了竹简和卷轴。窗下摆着一张书案，案上摊着几卷文书，笔墨纸砚俱全。一个不到三十岁的文士坐在案后，正低头写着什么。
他穿着青灰色的常服，头发用一根木簪简单束起，面容清癯，眼神温和中透着锐利。这就是司马子如，怀朔镇将府的省事。
“青石洼戍卒周平，拜见司马先生。”周平躬身行礼。
司马子如放下笔，抬头看他：“李世欢让你来的？”
“是。”周平直起身，“李将军有要事请教先生。”
“坐。”司马子如指了指旁边的胡床，“，什么要事？”
周平没有坐，而是从怀里取出一封信。信很短，只有几句话，但意思很清楚：夏粮预估产量定为两千石，附《难情详陈》，望先生在镇将面前代为周全。
司马子如接过信，展开细看。他的表情没有任何变化，但周平注意到，他的手指在信纸上轻轻敲了两下。
“两千石……”司马子如轻声重复，“青石洼垦田多少亩？”
“三千亩。”
“三千亩，预估两千石。”司马子如笑了笑，“李世欢倒是谨慎。”
“将军，新垦生地，肥力不足，种子短缺，流民初聚不谙农事，故不敢妄估。”周平按照李世欢交代的话，“但全体流民感念镇将恩德、监营督导，必戮力同心，力争超额完成。”
司马子如抬眼看他：“这话是李世欢教你的，还是孙腾教的？”
周平心中一凛，面上不动声色：“是实情。”
“实情……”司马子如把信放在案上，站起身，踱到窗前，“周平，你在怀朔戍守过三年，对吧？”
“是。”
“那你应该知道，镇将府每年这个时候，最头疼的就是各戍点报上来的预估数字。”司马子如背对着他，“个个都往少了报，个个都自己难。段将军要把这些数字汇总起来，报到行台。行台那帮老爷看了，会：怀朔镇是六镇之一，就这点产出？”
他转过身，看着周平：“你，段将军该怎么办？”
周平沉默。
“他得改数。”司马子如走回案后坐下，“把你们报的两千石改成两千五百石，全部加起来，总算能看得过去。但这么一改，秋后要是收不上来，责任谁来担？”
房间里安静得能听到窗外树叶的沙沙声。
“李世欢让你来找我，是想让我在段将军面前为青石洼几句话。”司马子如缓缓道，“让我告诉段将军：青石洼确实难，两千石已是极限，若再改高，恐难完成。对不对？”
周平深吸一口气：“将军，司马先生明察秋毫，必知边镇疾苦。”
司马子如笑了。他从案下拿出一个木盒，打开，里面是几枚金饼，几块玉佩，还有几卷帛书，显然都是别人送来的礼。
“你看看这些。”他，“沃都是让我好话的。”
他把木盒盖上，推到一边：“周平，你，我该帮谁？”
周平的手心沁出了汗。他想起李世欢交代的话：“司马子如这人，不爱财，不贪色，但重‘势’。你要让他觉得，帮青石洼，对他有利。”
“先生，”周平开口，“将军让我带句话。”
“。”
“青石洼若成，便是怀朔镇北面的屏障。青石洼若败，北门洞开，柔然铁骑可直抵怀朔城下。”周平一字一句道，“两千流民，若是安居乐业，便是两千戍卒。若是流离失所，便是两千匪寇。这其中利弊，先生比谁都清楚。”
司马子如的眼神锐利起来。
“这话是李世欢的？”
“是。”
“他倒是敢。”司马子如站起身，“两千流民……确实是个麻烦。安置好了，是政绩；安置不好，是祸患。”
他停在书架前，抽出一卷竹简，又放回去。
“周平，你回去告诉李世欢。”良久，司马子如终于开口，“两千石这个数，我可以替他几句话。但有个条件。”
“先生请讲。”
“秋后实收，不能少于两千五百石。”司马子如转过身，“其中五百石，要以‘羡余’的名义，送到怀朔镇将府的官仓。明白吗？”
周平心中一震。五百石……
“这……”
“这是买卖。”司马子如的声音很平静，“我替他担风险，他得给我看到好处。段将军那里也需要交代，青石洼若真能产出这么多粮，明他李世欢确实有能力，也明我这个举荐人没有看错人。这五百石，就是证明。”
周平沉默片刻，重重点头：“我明白了。”
“另外，东西拿回去。”
周平一愣：“先生？”
“告诉李世欢，我要的不是这个。”司马子如笑了笑，“我要的，是他能把青石洼经营起来，成为怀朔镇北面真正的屏障。我要的，是将来有一，段将军问起‘北边如何’时，我能‘有青石洼在，北门无忧’。这比什么都值钱”
周平深深一躬：“周平定将先生的话带到。”
“去吧。”司马子如摆摆手，“文书中午就会送到镇将府。户曹参军张铭那边，我会去打招呼。但最终能不能成，还得看段将军的意思。”
“多谢先生。”
周平退出书房，在老仆的引领下离开司马宅。走出巷口时，他回头看了一眼那扇黑漆木门，心中涌起复杂的情绪。
这个司马子如……不简单。
他没有直接回驿馆，而是在城里转了一圈。怀朔镇比他记忆中更加萧条了，好几家粮店都关着门，开着的几家粮价高得吓人，一斗粟要四十钱，比去年涨了一倍。街上的行人大多面有菜色，几个孩童在垃圾堆里翻找可以吃的东西。
“听了吗？沃野镇那边又闹起来了。”一个挑着柴担的老汉对旁边的摊贩，“好像是饿死了人，戍主不让开仓，百姓就抢了官仓……”
“嘘！声点！”摊贩紧张地四处张望，“这话能乱吗？”
“怕什么？这世道……”老汉摇摇头，挑着柴走远了。
周平心中一动。沃野镇……那是六镇最西边的一个，如果那里真的闹起来，怀朔这边肯定会有动静。
他走到镇将府附近的茶摊，要了一碗最便夷茶汤，坐在角落里慢慢喝。茶摊里坐着几个吏模样的人，正在低声议论。
“张参军昨又发火了，各戍点报上来的数字都没法看……”
“可不是吗？北边那几个戍，年年报少，年年要粮。今年更离谱，青石洼那个流民营也报数了，听才两千石……”
“两千石？三千亩地就两千石？这李世欢是干什么吃的？”
“谁知道呢？不过听司马子如挺看重他……”
“看重有什么用？数字不过关，段将军那里交代不了。我听张参军已经拟好了，要把青石洼的预估提到两千五百石……”
周平的耳朵竖了起来。
“提到两千五百石？那秋后要是收不上来怎么办？”
“收不上来就治罪呗。反正流民营，散了也就散了……”
茶汤喝完了，周平放下两个铜钱，起身离开。他需要尽快把消息送回去。
回到驿馆时，王七正焦急地等着他。
“周头儿，有动静了！”王七压低声音，“半个时辰前，镇将府出来一队信使，往北去了。还有，刚刚又进去一队，好像是并州那边来的……”
“并州？”周平眉头一皱，“看到什么人了吗？”
“没看清，但架势不，有骑兵护卫。”王七，“驿丞，可能是行台或者刺史府的人来巡视。”
周平心中警铃大作。并州来的人……这个时候来怀朔，肯定不是事。
“收拾东西，我们马上回去。”他。
“现在？都快黑了……”
“必须现在走。”周平已经开始收拾行装，“并州来人了，怀朔这边肯定会有大动作。咱们得赶在文书批下来之前，把消息送回去。”
王七不敢再多问，赶紧帮着收拾。
一刻钟后，两人骑马出了怀朔北门。周平回头看了一眼暮色中的城墙，心中有种不祥的预福
同一时刻，青石洼。
孙腾放下笔，揉了揉发酸的手腕。油灯已经添了三次油，窗外的色从漆黑转为深蓝，又渐渐透出鱼肚白。
《青石洼垦殖难情详陈》写完了。
整整十二页麻纸，密密麻麻的楷。他从青石洼的地理环境写起，写到流民构成，写物资短缺，到气候不利……
每一段都有具体数字，每一个困难都有实例佐证。但他没有一味叫苦，而是在每个困难后面，都写了应对之策：组织人力替代耕牛，发动匠人改制农具，动员妇孺捡粪肥田……
最后，他这样写：“……然则流民虽困，志气未堕。感怀朔镇将段公之德，沐朝廷安边之政，皆愿戮力田畴，以报恩。今预估夏粮两千石，实已竭尽所能，然臣与李世欢誓率众民，日夜匪懈，必力争超额完成。虽万死亦不敢负将军重廷朝廷期许。”
写到这里时，孙腾自己都有些动容。
他想起这这两个多月在青石洼看到的：那些流民手上磨出的血泡，那些妇人背着孩子还在挖渠，那些半大孩子不亮就上山捡粪……这些人确实在拼命。
而他这个监营使，以前在怀朔城里，看到的只是文书上的数字，听到的只是官员们的空谈。何曾真正见过，两千多人为了活下去，能爆发出怎样的力量？
“孙大人写完了？”
孙腾抬头，见李世欢不知何时站在门口，手里端着两碗粥。
“李将军还没睡？”孙腾起身。
“巡夜刚回来。”李世欢走进来，把一碗粥放在孙腾面前，“趁热喝。司马先生那边刚熬好的，加零肉糜。”
孙腾看着碗里稠厚的粥，比起流民们喝的稀汤，这已经是优待了。他端起来喝了一口，温热的粥顺着喉咙滑下，驱散了夜里的寒气。
“文书我看看？”李世欢问。
孙腾把写好的详陈递过去。李世欢就着油灯的光，一页页仔细看。他的阅读速度不快，但看得很认真，偶尔会停下来，手指在某个句子上点一点。
“这里，”他指着一处，“‘流民中多有原怀朔镇逃户’，这句要不要改改？逃户……听起来像是逃避赋役的刁民。”
孙腾一愣：“那该怎么？”
“就‘原怀朔镇辖内百姓，因灾荒、柔然侵扰，不得已流离至此’。”李世欢，“逃户是罪，流民是苦。段将军看了，感受会不一样。”
孙腾恍然大悟，提笔就改。
“还有这里，‘耕牛不堪重负’。”李世欢继续，“加一句：‘然流民以人力代牛力，二丁拉犁，日垦犹过牛耕。’这样既了难处，又显了决心。”
孙腾一边改，一边暗暗佩服。李世欢这人，不仅会打仗，对文书之道也如此精通，每一处修改都直指要害。
全部看完，李世欢把文书递还：“孙大人写得极好。情真意切，数据详实，既了难处，又表了决心。段将军看了，定会动容。”
“但愿如此。”孙腾叹了口气，“只是……赵副将那边，恐怕不会这么容易过关。”
“赵副将？”李世欢笑了笑，“他若真敢刁难，孙大人只需问他一事。”
“何事？”
“问他可曾来过青石洼，可曾亲眼见过流民如何垦荒。”李世欢，“他若答不上来，孙大人便可：‘既未亲见，何以妄断？’”
孙腾眼睛一亮：“这……会不会太冲？”
“这不是冲，是据理力争。”李世欢正色道，“孙大人是监营使，是朝廷派来督导营田的官员。您亲眼所见、亲耳所闻，便是最权威的证言。赵副将坐在怀朔城里，凭什么质疑您？”
孙腾深吸一口气，重重点头：“本官明白了。”
李世欢端起另一碗粥，慢慢喝着。油灯的火苗跳动着，在他脸上投下晃动的阴影。
“周平应该已经到怀朔了。”他忽然，“此刻大概正在见司马先生。”
“司马先生会帮忙吗？”
“会。”李世欢肯定地，“但不会白帮。”
“他要什么？”
“要政绩，要证明他举荐的人没错，要青石洼成为他在北边的一枚棋子。”李世欢放下碗，“不过没关系，互相利用，本就是官场常态。他能用我，我也能用他。”
孙腾看着李世欢，忽然觉得这个年轻的将军，心思深得可怕。他不仅算到了镇将府的反应，算到了赵副将的刁难，还算到了司马子如的需求，并且提前布好了局。
这种人……若在太平年月，或许能做个能吏。但在这乱世，他恐怕不会止步于此。
“孙大人，”李世欢的声音打断了他的思绪，“文书今就能送出去吗？”
“能。我再检查一遍，午后就可以封缄。快马加鞭，明早能到怀朔。”孙腾。
“好。”李世欢站起身，“那我就不打扰了。孙大人辛苦一夜，歇息吧。”
“李将军呢？”
“我去田里看看。”李世欢，“昨发现南坡有片地出了蝼蛄，得想办法治治。不然别两千石，一千石都难。”
他走出土屋，晨风扑面而来。
东方的空已经泛白，星星渐渐隐去。李世欢深深吸了一口清晨的空气。
他走向田野，走向那些刚刚破土而出的嫩苗。晨光洒在他身上，在地上拉出长长的影子。
而此刻，周平和王七正快马加鞭，奔驰在返回青石洼的路上，怀朔城已经远远甩在身后。
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