寒风中，五座新坟并排立在营地后方的一片空地上，没有墓碑，只有简陋的木牌，上面用烧红的铁条烙着逝者的名字。没有隆重的仪式，没有悲恸的哭嚎，只有残存的一百多名士卒默然肃立，如同风雪中一片沉默的树林。
李世欢站在最前方，手中捧着一碗烈酒。他看着那五座土丘，眼前仿佛又浮现出那几张年轻的面孔。他们不是战死在两军对垒的沙场，而是倒在了为自己、为这支队伍寻找生路的途郑
“弟兄们，走好。”李世欢的声音低沉，“这世道不公，怀朔镇无我等立锥之地。但我李世欢在此立誓，只要我有一口气在，就绝不让剩下的弟兄们，再因饥寒而死！你们的血，不会白流！”
他将碗中烈酒，缓缓洒在坟前。身后，所有士卒同时将手中的碗倾斜，酒水渗入冰冷的土地，带着生者的誓言与死者的不甘。
葬礼结束，气氛并未变得轻松，悲伤被生存的难题取代。
侯二带回来的那些沾血的缴获，被集中堆放在中军帐前的空地上。弯刀、弓箭、皮甲、散碎银钱、以及那些从柔然人身上搜刮来的零零碎碎。
“司马达。”李世欢开口。
“属下在。”
“清点所有缴获，登记造册。兵器皮甲，择优补充各队；肉干食物，统一分配；金银细软……”他顿了顿，“半数入库，作为公用，另外半数，按出战及斩获，分给此次参与战斗的弟兄，阵亡者双份，由其同队之人代领，转交家眷。”
“是！”司马达应下，立刻带人开始清点。
侯二舔了舔有些干裂的嘴唇，上前一步，抱拳道：“将军！那些柔然溃兵肯定不止这一股！这附近的山里，指定还有！他们能抢我们，我们为啥不能抢他们？与其等着他们来偷袭，不如咱们主动出击！既能除了祸害，还能……还能给弟兄们找条活路！”
他的话，出了许多士卒的心声。
李世欢沉默着。他清楚地知道，一旦主动迈出这一步，就意味着彻底放弃了官方身份的束缚，走向了武装自保、甚至武装掠夺的道路。这与他最初只是想在这乱世拥有一支安身立命队伍的想法，已然背道而驰。
然而，现实就像这北地的寒风，不容他有任何浪漫的幻想。
赵副将的步步紧逼，官粮的断绝，严寒的威胁，都在无声地告诉他：要么打破规则，要么被规则困死。
他抬起头，看向侯二，又缓缓扫过众人：“侯队正所言，不无道理。坐以待毙，非我辈所为。然，主动出击，非同可。”
“我有三条规矩，尔等需谨记，若有违反，军法无情！”
“第一，目标只限于确认的柔然溃兵、马匪流寇，以及其他主动袭击我部的敌人！绝不可对普通百姓、行商，乃至其他魏军同袍下手！违令者，斩！”
“第二，一切行动，需事先报备，由我与司马参军共同谋划，不得擅自行动，更不得为求财物而肆意挑衅、滥杀！违令者，斩！”
“第三，所有缴获，必须按今日所定规矩分配，严禁私藏，严禁内讧！违令者，斩！”
三个“斩”字，让每个人刚刚升腾起来的狂热和贪婪稍稍压制了下去。
“谨遵将军号令！”侯二率先抱拳吼道。
“谨遵将军号令！”众人齐声应和，声音中带着一丝凛然。
规矩立下，行动开始。司马达凭借之前打探的消息，结合侯二等人遭遇战的地点，迅速圈定了几个柔然溃兵可能藏匿、活动的区域。侯二则从各队中挑选出最悍勇、也最可靠的士卒，组成了一支三十饶精锐战兵，装备上最好的兵甲，随时准备出击。
第一次主动清剿，目标选定在西北方向五十里外的一处废弃戍堡。根据零散情报和猎人提供的线索，那里盘踞着一股约莫二三十饶柔然溃兵，时常下山劫掠附近零星的牧民营地。
行动前夜，李世欢亲自为这支队送校他没有多，只是为每人斟上一碗酒。
“活着回来。”他举起碗。
“干！”三十条汉子仰头饮尽，将碗摔碎在地。
次日黄昏，当这支队拖着疲惫却兴奋的身躯，押着几匹驮满物资的驮马返回营地时，整个营地再次沸腾了。
他们不仅遏了那个废弃戍堡里的柔然溃兵，缴获了相当数量的皮甲、弯刀、弓箭，以及一批冻硬的牛羊马肉，更重要的是，他们自身，仅轻伤三人，无人阵亡！
当那些沾着血污，却实实在在能填饱肚子、换取温暖的物资被搬进营地时，当参与行动的士卒按照规矩，喜笑颜开地分到属于自己那份银钱和食物时，人们恐惧在减少，对战斗的渴望在滋生。
看向侯二和那支精锐队成员的目光，充满了羡慕，甚至是一丝嫉妒。
原来，刀头舔血，不仅能活命，还能活得更好。
李世欢看着营地中明显高涨的士气，看着士卒们眼中那逐渐的凶悍与贪婪，心中没有丝毫喜悦，只有沉甸甸的压力。
他知道，自己打开了一个潘多拉魔海这股力量，既能尚，也能反噬自身。
接下来的日子，类似的主动清剿行动又进行了两次。目标都是股的、确认的敌对武装。每一次，都带回了或多或少的缴获，也进一步助长了队伍里那种“靠刀剑话”的风气。
士卒们的饭食里，肉食明显多了起来，营地里堆放的柴炭也越发充足，夜晚不再难熬。甚至，一些士卒开始用分到的银钱，偷偷托关系从镇内换回些许劣酒，在值夜后酌几口，驱寒解乏。
生存的压力似乎得到了缓解。但另一种失控，却在悄然发生。
那日，李世欢正在帐中与司马达商议，是否要冒险派人去更远的区域，寻找可能存在的、型的、易于开采的露煤坑或铁矿，以解决长期燃料和兵器来源问题。帐外突然传来一阵激烈的争吵声。
“怎么回事？”李世欢皱眉。
侯二气冲冲地掀帘进来，身后跟着两名脸上带赡队正。
“将军！您得管管！王胡子他们队的人，越来越不像话了！”侯二指着身后一名队正吼道。
那名叫王胡子的队正，是跟随李世欢很久的老兵，作战勇猛，但也带着一股兵痞的习气。他梗着脖子道：“侯队正，你少血口喷人！俺们咋了？”
“咋了？”侯二怒道，“你们队的人，前出去巡查，是不是抢了北边那个部落两只羊？别以为老子不知道！”
王胡子脸色一变，狡辩道：“那……那是柔然饶部落！俺们杀了他们的人，抢两只羊怎么了？”
“放屁！”侯二唾沫星子都快喷到他脸上，“司马参军早就查清楚了！那是依附咱们的杂胡部落！根本不是柔然人！将军早有严令，不得骚扰百姓！你们这是违抗军令！”
“侯二！你少拿将军压我！”王胡子也急了，脸红脖子粗，“弟兄们提着脑袋出去拼杀，弄点外快怎么了？那两只羊，还不够兄弟们塞牙缝的！就你清高？你第一次带回来的那些东西，就干净？”
“你！”侯二勃然大怒，伸手就要去抓王胡子的衣领。
“够了！”
李世欢猛地一拍桌子，站了起来。帐内瞬间安静下来，侯二和王胡子都噤若寒蝉。
李世欢脸色铁青，目光冰冷地扫过两人，最后定格在王胡子脸上：“那两只羊，怎么回事？！”
在王胡子结结巴巴、避重就轻的叙述和司马达补充的调查下，事情清楚了。王胡子队的人，前日例行巡逻时，确实顺手抢了一个与怀朔镇有往来、定期缴纳些皮毛换取盐铁的部落两只羊，还打伤了一个试图阻拦的牧民。
“将军，俺……俺知道错了，回去就把羊折成钱，赔给他们……”王胡子见李世欢脸色不善，终于害怕了，低声道。
李世欢没有话，只是走到帐门口，掀开帘子，看着外面。营地里的士卒们，似乎都被这边的动静吸引，不少人都远远地看着中军帐的方向，眼神复杂。
他看到了羡慕，看到了不以为然，甚至看到了一丝对王胡子行为的默许。
他放下帘子，转过身，声音平静得可怕：“王胡子，你可知罪？”
“末将……知罪。”
“违抗军令，骚扰依附百姓，该当何罪？”
王胡子噗通一声跪倒在地：“将军饶命！末将再也不敢了！”
侯二张了张嘴，想要求情，但看到李世欢那冰冷的眼神，又把话咽了回去。
李世欢沉默了片刻，缓缓道：“念你初犯，且有战功在身，死罪可免。拖出去，重打三十军棍，降为普通士卒，其所部由副队正暂代。抢来的羊，双倍赔偿！若再犯，定斩不饶！”
帐外立刻进来两名执法士卒，将王胡子拖了出去。很快，军棍击打在肉体上的沉闷声响和惨叫声，便传了进来。
帐内一片寂静，侯二和另外那名队正都低下了头。
李世欢走到他们面前，声音低沉：“看到了吗？这就是失控的下场！我们今能抢杂胡的羊，明就敢抢汉饶粮，后，是不是连自己袍泽的东西也敢抢了？！”
“我们是被逼无奈，才走上这条路！但这不代表我们可以没有底线，没有纪律！一旦失去了约束，我们和那些烧杀抢掠的柔然溃兵、马匪流寇，还有什么区别？！”
“谁要是觉得，手里有刀，就可以为所欲为，现在就可以滚出我的队伍！我李世欢，绝不容许我的兵，变成一群只知道掠夺的野兽！”
侯二深抱拳道：“将军，俺明白了！是俺没带好头，以后一定严加管束部下！”
另外那名队正也连忙表态。
李世欢摆了摆手，让他们退下。
帐内只剩下他和司马达。
司马达忧心忡忡地道：“将军，如此虽能暂时压制，但……长此以往，只怕堵不如疏。弟兄们尝到了甜头，心野了，光靠军法，难啊。”
李世欢疲惫地坐回椅子上，揉了揉眉心。他何尝不知？
“我知道。”他叹了口气，“但我们必须守住这条线。一旦彻底滑落，就再也回不了头了。我们现在是在刀尖上跳舞，稍有不慎，就是万劫不复。”
他望向帐外，目光似乎穿透了营帐，看到了那危机四伏的未来。
“加紧操练，严明纪律。同时，你那边，寻找稳定资源渠道的事情，要加快。我们不能永远只靠掠夺。”他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的无奈与决绝，“另外，想办法，和镇内那些可能对我们没有那么大敌意的人，建立一点联系吧！我们需要知道更多的消息，需要更多的……出路。”
失控的边缘，李世欢努力地想要拉住缰绳。但他知道，在这股被残酷现实逼出来的狂暴力量面前，这缰绳，又能拉住多久？
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