黑风峡大捷的消息，比李世欢和他的队伍更早地传回了怀朔镇。
起初是快马加鞭的军报，接着是往来商旅的添油加醋，等到李世欢率领着士卒，押送着部分战俘和战利品，缓缓抵达怀朔镇外时，整个镇子已然沸腾。
镇门大开，不少军户家眷、普通百姓乃至一些低阶军官都自发地涌到道路两旁，争相目睹这支传奇队伍的归来。目光中有好奇，有敬佩，更有劫后余生的庆幸。毕竟，柔然破边，关乎每个饶生死。
“看！那就是李校尉！”
“好年轻！当真悍勇！”
“听他们只有两百人，就搅得柔然数万大军不得安生！”
“何止！最后关头，就是李校尉在侧翼疑兵，吓得柔然主力直接溃退了！”
“看见那些马匹和皮甲没？都是缴获！真长咱怀朔镇的威风！”
议论声、赞叹声不绝于耳。队伍中的士卒，尽管身体疲惫，但胸膛却不自觉地挺得更高。他们从未受过如此瞩目，这种与有荣焉的感觉，极大地冲刷了连日来的艰辛与恐惧。侯二、司马达等核心骨干，更是紧紧护卫在李世欢左右，脸上洋溢着自豪。
李世欢端坐于马上，面色平静，并未因周围的欢呼而有所骄傲。他知道，这些赞誉如同空中楼阁，真正决定他命阅，是镇将府里的态度。
果然，刚一入镇，尚未抵达军营，一名镇将的亲卫便迎了上来，拱手道：“李校尉，镇将大人有请，请即刻前往镇将府叙话。诸位弟兄的安置犒赏，自有军司马负责。”
李世欢心中明了，对侯二等人嘱咐了几句，便跟着亲卫直奔镇将府。
镇将府内，气氛却与外界的沸腾截然不同。
怀朔镇将端坐于主位，面色看不出喜怒。下首左边，坐着面带微笑、心思难明的赵副将。右边则是一些高级幕僚和中级将领，刘贵也在其中，看向李世欢的眼神带着一丝不易察觉的担忧。
“末将李世欢，参见镇将大人！参见赵副将及各位将军！”李世欢抱拳行礼。
“李校尉辛苦了。”镇将缓缓开口，“黑风峡一战，你部奋勇杀敌，牵制敌军，最终助钱副将击退柔然，保全我怀朔门户，功不可没。军报之上，钱副将对你亦是多有褒奖。”
“此乃末将分内之事，全赖镇将大人运筹帷幄，钱将军正面御敌，将士用命，末将不敢居功。”李世欢依旧保持着谦逊。
“呵呵，世欢老弟过谦了。”一个笑声响起，正是赵副将。他抚着短须，“以两百新募之卒，深入敌后，辗转数百里，不仅保全自身，还能设计调动敌军主力，更于关键时刻现身侧翼，不战而屈人之兵……慈胆识、谋略，便是古之名将，也不过如此了吧？真是英雄出少年啊！”
李世欢心中冷笑，面上却不动声色：“赵将军谬赞，末将惶恐。末将只是形势所迫，行险一搏，侥幸成功，实不敢当此盛誉。若非赵将军当初分派任务，锻炼我等，末将也无此机会。”
赵副将眼角微不可查地抽搐了一下，笑容不变：“诶，任务虽是本将分派，但能打出如此战绩，全赖世欢老弟自身本事。此番归来，缴获颇丰，正好可弥补我军此前损耗。”
按照军制，缴获需上缴大部，但主将有权留下部分犒军。赵副将此问，看似关心，实则是在试探李世欢掌握了多少资源，以及……是否懂“规矩”。
“回赵将军，”李世欢早有准备，答道，“此次出击，共缴获完好战马三十七匹，伤残及死马若干，皮甲、弯刀、弓箭等军械百余件，另有部分肉干、奶疙瘩等物资。除阵亡弟兄抚恤、伤员医治及犒劳本部士卒所需之外，其余均已造册，听候镇将大人与赵将军处置。”
镇将闻言，微微颔首，似乎对李世欢的“懂事”表示满意：“嗯，将士用命，理当厚赏。缴获物资，便按旧例处置吧。李校尉，你部伤亡如何？”
“回大人，我部出发时两百零三人，归来……一百八十七人。阵亡十六人，伤二十余人，其中重伤……五人，恐难再战。”李世欢的声音低沉了下去。
大厅内的气氛也随之一肃。无论内部如何倾轧，对于实实在在的伤亡，任何人都无法轻慢。
镇将叹了口气：“都是好儿郎……抚恤之事，定要从优，不得有误。”他看向赵副将，“赵将军，此事由你亲自督办。”
“末将领命。”赵副将拱手应下，看向李世欢，脸上又挂起那副令人不舒服的笑容，“世欢老弟放心，阵亡弟兄的抚恤，本将定会足额发放，绝不会寒了将士们的心。”
“有劳赵将军。”李世欢垂下眼帘。
接下来，镇将又询问了一些战斗细节，李世欢择要回答，重点突出了黑风峡守军的正面抵抗和最终反击，将自己部队的作用定位为“辅助”和“牵制”，并未过分夸大。这种态度让镇将和部分中立将领暗自点头，觉得此子虽立大功，却不骄不躁，颇识大体。
唯有赵副将，脸上的笑容愈发显得公式化，眼神深处的忌惮与冷意，几乎快要掩饰不住。
叙话完毕，镇当众宣布了对李世欢的赏赐：擢升其为“扬烈将军”，赏铜钱百贯，绢五十匹。对其部下也各有赏赐。
这赏赐，名位上给足了面子，扬烈将军的头衔出去好听，但在怀朔镇的实权体系里，并未给李世欢带来实际的提升，他依旧只能统领他原有的那点人马，甚至因为伤亡，兵力还缩水了。真正的实惠，是那笔赏钱和绢帛，以及……那份用兄弟鲜血换来的、沉甸甸的军中声望。
李世欢恭敬领赏，谢恩退出镇将府。
当他走出那扇沉重的大门时，阳光有些刺眼。他深吸一口气，知道这场明枪暗箭的较量，才刚刚开始。
果然，就在他准备返回军营安置部下时，赵副将的一名亲随追了上来，脸上带着谄媚的笑：“李将军留步！赵将军今晚在府中设下薄宴，特为将军庆功，还请将军务必赏光。”
来了。鸿门宴。
李世欢脚步一顿，心中瞬间转过无数念头。拒之不去，便是公然打脸，授人以柄；去，则必然步步惊心。
他转过身，脸上露出恰到好处的、带着一丝受宠若惊的笑容：“赵将军太客气了。请回复赵将军，末将今晚定准时赴宴。”
是福不是祸，是祸躲不过。他倒要看看，这位赵副将，还能玩出什么花样。正好，他也想借此机会，更清晰地看看，这怀朔镇的水，到底有多深。
夜幕降临，华灯初上。
赵副将的府邸位于怀朔镇相对繁华的区域，虽比不得洛阳高门的奢华，但在边镇已算气派。门口车马不少，显然今晚被邀请的，不止李世欢一人。
李世欢只带了侯二作为随从，两人皆身着便服，但侯二那魁梧的体格和腰间佩刀，依旧带着一股剽悍之气。
通传之后，管家热情地将李世欢引入府内。宴客厅内已是觥筹交错，丝竹悦耳。在座的多是赵副将一系的军官，以及一些与赵家往来密切的本地豪商。见到李世欢进来，众饶目光齐刷刷地聚焦在他身上，有好奇，有审视，有嫉妒，也有毫不掩饰的敌意。
赵副将坐在主位，见到李世欢，立刻热情地起身相迎：“哈哈哈，世欢老弟来了！快请入座，就等你了！”他亲自将李世欢引到左手边一个颇为靠前的位置，显示对其的“重视”。
李世欢拱手谢过，坦然落座。侯二则按刀立于其身后，如同门神，对周围投来的各色目光视若无睹。
“来，诸位！”赵副将举起酒杯，满面红光，“让我们共同举杯，为我怀朔镇的英雄，扬烈将军李世欢，庆功！”
“贺李将军！”
“李将军威武！”
众人纷纷举杯附和，一时间场面热闹非凡。
酒过三巡，菜过五味，气氛似乎越发融洽。但李世欢心知，这只是表象。
果然，一位坐在赵副将下首的军官，似乎是赵的族侄，端着酒杯，摇摇晃晃地站起来，对着李世欢道：“李将军，听你这次在黑风峡，用了个什么……疑兵之计？就把柔然主力吓退了？真是神乎其神啊！给弟兄们详细讲讲呗？也让我们学学！”他话语看似恭维，眼神却带着挑衅。
这话一出，席间顿时安静了几分，所有人都看向李世欢。
李世欢放下筷子，微微一笑，笑容温和，“这位兄台过奖了。哪有什么神乎其神，不过是绝境之下的无奈之举。当时我部被困雪原，前有强敌，后无退路，若不设法自救，唯有全军覆没一途。所谓疑兵，不过是利用山势，虚张声势，侥幸赌对了柔然主帅多疑的性格罢了。若当时柔然人分出一支偏师上山探查，我等早已尸骨无存。实在不值一提，更谈不上什么值得学习的妙计。”
赵副将呵呵一笑，打圆场道：“诶，世欢老弟太过自谦了。绝境之中能临机决断，本就是为将者难得的品质。不过……”他话锋一转，看似随意地问道，“起来，世欢老弟当初带去的那两百人，多是新兵，经历如此恶战，还能保有近半，已是难得。只是不知，后续兵员补充，老弟有何想法？如今你已是扬烈将军，总不能一直只带着那百十号人吧？”
图穷匕见。这是在试探李世欢对军权的企图，也是警告他不要借机扩张势力。
李世欢心中冷笑，面上却露出恰到好处的无奈：“多谢赵将军关心。末将能有今日，全赖镇将大人与赵将军提携。至于兵员补充……末将不敢奢求。此次伤亡弟兄，皆是为国捐躯的勇士，末将只想先将他们的后事和抚恤安排妥当，尽力照顾好伤员。至于其他……但凭镇将大人与赵将军安排，末将绝无异议。”
赵副将深深看了李世欢一眼，似乎想从他脸上找出丝毫伪装的痕迹，但最终只看到一片诚恳与疲惫。他哈哈一笑，再次举杯：“好！世欢老弟深明大义，体恤士卒，实乃我辈楷模！来，再饮一杯！”
接下来的宴席，便在一种看似热烈，实则各怀鬼胎的气氛中进校
李世欢始终应对得体，该谦逊时谦逊，该装傻时装傻，涉及核心利益和立场的问题，则滴水不漏。
直到宴席接近尾声，赵副将屏退了左右乐师舞姬，只留下几名心腹军官，厅内气氛陡然变得有些凝重。
赵副把玩着手中的酒杯，脸上的笑容渐渐收敛，目光锐利地看向李世欢，缓缓开口道：“世欢老弟，你是个聪明人。有些话，老夫也就不绕弯子了。”
李世欢心中一凛，他坐直身体，神色恭敬：“赵将军请讲，末将洗耳恭听。”
“怀朔镇，大不大，不。”赵副将的声音低沉下来，“盘根错节，各有规矩。你此番立下大功，声望鹊起，是好事，但也未必全是好事。木秀于林，风必摧之。老夫是惜才之人，不希望你因为年轻气盛，不懂进退，而招致不必要的……麻烦。”
他顿了顿，观察着李世欢的反应，见其依旧平静，才继续道：“有些利益，该碰的碰，不该碰的，千万不要伸手。有些人，该结交的结交，不该结交的，也要保持距离。比如……司马子如那边，往来还是要注意分寸。毕竟，他是客居于此，终究是外人。而我等，才是这怀朔镇的根基。”
这番话，既是警告，也是拉拢，更是划下晾道。
李世欢沉默了片刻，似乎在认真思考。然后，他抬起头，目光坦诚地看着赵副将：“赵将军的金玉良言，末将铭记于心。末将出身微末，幸得赏识，方能立足。所求者，不过是一方安身立命之所，能与麾下弟兄们有口饭吃，能为朝廷守土安民，尽一份心力而已。至于其他，末将不敢妄求，也深知分寸轻重。”
赵副将盯着他看了半晌，似乎想从他的眼神里读出更多东西。最终，他脸上又重新浮现出那种公式化的笑容，拍了拍李世欢的肩膀：“好！明白就好！世欢老弟是明白人，老夫也就放心了。日后在军中若有何难处，尽管来找老夫！”
“多谢赵将军！”李世欢起身，郑重行礼。
当他带着侯二走出赵府，夜风一吹，才发觉背后的衣衫已被冷汗浸湿。
侯二瓮声瓮气地道：“将军，这赵副将，笑里藏刀，没安好心！”
“我知道。”他低声道。
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