另一个负责洒扫的帮工也忍不住插嘴：“何止是肉啊！就连中午剩下的白米饭，乔师傅都不让我们碰，是要留着晚上他自己炒饭吃。咱们这些干活出大力的，反倒啃粗粮窝头。”
几人你一言我一语，积压已久的怨气仿佛找到了宣泄口。
阿福声嘟囔：“要是姑爷来掌勺就好了。姑爷手艺好，为人又大方，咱们肯定能吃得好，吃得饱！”
这话出了众饶心声，后厨里一时安静下来。
钱婶子听了却连连摇头：“你可别做白日梦了！掌勺多累啊，烟熏火燎的，姑爷又不是吃饱撑着没事干。”
大家心想，是啊，姑爷何等身份，怎么可能来受这份累？又不是大傻子！
各人纷纷叹气散开。
***
暮色四合，陈晏清带着一身淡淡的油烟气回到周家。
早已等在门口的平氏一见了他，便立刻迎了上来，脸上写满了心疼。
平氏忍不住又开始抱怨起自己的丈夫：“瞧瞧，这才去了几，人都累瘦了！我就不能让清哥儿去受那个罪，酒楼里这么忙，你非要什么历练，清哥儿这老实孩子还不拼了命了……”
正坐在堂屋里看账本的周掌柜闻言，抬起头来，眉头微蹙：“妇人之见！男人家总要出来见见世面，经历些实务，方能知晓人情冷暖，懂得经营不易。现在吃点苦，是为了以后更有出息。晏清女婿是明白人，你莫要惯着他。”
陈晏清赶紧上前几步，对着二老恭敬道：“岳母，您真的多虑了。酒楼里的活计并不繁重，岳父安排得极好。其他人对我也都和气，这几下来我能学到不少东西。”
他语气诚恳，极力淡化工作的辛苦，转而表达感激之情，“婿多谢岳父岳母关心，让二老挂心了。”
周掌柜的脸色这才缓和下来，他放下账本，示意陈晏清坐下，随口问道：“在酒楼这几日还适应吗？底下那些人，可还好处？你觉得乔大厨此人如何？”
陈晏清心中微凛，知道这是岳父在考察他的观人和处事。
他略一沉吟，斟词酌句地回答：“回岳父，乔大厨手艺确是极高，酒楼的招牌菜离不开他。”
他刻意避开了对乔大厨为人脾性的直接评价，只强调了其不可或缺的技术。
周掌柜在商海沉浮多年，立刻听出了这委婉言辞背后的画外音。
他无奈笑了笑，直接点破：“手艺是高，脾气也不吧？唉，这也是没法子的事。咱们这醉仙楼，如今在县城里能立住脚，大半靠的就是他这手从江南带来的厨艺。他是这儿的顶梁柱，轻易动不得。”
他端起茶杯，轻轻吹了口气，“若是他撂了挑子，跑到对面‘如意馆’去，那咱们醉仙楼的招牌，可就要砸了一半喽。”
到这里，周掌柜的眉头也微微皱起，显露出几分烦恼：“只是这乔大厨，近些年胃口是越来越大了。工钱年年都要涨，时不时还要些额外的好处。再这样下去，我这酒楼赚的仨瓜俩枣，怕是都快养不起这尊大佛了。”
他叹了口气，“前两年我也曾托人去江南一带物色过其他师傅，想着或许能换掉乔大厨。可人家一听是咱们这北方县城，要么嫌偏远不愿来，要么开口要价更高。难啊！”
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