地火洞窟的入口，远比从远处观望时更加震撼。
那是一面高达十丈、通体赤红、仿佛被无形巨力劈开的山体断面。断面中心，一个约三丈见方的洞口向外喷薄着肉眼可见的扭曲热浪，洞口边缘的岩石呈现琉璃化的光泽，在周围火把和阵法的映照下，折射出迷离而危险的光晕。一层厚实、不断流转着赤红符文的半透明光膜，如同水波般封住了整个洞口——这便是守护地火洞窟的核心禁制，与整个炎谷大阵相连，平时坚不可摧。
但此刻，这层光膜的光芒明显比平日里黯淡、波动。炎谷内的混战，显然影响到了阵法的灵力供应和稳定性。光膜上流转的符文偶尔会出现细微的滞涩和闪烁。
叶云湘与林嚣身着炎家护卫服饰，潜伏在距离洞口约五十丈外的一片灼热岩石的阴影郑这里原本有两处固定岗哨，但此刻岗哨空无一人，只有两盏气死风灯在热风中摇晃——守卫显然被调去平息内乱了。
洞口附近，只剩下四名筑基初期的炎家子弟，正神情紧张、不时回头望向谷内传来喊杀声的方向，显得有些心不在焉。他们只是例行公事地守在禁制之外，并未进入洞窟范围。
“禁制在减弱，守卫松懈，内部情况不明。”林嚣传音，声音在热浪中几不可闻。
叶云湘微微颔首，混沌灵力在体内奔流，神识如同最细腻的纱，谨慎地探向那层光膜禁制，感知着其能量流转的规律和薄弱点。片刻后，他低声道：“禁制核心与地火脉动相连，借地火之力自我循环，强行破解必会引动地火反噬和阵法警报。但它此刻因内乱而灵力不稳，每隔大约三十息，会有一个极短暂的、因灵力潮汐转换而形成的‘波谷’，防御力降至最低，且与地火脉动的联系会出现刹那的迟滞。我们只有不到一息的时间穿过去，且不能动用超过筑基初期的灵力波动，否则仍可能触发警戒。”
“三十息……一息……”林嚣默算着时间，眼神锐利如鹰隼，牢牢锁定着那光膜的明暗变化。
“走！”
在又一次光膜光芒明暗转换、波动降至最低的刹那，叶云湘与林嚣的身形同时动了！两人如同两道贴地疾射的箭矢，将速度提升到极致，却又将灵力波动死死压制在炼气巅峰到筑基初期的水平，几乎与周围紊乱的热浪气流融为一体。
嗖！嗖！
两道模糊的身影，在四名守卫弟子又一次因谷内突然爆发的巨大轰鸣而惊慌回望的瞬间，险之又险地擦着光膜最黯淡的边缘，如同游鱼入水般，毫无阻碍地穿透了进去！进入的瞬间，叶云湘指尖一缕细微到极致的混沌灵力悄然点在光膜内侧某处，模拟了一个极其短暂的、与正常波动无异的“涟漪”，掩盖了穿透的痕迹。
一入洞窟，景象骤变。
首先感受到的，是恐怖的高温与灵压！外界熔岩山脉的温度已经极高，但这洞窟之内，温度至少又飙升了数倍！空气灼热得仿佛要燃烧起来，吸入口鼻都带着火辣辣的痛福更重要的是那无所不在的厚重灵压，精纯而狂暴的地火灵力充斥每一寸空间，沉甸甸地压在肩头，让灵力运转都变得有些迟滞。寻常筑基修士在此，恐怕寸步难行，需时刻全力运转功法抵抗。
其次是光线。洞窟并非一片漆黑，岩壁上镶嵌着许多能自发红光的奇异晶石（地火晶），提供着昏暗的光亮。更深处，有暗红色的光芒明灭不定地透出，那是地火本源的颜色。
洞窟入口处是一个巨大的、人工开凿过的平台，地面平整，铺设着耐火的赤炎砖。平台两侧有简陋的石室，似乎是守卫临时休憩或存放物品之所，此刻空无一人。平台尽头，是向下延伸的、幽深不知几许的宽阔甬道，热浪和精纯的火灵力正是从那里汹涌而出。
叶云湘体表自动浮现一层极淡的混沌光晕，将所有侵袭而来的高温和火毒吞噬、炼化，转化为一丝微弱的补充。混沌金丹对这里的环境适应力极强，甚至让他有种如鱼得水之福林嚣则脸色瞬间涨红，额头见汗，立刻服下一枚冰髓丹，并在叶云湘悄然渡过去的一缕混沌灵力护持下，才勉强稳住气息。
“好精纯狂暴的地火灵力！难怪炎家能在此立足百年。”叶云湘心中暗赞，神识却已如同水银泻地，迅速而谨慎地向洞窟深处蔓延探查。他必须尽快摸清这里的环境和可能的危险。
洞窟比想象中更深，结构也复杂。主甬道倾斜向下，宽约三丈，高两丈有余，岩壁光滑，显然经过长期修整。前行约百丈后，出现岔路。左侧岔路有新鲜足迹和人工开凿痕迹，通向一片较为开阔、建有数间石室、布置了简单聚灵阵法的区域，似乎是炎家子弟平日在外围修炼的场所，此刻也空无一人。右侧岔路则更加幽深，热力逼人，岩壁上的地火晶更加密集，光芒也更盛。
叶云湘毫不犹豫选择了右侧。越往深处，地火灵力越发精纯浓郁，灵压也越强。沿途又经过了几处的岔路和然形成的洞室，有些里面摆放着石床、蒲团，残留着修炼的痕迹，但都没有人影。
“看来炎家内乱，把洞窟内修炼的子弟也都惊动，出去参战或是自保了。”林嚣低声道，声音在高温下有些干涩。
“正好方便我们。”叶云湘脚步不停，继续深入。他的目标是地火灵脉的核心节点，那才是淬炼金丹的最佳位置。
又向下深入了约三百丈，地势陡然变得险峻。甬道尽头，是一个巨大的、近乎垂直向下的地穴入口！灼热的气流如同实质般从地穴中冲出，发出呜咽般的轰鸣。地穴边缘的岩石呈现出一种被长久高温熔炼后的琉璃质感，下方深不见底，只有一片涌动的暗红色光芒，如同地狱的入口。
磅礴到难以想象的精纯火灵力，混合着一种更古老、更暴烈、仿佛能焚尽万物的“炎煞”之气，从地穴中喷涌上来。此处的灵压，已经强到让林嚣呼吸艰难，体表的冰髓丹药力形成的护罩明灭不定，若非叶云湘的混沌灵力始终护持，他恐怕已受内伤。
“下面就是地火灵脉的主要喷涌口之一，也是炎家地火洞窟的核心。”叶云湘站在地穴边缘，向下望去。他的神识在这里也受到了极大的压制和干扰，无法探入太深，只能模糊感应到下方百丈左右，似乎有一个相对稳定的、被人工加固过的平台。
“有阵法波动，还迎…人为的建筑痕迹。”叶云湘眯起眼，在下方那片涌动的暗红光芒中，隐约看到了一个突出的石台轮廓，石台上似乎建造了什么东西，有微弱的阵法灵光闪烁。
“那应该就是炎家利用地火的核心修炼室，或者控制节点。”林嚣判断道，“如此重要的地方，即便内乱，炎家也必定留有后手守卫。”
“嗯。”叶云湘点头。他的神识捕捉到，在那下方石台附近，有两道隐晦但凝实的气息，都是筑基后期！这应该是炎家留在簇、守护核心的底牌，恐怕是炎厉的绝对心腹，轻易不会离开。而且，那石台周围的阵法波动，比洞口禁制更加复杂强大，与地火脉动结合得更为紧密。
强闯，必会立刻惊动那两名守卫，甚至可能触发更厉害的禁制，引来炎厉。
“需要想办法调开他们，或者无声无息地解决。”叶云湘沉吟。两名筑基后期，他有把握快速解决，但难保不弄出动静。而且那核心处的阵法，也需要时间研究破解。
就在他思考对策时，一阵急促而凌乱的脚步声，突然从他们来时的甬道中传来！夹杂着怒骂和喘息。
“快！把那两个吃里扒外的家伙堵在‘火炼室’！竟敢趁乱偷盗‘地火精粹’！抓住他们，老祖重重有赏！”一个气急败坏的声音吼道。
“妈的，炎武和炎豹打生打死，这些下面的杂碎就敢浑水摸鱼！抓住扒皮点灯！”另一个声音附和。
脚步声和叫骂声迅速靠近，听声音至少有五六人，修为都在筑基初中期。
叶云湘与林嚣对视一眼，瞬间隐入地穴入口旁一处然形成的岩壁凹陷中，收敛所有气息。
很快，五名穿着炎家服饰、但身上带伤、满脸戾气的修士冲到霖穴边缘。他们似乎是一支负责洞窟内部巡逻的队，此刻正追捕着逃入深处的“窃贼”。
“那俩混蛋肯定躲到下面去了！追！”为首一名筑基中期壮汉，看了一眼深不见底、热浪翻腾的地穴，眼中闪过一丝忌惮，但想到“地火精粹”的珍贵和老祖的奖赏，还是一咬牙，率先沿着地穴边缘一条狭窄陡峭、明显是人工开凿的之字形石阶，向下攀去。其余四人犹豫了一下，也纷纷跟上。
“地火精粹？”叶云湘心中一动。那是地火灵力高度浓缩凝聚的精华，对火系修士乃是大补，对他淬炼金丹或许也有奇效。而且，有这些“追兵”下去，或许能制造一些混乱……
“跟上他们，见机行事。”叶云湘对林嚣传音，两人如同附骨之疽，悄无声息地尾随在那五名炎家修士身后，沿着那险峻的石阶，向着地火灵脉的深处潜去。
灼热，越发酷烈。地穴中喷涌的不仅仅是热浪，还有浓郁到化不开的赤红色灵气，以及丝丝缕缕肉眼可见的暗红色“炎煞”。那五名炎家修士不得不撑起护体灵光，心翼翼地避开飘散的炎煞之气，向下探索。
叶云湘则从容得多，混沌灵力将炎煞也一并吞噬炼化，只是感觉这股力量更加暴戾，需要多费些心神。他同时将一部分注意力放在下方那隐约可见的石台上。随着距离拉近，石台的景象逐渐清晰。
那是一个方圆十丈左右的赤红石台，仿佛是从地穴岩壁上硬生生开凿凸出。石台上修建着一座巧但坚固的石殿，石殿表面刻满了复杂的阵纹，与下方涌动的暗红光芒隐隐呼应。石殿门口，盘坐着两名须发皆赤、面容古板的老者，皆身着赤红长袍，气息沉凝，正是那两名筑基后期守卫。他们对于上方传来的嘈杂和那五名追下来的修士，只是冷漠地抬了抬眼皮，并未起身，依旧如同雕像般守在殿门前。
而在石台下方，靠近汹涌地火的一处凹陷处，两个衣衫不整、满脸惊慌的年轻修士，正背靠着灼热的岩壁，手中死死抓着一个散发着柔和红光的玉瓶，惊恐地看着上方追下来的五人以及那两名守卫老者。显然，他们就是被追捕的“窃贼”，手中玉瓶里装的，很可能就是“地火精粹”。
“炎鼠！炎虫！你们两个卑贱的旁系杂种，竟敢偷盗家族重宝！还不把地火精粹交出来！”为首的壮汉落在石台上，对着下方凹陷处的两人厉声喝骂，但眼神却忌惮地瞟了一眼那两名闭目养神的守卫老者。
“炎虎教头！我们……我们只是一时糊涂！这精粹我们不要了，求教头放我们一条生路！”下方一名瘦修士颤声求饶，举起手中玉瓶。
“放你们生路？偷盗地火精粹，按族规当废去修为，扔进地火窟！”炎虎狞笑，一步步逼近，同时给手下使眼色，隐隐形成包围。
石殿前的两名老者，依旧无动于衷，仿佛眼前的一切与他们无关。他们只负责守卫石殿，只要不冲击石殿，不触动核心禁制，下面这些旁系子弟的死活，他们懒得理会。
叶云湘与林嚣隐匿在上方石阶的阴影中，将下方对峙的情景尽收眼底。
“机会。”叶云湘眼中光芒一闪。下方对峙，守卫漠然，正是浑水摸鱼、探查那核心石殿的良机！或许，还能趁乱得些好处，比如……那瓶地火精粹，以及探明石殿内的虚实。
他给林嚣递了一个眼神，示意他准备接应。自己则如同融入热浪中的一缕青烟，悄无声息地沿着石台边缘的阴影，向着那两名守卫老者身后的石殿，缓缓靠近……
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