吟者的外交之旅，充满了未知与试探。他选择的路线避开了已知的掠夺者频繁活动区和“蝰蛇”可能的眼线，依靠的是琦琦侦察队早先绘制的地图和自身的直觉——一种经过“共鸣”训练后，对环境中情绪“痕迹”和潜在危险的模糊感知。两名伪装成流浪者的护卫，经验丰富，沉默而警觉，始终与他保持着一个既能随时支援又不引人注目的距离。
经过两谨慎的跋涉，他们接近了传闻职拾荒者联盟”的活动区域。这里并非一个固定的聚落，更像是一个以某处相对完好的旧时代物流中心为核心、辐射周边废墟的松散交易网络。外围散布着零星的了望哨和隐蔽的陷阱，显示出一定的组织性，但缺乏“钢铁兄弟会”那种严整的军事化氛围。
吟者没有试图隐藏，他在一个相对开阔、容易被观察到的废墟高处停下，展开一面用旧帆布制成的简易白色旗帜（约定的和平信号），并主动触发了携带的型次级共鸣石板。一股温和、非侵入性的“宁静”波动以他为中心缓缓扩散，范围不大，强度也低，更像是一种精神上的“敲门砖”。
效果立竿见影。不到半时，几个身影从废墟掩体中现身。他们穿着五花八门但实用的拼接服装，携带武器，眼神警惕而精明。领头的是个中年女人，短发，脸上有一道浅疤，自称“莉娜”，是联媚外围警戒队长。
“讲故事的人？还是卖唱的？”莉娜的语气不冷不热，目光锐利地扫过吟者和他简单的行囊，“你的‘把戏’（指共鸣波动）有点意思，但不代表你能进去。”
吟者微微躬身，态度谦和但毫不怯懦：“我叫吟者，来自东边的‘回声港’。我们没有恶意，带来了少量我们自己培育的产物，希望能与贵方进行公平的、规模的交易，并建立初步的联系。”他打开一个包裹，露出里面保存完好的新鲜伞菇和几棵用湿布包裹的翠绿菜苗。
那抹绿色和菌菇的鲜香，在满是尘土和铁锈气味的废墟中，具有无比的冲击力。莉娜和她手下眼神明显变了，警惕中掺杂了强烈的兴趣和难以置信。
“自己种的？”莉娜蹲下，仔细检查，甚至心地掰下一片蘑菇闻了闻，“不是旧库存……你们有技术？”
“我们在努力恢复一些旧时代的知识，很艰难，刚刚起步。”吟者谨慎地回答，“我们缺少一些金属零件、完好的电池、还有特定的药材。如果贵方有兴趣，我们可以用这些农产品，或者我们修复的一些简单工具来交换。”
莉娜站起身，思索了片刻。“我做不了主。东西和人都得留下检查。你，可以跟我去见‘工头’，他是我们这片的头儿。但你的人（她瞥了一眼远处隐约的身影）得留在外面。”
这是预料之中的风险。吟者点头同意，将大部分货物交给莉娜手下检查，只带着样品和次级石板，跟随莉娜进入了废墟深处。两名护卫在得到吟者暗号后，原地潜伏，保持最高警戒。
“拾荒者联盟”的内部比想象中更有秩序。物流中心的主体建筑被加固，内部划分出交易区、维修作坊、甚至一个简陋的酒吧。人们忙碌着分解机械、整理物资，虽然环境破败，却有一种专注求生的活力。吟者能感觉到这里情绪的“底色”是务实的谨慎和强烈的生存欲望，而非纯粹的暴戾或绝望。
“工头”是个秃顶、精瘦、手指因常年摆弄机械而布满油污和老茧的男人。他话不多，仔细检查了吟者带来的样品，询问了几个关于光照、水源和培养介质的尖锐问题。吟者根据诺亚的普及知识，谨慎作答，既不透露核心技术（如种子库、循环农场细节），也展示了足够专业性的理解。
“东西不错。”“工头”最终放下菜苗，直视吟者，“你们想要什么具体清单？”
吟者递上一张准备好的、写有急需物资名称的粗纸。
“工头”扫了一眼，手指在桌上敲了敲：“可以换。但比例我们定。另外，我对你们的‘种植技术’更感兴趣。不是要你们的核心秘密，但……如果下次交易，你们能提供一些‘技术支持’，比如简单的病虫害防治方法，或者适合我们这里环境的作物建议，交易条件可以更优惠。”
这是一种试探，也是一种潜在的长期合作邀约。吟者心中微动，这比预想的最好情况还要好。“技术咨询……我们可以尝试。但需要了解贵方的具体环境条件。这需要时间和进一步的互信。”
“合理。”“工头”点头，“第一次交易，按我的比例来。如果东西没问题，下次可以再谈。另外，给你们一个免费消息：南边来了穿铁壳子的大家伙（指钢铁兄弟会），动静不。西边‘沼地氏族’最近也不安分。你们东边自己还有个‘蝰蛇’麻烦吧？这年头，能种出东西的地方，就像黑夜里的火把，暖和，但也招虫子。”
信息交换，是比实物交易更重要的收获。吟者带着敲定的第一笔交易（用部分蘑菇和菜苗换回一批急需的电子元件和合金锯片），以及“工头”默许的、未来可进行有限技术咨询的意向，安全返回了外围与护卫汇合。归途比来时轻松些许，但“工头”的警告言犹在耳。
与此同时，琦琦和巴磕“防御性清剿”行动，则充满了铁与血的气息。
他们利用对地形的熟悉和巴克对“蝰蛇”手下行事风格的了解，设下精妙的圈套。一次成功的反伏击，干净利落地解决了“蝰蛇”派出的一个六人骚扰队，俘虏两人。按照计划，他们在释放俘虏时，留下了那句“停止攻击，可用劳动换食物”的口信和一包干粮。
起初，“蝰蛇”的反应是暴怒和更疯狂的报复，派出了更多人试图找回场子。但琦琦和巴克指挥的混合行动队，此刻已经磨合出相当的默契。新老成员在生死搏杀中相互掩护，巴克悍不畏死的冲锋和精准的狠辣，配合琦琦神出鬼没的袭扰和老队员的战术纪律，接连挫败了“蝰蛇”的几次行动，并再次有选择地释放俘虏，传递同样的信息。
消耗战对资源匮乏的“蝰蛇”团伙是致命的。当第三次遭遇战失败、又有一批人带着食物和口信被放回后，“蝰蛇”内部的动摇加剧了。饥饿和不断的失利，开始胜过对头目的恐惧。
数日后，一个夜晚，一个“蝰蛇”手下的资深头目，带着五六个人，偷偷脱离了工厂区域，直奔“回声港”外围哨卡。他们扔下了武器，高举双手，表示愿意“用劳动换食物”，并带来了一个情报：“蝰蛇”手中还有一批从旧时代仓库挖出来的、未拆封的高效能化肥和杀虫剂，但他不相信任何人，藏得很隐秘。如果“回声港”能保证他们这些投诚者的安全，他们愿意带路，并帮忙服更多还在犹豫的人。
消息传回，议事组连夜讨论。风险显而易见——可能是陷阱，可能引狼入室。但高效化肥和杀虫剂，对正在扩大的种植计划是巨大的助力。
“我去。”巴克主动请缨，眼神凶狠，“老子最清楚那帮杂碎怎么想。如果是真的，那些东西对我们太重要。如果是假的……我带够人手，让他们有来无回。”
莱恩权衡良久，最终批准了行动，但制定了周密的计划：由巴克带领一支以可靠老队员为主、混合少量表现优异的新成员的强力接应队，在外围预设伏击点接应；琦琦则带另一支精锐队，暗中尾随，监视全局，预防更大阴谋；同时聚居地进入高度戒备。
行动当夜，充满了紧张与猜疑。但最终，投诚者带来的情报属实。在“蝰蛇”发觉并试图拦截的混乱中，巴克带队接应邻二批共计十余名投诚者，并成功夺取了那批珍贵的农用化学品，付出了三人轻赡代价。“蝰蛇”本人见大势已去，带着最后几名死党，消失在废墟深处，不知所踪。
第七工厂区域，这个曾经的威胁和资源点，终于基本肃清，其残余势力或散或降。而“回声港”不仅获得了急需的物资，更吸纳了一批有废墟生存经验、且经过考验的新劳动力。巴克在此次行动中的表现，进一步奠定了他在聚居地，尤其是在新老成员之间的特殊威望——他既是沟通的桥梁，也是一把可靠的尖刀。
吟者的成功接触与琦琦-巴克行动的胜利，几乎同时传回。内部士气大振。然而，“工头”关于“钢铁兄弟会”和“沼地氏族”的警告，以及“蝰蛇”虽去但隐患未绝的现实，让莱恩无法放松。
“回声港”通过第一次主动的外交和防御性进攻，在废土上发出了自己的声音，也换来了宝贵的资源和缓冲空间。但更大的棋盘正在展开。他们不再只是挣扎求存的避难所，而是一个开始拥有影响力、也因此必然吸引更多目光和挑战的“势力”。
下一步，是消化成果，深化建设，并警惕地望向南方那日益清晰的、钢铁履带碾过的痕迹。
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