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离开那片地中海深处的隐秘峡湾已有数日，“逐星者”号继续着它悠闲的航程，仿佛那场风暴中的偶遇只是漫长旅途中一段略带神秘色彩的插曲。然而，姜芷晴却知道，事情或许并非如此简单。埃利阿斯赠予的那枚深蓝色徽章，触手温润，纹路在特定光线下会泛起幽微的光泽，显然并非凡品。它被姜芷晴贴身收好，偶尔在独处时取出摩挲，总能让她想起那位气度不凡的老者眼中深藏的睿智与一丝不易察觉的……期待？
她的预感，在“逐星者”号停靠法国南部一处私人码头进行补给时，得到了证实。
负责接收外界有限通讯的林薇，面色凝重地递来了一份极为特殊的信函。信函并非通过常规邮件或电子渠道送达，而是由一位自称“安德罗斯的使者”、衣着与峡湾中那位管家如出一辙的中年男子，直接送到了码头上正在执行外围警戒的“守护者”队员手郑信函本身是古朴的羊皮纸材质，用火漆封缄，火漆图案正是那枚徽章上的纹路。开启后，内里是手写的、优美而古老的花体法文，措辞极为正式典雅。
内容大意是：以“埃利阿斯·德·某名”（一个姜芷晴从未听闻、但在某些尘封的贵族谱系中或许存在的姓氏）之名，正式邀请姜芷晴女士与傅司珩先生，前往他们的家族位于阿尔卑斯山脉某处的“静谧之厅”做客，就“双方可能共同关心的某些古老议题以及未来的可能交集”进行非正式的交流。信末强调，此次邀请完全自愿，且仅限受邀者本人及极少数（不超过两名）最亲近的随行人员，并需在指定时间前通过特殊方式（附了一个极其复杂的密码验证流程）回复。
与其是一封邀请函，不如更像是一份考卷的开篇，带着古老世家特有的矜持与试探。
“老板，要拒绝吗？”林薇询问道，“‘山猫’那边初步评估，该区域地形复杂，卫星地图存在明显修饰痕迹，且历史上有多起关于该地区‘神秘区域’的模糊记载。风险未知。”
傅司珩看完翻译后的内容，眉头微蹙：“他们似乎对你格外感兴趣。这个‘古老议题’和‘未来交集’，指的会是什么？”
姜芷晴指间夹着那枚徽章，目光投向远处阿尔卑斯山脉若隐若现的雪峰轮廓。古老家族的突然正式邀请，显然与之前的偶遇有关，但绝非仅仅出于礼节。他们看中了什么？是她展现出的财力？技术？还是……她崛起过程中某些连她自己都未曾完全明聊神秘之处？亦或是，与系统有关？这个念头让她心中微微一凛。
“回复他们，我们接受邀请。”姜芷晴做出了决定，声音平静，“司珩，你和我一起去。林薇随行，负责记录和联络。安保方面……‘山猫’亲自挑选一支最精锐的队，在‘静谧之厅’外围五十公里处建立隐蔽支援点，保持最高等级待命。我们只带最基本的贴身防卫设备。”
她需要了解这些隐藏在水面之下的力量，了解他们可能的意图，以及他们手中可能掌握的、关于这个世界更深层次的秘密。逃避或轻视，都不是她的风格。
按照信函指示的复杂流程进行了加密回复后不久，对方传来了下一步指引：两后的黄昏，于阿尔卑斯山某处偏僻的山谷镇教堂前，会有向导等候。
两日后，黄昏。指定的山谷镇笼罩在暮色与薄雾之中，古老的教堂钟楼传出悠远的钟声。一辆毫无标识的黑色复古厢式车静静地停在教堂阴影处。车旁站着一位身着深色旅行装、气质沉静的中年女子，她向抵达的姜芷晴三人微微颔首：“请随我来，接下来的路途，需要换乘我们的车辆，并请诸位暂时关闭所有对外电子设备，交由我保管。这是为了旅途的‘静谧’与安全。”
要求近乎苛刻，但姜芷晴平静地照做了，傅司珩与林薇亦然。交出通讯设备后，他们登上那辆看似普通、内部却异常舒适且显然经过特殊隔音和防探测处理的厢式车。车辆驶离镇，很快便拐入了一条地图上不存在、被茂密森林掩盖的私家道路。
路途蜿蜒向上，车窗被特殊材质遮挡，无法看到外界。只能感觉到车辆在不断爬升，偶尔有颠簸。大约行驶了三个时后，车辆终于停下。
中年女子引导他们下车。眼前并非想象中的古老城堡，而是一处位于山腹隐蔽处的、极其现代化的升降平台入口，与周围原始的自然环境格格不入，却又巧妙地伪装成山体的一部分。
乘坐高速无声的升降平台向下深入，约莫一分钟后，门开。展现在他们面前的，是一个将古老石质建筑与现代科技完美融合的地下空间。巨大的然溶洞被改造成宏伟的前厅，粗犷的岩壁上安装着发出柔和仿自然光线的灯带，古老的石柱与现代合金骨架结合，支撑着高旷的穹顶。空气清新，温度适宜，显然有着极其先进的生态循环系统。
埃利阿斯亲自在前厅迎接，他今日换上了一身更为正式的深色长袍，笑容温和：“欢迎来到‘静谧之厅’，姜女士，傅先生。旅途劳顿，请先随我来休息片刻。”
他并未急于进入正题，而是先带他们参观了部分可以开放的区域——拥有数万册珍贵古籍（包括大量孤本手稿）的环形图书馆、收藏着许多早已失传技艺制品的陈列室、甚至还有一个模拟自然光线的室内植物园。这里处处体现着一种矛盾又和谐的统一：对古老知识与传统的极致保存，与对最前沿科技（尤其是环境控制、信息存储和安保）的娴熟运用。
晚宴设在一间可以透过特殊玻璃幕墙看到外面真实山景和星空的餐厅，菜肴精致，融合了古老的家族食谱与现代营养学。席间，埃利阿斯谈笑风生，话题从阿尔卑斯山的地质历史，聊到文艺复兴时期某个隐秘的艺术赞助网络，再谈到近现代几次科技飞跃背后不为人知的推动力，学识之渊博，令人叹为观止。
然而，姜芷晴能感觉到，这看似轻松的款待，本身就是一种无形的“展示”与“评估”。对方在展示他们的底蕴、他们的超然、他们游离于世俗规则之外的能力。
晚宴结束后，埃利阿斯将姜芷晴和傅司珩请到了一间更为私密的书房。这里没有窗户，墙壁是吸音材质，中央只有一张古老的石桌和几把椅子。气氛陡然变得正式而凝重。
“姜女士，”埃利阿斯的神色严肃起来，“首先，请允许我再次为之前的唐突邀请致歉。但我们家族，世代肩负着一些……特殊的观察与守护责任。您的出现，以及您和您的‘晴空’所展现出的特质，触动了某些非常古老的‘预兆’与‘规条’。”
他顿了顿，目光如炬地看向姜芷晴：“因此，按照古老的传统，对于可能触及‘界限’或带来‘变数’的外部者，我们需要进行一场‘甄辨’。这并非敌意，而是必要的谨慎。您可以选择接受，也可以选择此刻离开，我们依旧会是友善的东道主。但若接受，您将面对三个问题，或者，三个‘情境’。您的回答与应对，将决定我们家族如何看待您，以及未来可能与您产生何种程度的交集。”
考验，终于来了。
姜芷晴与傅司珩对视一眼，都从对方眼中看到了坚定。
“请讲。”姜芷晴坐直身体，眼神清澈而平静，“我接受。”
埃利阿斯缓缓点头，眼中闪过一丝赞赏。
“那么，第一个情境……”
古老家族的正式邀请，终于引向了其核心——一场关乎智慧、心性与力量的隐秘考验。而姜芷晴的答案，或将揭开这个隐藏在历史幕后的家族，对她真正的态度与期待。
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