晨光初照山顶，林珂带着队伍来到一处被藤蔓遮掩的岩缝前。洞口比石老描述的还要狭窄，必须侧身才能勉强挤入。岩壁边缘锋利如齿，透出森森寒意，仿佛野兽潜伏的巨口。
他回头清点人数，九人全部到齐，无一遗漏。奶芙从布包里探出脑袋，鼻尖轻颤，耳朵微微抖动，似捕捉到了什么异样声响。
“味道不对。”它低声道，“不再是以往那种甜润的气息，而是铁锈混着烧焦岩石的味道。”爪子蜷在胸前，尾巴紧紧盘住腹部，“空气里有火气，躁动不安，像是雷电劈进了矿脉深处。”
林珂皱眉点头，手不自觉地抚过腰间的驱邪香囊，确认那枚装着七味草药的布袋仍在原位。他又深吸一口气——果然，晨露中夹杂着一股刺鼻的硫磺味，如同地底炉火彻夜未熄，余烬未冷。
他轻拍银：“你走在前面，若察觉哪块石头松动就立刻出声。别硬撑，这次我们不赶时间。”
银晃了晃脑袋，背上的纹路泛起微弱青光，那是它感知环境时的反应。一声轻“啾”后，它如影滑入洞口，迅捷无声。
其余人依次跟进。火花高高翘起尾巴，尾尖火星跳跃，为后方照亮前路。冰魄缩成巴掌大，收拢双翼，静静落在林珂肩头，散发出的寒气让他脖颈一凉，不由倒抽一口冷气。
通道陡然向下倾斜，坡度接近六十度，脚下碎石松散，极易打滑。有些地段覆盖着一层薄薄的黄色结晶，踩上去湿滑如冰。青木甩出两根藤蔓，缠住头顶凸出的岩石作为扶手，林珂一手抓住藤蔓，缓缓下行，每一步都走得极为谨慎。
行至中途，头顶传来“咔”的一声轻响，众人立刻止步。紧接着碎石纷纷坠落，砸在肩头、头盔与背上，噼啪作响。
“落石！”时晷压低声音提醒，“三秒内屏息，粉尘有毒！”
千刃瞬间飞出，在空中化作一道银环，刀锋高速旋转，将滚落的三块大石切为粉末。清波同时扬起水幕，横挡于通道上方，灰尘落入水面，缓缓沉降，水色渐浊。
“过了。”林珂拍去身上尘灰，重新呼吸，低声道，“谢谢。”
“本剑圣出手，自然干净利落。”千刃收回刀刃，语气中带着几分得意，“若非我反应及时，你们早被砸扁了。”
“下次别站正中间。”清波声嘀咕，“你跃得太过潇洒，差点连自己也切成片。”
越往深处，通道愈发狭窄，一段几乎需趴伏爬行，岩壁压迫胸口，令人呼吸滞涩。银用爪子轻轻拨弄前方岩石，动作迟缓，随后回头短促“啾”了一声，急而紧。
“它前面可通行，但左侧板岩即将坍塌，绝不能触碰。”林珂转头告诫众人，“一个一个过，贴右侧行走，脚步放轻，呼吸平稳——此处气流已极紊乱，莫再添乱。”
轮到火花时却被卡住，屁股撅在外面拼命蹬腿，尾巴狂甩，火星四溅。“让我吃饱再来不行吗！这哪是通道，分明是狗笼改造的！”
“你昨晚吃了三只烤鼠还不够？”冰魄冷笑，“胖成这样怪谁？自己摸摸还有没有肋骨。”
“这是肌肉！懂不懂！爆发力！耐力！”火花怒吼一声，奋力一挣，终于脱困落地，昂首挺胸，“瞧瞧这线条，标准战犬身材！”
林珂未理会它们争执，目光始终扫视四周岩壁，耳听八方动静。待所有人通过后，他才俯身爬过。刚一站起，脚下一滑险些摔倒——地上铺满红色矿砂，踩上去滚烫灼足，如同踏在炒热的铁粉之上，鞋底发出吱吱轻响。
“这颜色……不太对劲。”他蹲下身，捻起一撮砂粒，指尖刚触即缩——太烫了。那热度不止于高温，更像是某种能量残留在物质中的余温。
奶芙伸出爪子试探，瞬间缩回猛甩，如同被刺伤：“烫！还有股脾气！暴躁得很，根本不讲理！”
“脾气？”林珂抬眼望向它。
“嗯，像一群睡醒发现窝被人占聊野猪。”奶芙缩回布包，仅露出一双亮晶晶的眼睛，胡须微颤，“它们生气了，忍了很久，现在快憋不住了。”
林珂不再多问，他知道奶芙的直觉一向精准。他起身望向隧道尽头——那里透出一点光，非火非阳，是一种沉闷而扭曲的彩光，仿佛晚霞被封进石中又遭碾压，光影蠕动，宛如呼吸。
“到了。”他声音低稳。
众人加快脚步，穿过最后一段窄道，身体豁然一松，眼前骤然开阔。
一座圆形石窟展现在前，约三十步宽，穹顶高耸。四壁插满水晶簇，却不再透明澄澈，反而发乌，表面爬满黑纹，光线歪斜扭曲，明明亮着，却照不进人心。地上散落断折的晶枝，踩上去嘎吱作响，仿佛踏碎了某些沉眠的记忆。
“这些水晶……病了。”青木轻声道，花苞微微闭合，叶片边缘泛起绿光，“它们在痛，整个矿脉都在发烧。”
银忽然静止不动，全身甲壳绷紧，连光芒也凝滞。它未回头，仅以尾巴轻轻摆动，发出极细微的警告。
林珂立刻抬手：“停下！别动！”
话音未落，头顶一块水晶“咔”地裂开，一只通体黑铁壳的蜥蜴怪物扑杀而下！四肢如凿，爪子刮过岩壁发出刺耳尖鸣。左右岩壁接连炸裂，又有两只冲出，口中滴落黄绿色黏液，落地冒起白烟。
“靠！藏得这么深！”火花跃开，尾巴炸毛喷火，热浪逼退最近一只，却被另一只绕后偷袭，狼狈翻滚才躲开。
地面亦开始震动。七八个更大的身影自矿砂中钻出，背生晶刺，双眼赤红，行走间震得地面跳动。最前方那只形如牛犊，鳞甲层层叠叠，喉部鼓动，张口喷出三颗拳头大的酸液弹！
“散开！”林珂翻滚避让，酸弹砸在他刚才所站之处，“滋啦”冒起白烟，岩石被腐蚀出三个焦黑深坑，边缘开裂。
清波腾空而起，水幕横扫，挡住第二波晶刺；千刃化作数道银光环绕敌群，专攻关节，可矿石兽甲壳坚硬异常，刀锋划过仅留浅痕，反震之力令他手臂发麻。
“太硬了！”千刃怒骂，退回阵中，“这玩意是不是拿精铁炼过的？”
火花冲上前喷火，火焰烧中一只面部，对方晃了晃头，眼眶焦黑却毫无痛感，反手一爪带风拍来。火花翻滚闪避，毛发被刮焦一缕，疼得龇牙咧嘴。
冰魄跃上高处，展开双翼，寒气爆发，地面迅速结霜。两只矿石兽脚下一滑，动作迟缓，但它刚欲补冻，另一只猛然撞来，冰面碎裂，冲击力使其踉跄落地。
“太多了！”它单膝跪地，翅膀护住头颈，喘息加重。
青木甩出藤蔓缠住一只后腿试图拖拽，对方猛然发力，肌肉暴涨，藤蔓“嘣”地断裂，断口带回腐蚀泡沫，落地“嗤嗤”冒烟。
“打不动！”青木喘息着，花苞彻底闭合，叶片微颤，“它们与矿脉相连……寻常攻击无效。”
林珂立于中央，额角渗汗，呼吸略显急促。他能尝到空气中弥漫的躁动——矿物能量混杂黑气，如同坏酒泡了铁钉，又涩又腥，堵在喉间令人不适。他试图以神之味觉寻找弱点，但敌人众多，信息纷乱如麻，难以梳理。
“奶芙，护好自己！”他将布包往怀中轻按，动作轻柔却坚定。
奶芙点头，鼓起身子释放“宁静波动”。一圈柔和光环荡开，最近的两只矿石兽动作迟缓半拍，眼神恍惚，可转瞬便怒目圆睁，咆哮更甚，宛如被激怒的野兽。
“没用。”林珂咬牙，心沉如铅。
银冲上前，正面迎击两只最强者。甲壳相撞“铛铛”作响，火星四溅，每一次撞击皆令地面震颤。它死死顶住一只，另一只绕后偷袭，爪子扫过背甲，留下白痕，碎屑飞舞。
“撑住！”林珂拔刀突进，刀刃格挡一击，虎口发麻。
一颗酸液弹袭来，他来不及闪避，抬臂硬接，液体溅上袖子“嗤嗤”冒烟。皮肤火辣剧痛，他闷哼一声，左手迅速扯下布条裹住伤口，动作干脆利落，仿佛早已习惯疼痛。
“林珂！”奶芙尖叫，眼中泛泪。
“没事！”他大声回应，盖过战场喧嚣，“千刃，攻眼睛！清波，射嘴！冰魄，冻脚踝！别恋战，准备撤退！”
命令刚下，头顶整片水晶轰然崩塌。数十只矿石兽从隐匿处跃下，彻底封锁退路。赤红双眼密布，涎水滴落之声不绝于耳，如同毒雨将至，压迫感令人窒息。
火花喷出火墙逼退三只，火势一灭，五只又踏着焦土冲来。冰魄的寒冰只能延缓一轮攻势，下一波随即接上。千刃飞刀常被弹开，清波净化箭命中不足三成，每次落空，防线压力更增。
“它们不怕疼！”清波焦急，指尖凝聚水箭的速度越来越慢。
“也不怕冷！”冰魄翻滚闪避，险些被晶刺贯穿，翅膀擦过岩壁留下血痕。
青木仅剩三根完好的藤蔓，护于身前作盾，已然布满裂痕。时晷停驻林珂肩头，翅翼轻颤：“时间干扰失效，它们太过原始，不受节奏影响。”
林珂背靠岩壁，呼吸沉重，左臂火辣难耐。眼前怪物越战越多，越战越狂。他望向奶芙——家伙蜷在包中竭力维持波动，额头冒汗，呼吸急促，显然已至极限。
“得换打法。”他抹去脸上汗灰，划出道道痕迹，正欲下令收缩阵型突围，忽然察觉脚下震动。
不是脚步，不是坍塌，也不是战斗的震荡。
而是来自更深的地底，某种存在正在移动，沉重而规律，宛如一颗埋藏于岩石中的心脏，缓缓苏醒，开始跳动。
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