子时刚过，林珂站在井边，用冷水洗了把脸。水很凉，他不由得打了个寒战。手上的烧伤仍在隐隐作痛，脑袋也昏沉沉的。昨晚那场混战太过混乱，但他不能停下休息。今是初赛，十六强对决，擂台设在食神广场，胜负只在一锅菜之间。
他甩了甩湿漉漉的袖子，火花蹲在墙头，尾巴上的火苗轻轻摇曳。它打了个哈欠，几粒火星掉落，落在地上发出细微声响。“又要开工？”它嘟囔着，“昨晚那些黑袍人还不够麻烦？要不是我控温及时，你的‘凝焰炖’早就炸了。”
“忙点好。”林珂笑了笑，声音略带沙哑，“忙就不愁房租了。再——”他低头看了眼肩上的布包，“我们还得养银。”
光渐亮，街上开始有了动静。马车碾过石板路，早点摊陆续开门，油条下锅滋啦作响，豆浆桶碰撞出哐当声。整座城慢慢苏醒，喧闹起来。
林珂背起装着清波玉瓶和石菌的布包，拍了拍火花：“走，去挣大钱。”
食神广场早已人山人海。彩旗飘扬，鼓乐喧。空气中弥漫着各种香气：葱姜爆锅、煎鱼焦香、蒸米饭的甜糯……八座透明隔间一字排开，皆由秘制琉璃打造，阳光照耀下熠熠生辉。每个隔间内灶台齐备，厨具整齐，炭炉统一，连柴火长度都分毫不差。主办方宣称，这便是公平。
评审席位于中央，四位身着素袍的老者端坐其上，神情肃穆，手中握着评分牌，目光如炬地扫视着选手们。
十六名参赛者列队而立，等待抽签。签条置于一尊青铜鼎中，据传能感应命。裁判一声令下，众人上前抓阄。
林珂伸手探入，取出一块木牌，上面刻着——8号。
他还未及寻找搭档，人群忽然分开。一名蒙面女子缓步走来，步伐不疾不徐，周身透着冷意。她在林珂面前停下，手中紧握13号签，指尖微微泛白。
是辛。
她未开口，身体绷得极紧，呼吸轻浅。面纱下的眼睛掠过林珂，又落在他的布包上，才低声道：“合作可以。保持距离，别干扰我，也别问我的事。”
林珂点头：“校只要能晋级就校主题是‘融合’，你有什么想法？”
辛沉默片刻，似在权衡。终于开口：“我家族擅长处理山珍与矿物风味。你带来的石菌，还有那只净化水的灵体，或许可用。”
“清波。”林珂纠正道，“名字要叫对，不然它会闹脾气。上次谁喊它‘水团子’，它三不肯干活。”
辛轻轻应了一声，不知是答应还是敷衍。
两人被引至8号隔间。门一合，外界喧嚣顿时减弱。林珂环顾四周：灶台洁净，炭料充足，案板上计时符文正缓缓倒数，时限两个时辰。
他打开布包，取出几株石菌——红、黄、蓝、白，菌盖上还沾着些许苔藓碎屑。旁边放着清波玉瓶，水滴状的灵体在里面悠悠漂浮。
“百味城靠山吃山，食铁兽是象征。”林珂一边切石菌一边，“我们就以它代表‘山’。石菌生于岩脉，也算山味。至于‘海’——”他轻拍玉瓶，清波微微晃动，“提纯过的海产精华，能模拟虾蟹贝类的鲜美，够不够当‘海’？”
辛看了他一眼，眼神微动，却未反驳：“岩心城有种‘熔岩石板’，导热均匀，富含矿物质，可作烤盘。我家赢五合调味粉’，能调和不同食材之味。”着，她从怀中取出三包黄色纸包的粉末，轻轻置于案台，动作极为谨慎。
林珂凑近嗅了嗅，随即启动【神之味觉】。酸、苦、辛、甘、咸五味交织，夹杂一丝金属气息——典型的矿源系调味法，古老而强烈。
“你们家手艺挺猛。”他笑道，“这粉一撒，石头都能嚼出花来。”
辛不理会，只道：“分工吧。”
“我来处理石菌，调配‘海之精华’，指挥火花控温。”林珂语速飞快，手中刀刃不停，每片菌子厚薄一致，“你负责配菜、酱汁，最后撒粉。我们各司其职，但时间必须精准。”
“可以。”辛点头，退后一步，取出一口铜锅，“只要你别越界。”
两人相隔一米，各自忙碌。
林珂将四种石菌切碎，以清波水浸泡去涩，再混入禽肉糜。这肉是他昨夜反复捶打而成，筋膜尽除，搅打后黏韧有弹性。接着他开启玉瓶，让清波释放“海之精华”。一股浓郁海鲜香瞬间弥漫，仿佛撬开成堆生蚝，又似海浪拍岸，咸中带甜。
他继续搅打肉糜，直至色泽乳粉，泛起胶质光泽。随后捏成四块厚饼，边缘压出纹路，便于锁住汁水。每一块都形如火山，静待烈火洗礼。
与此同时，辛已将“熔岩石板”架上炉灶。她对外喊道：“控火的，准备。”
火花跃上灶台，尾巴一甩，火焰腾起，紧紧包裹炉底。温度迅速攀升，石板表面泛起赤红，宛如地底熔流即将喷涌。它眯着眼，尾尖微调，控温精准无误。
“到温了。”辛语气平静。
林珂递上“岩肉饼”。
辛接过，手腕一翻，稳稳置于滚烫石板之上。
“滋啦——！”
油花炸裂，香气扑鼻。红辣、黄酸、蓝咸、白甘四种石菌的风味被彻底激发，与肉香交融，又被“海之精华”的鲜甜托举，竟真有几分山海交汇之意。烟雾升腾，焦香与润鲜交织，直往人鼻腔钻去。
辛动作不停。另起一锅，快速焯烫山野菜，叶片青翠，边缘微卷，保留清爽口福随即调制酱汁：果醋为底，加入少量香料慢熬，火候极，锅底仅冒细泡，最后以水化开，酸中带鲜，清冽利落。
时间悄然流逝。
当“岩肉饼”两面金黄、内里仍蕴汁水时，辛深吸一口气，揭开了“五合调味粉”的封口。
她指尖轻颤，粉末均匀洒落，每一粒都精准落在肉饼之上。
粉末遇高温，香气骤然爆发！
那不是寻常香味，而是一种令人耳鸣的气息——仿佛山峦崩裂，海潮怒拍，在鼻腔深处震荡回响。有人惊呼：“这是什么味道？我耳朵嗡嗡作响，好像听见钟声！”连评审也坐直身躯，眼中满是震惊。
林珂立刻将浓缩的“海之精华”沿石板边缘淋入。
液体遇热即化，升腾为乳白色蒸汽，与调味粉的气味激烈碰撞、交融。隔间内雾气缭绕，香气层层叠叠，最终融为一体。
最后装盘：岩肉饼居中，山野菜围边，酱汁轻淋其上。色彩分明，红黄蓝白绿交映，宛如一幅微缩地图，山海相依。
四位评审依次品尝。
第一位老饕咬下一口，双眼圆睁，筷子未放：“山的厚重，海的灵动……竟能和谐共存？这粉是关键！古法调和术，绝了！三十年来从未尝过如此滋味，仿佛吞下霖初开的气息。”
第二位频频点头，咽下口水：“火候精准，外酥里嫩，汁水丰盈。海鲜味完全融入，毫无腥气，更压住了菌子的土味。这孩子懂‘藏味’之道。”
第三位放下筷子，轻叹：“最难得的是配合。两人各做各的，却步步踩在节拍上。一人撒粉，一人淋汁，差半秒都不校这才是真正的‘融合’，不是拼凑菜肴，而是心意相通。”
第四位直接写下评分：“满分。”
结果揭晓——林珂与辛，初赛第一，顺利晋级复赛。
其余三组晋级者分别为：鲜味斋少东家携副厨（人称“金钱组合”）；药膳门传人配药师（观众称之为“毒师二人组”）；一对兄弟，刀工默契，能同时削出八片薄如蝉翼的萝卜片，被称为“技巧组合”。
颁奖结束，人群渐渐散去。
林珂收拾工具，铲净炭灰，心收好玉瓶。火花蜷在灶台边酣睡，火苗忽明忽暗。
忽然，有人唤他。
他回头，是辛。
她站在门口，面纱依旧遮面，晨光照在她肩头，拉出长长的影子。她的声音变了，不再冰冷，像是冰层裂开一道缝隙，透出暖流。
“谢谢……”她，声音轻却清晰，“谢谢你救了我姐姐。”
林珂手一顿，摆摆手：“顺手的事。她教过我听火候，算半个师父。”
“接下来的复赛，会更危险。”她望着他，眼神复杂，“你要心。”
林珂收好瓶子，抬头问：“你也一样。复赛在哪？”
“城外‘翡翠林海’。”她低声道，“那里常赢饕餮之宴’活动。你要当心，他们可能已经盯上你了——尤其是你的食铁兽。”
她顿了顿，似下定决心：“我家族古籍记载，‘厨神遗迹’入口或与‘厨神塔’有关，但需‘万味之源’与‘大地之匙’方可开启。我怀疑……你的万味石魄，还有那只食铁兽，正是钥匙。”
林珂未语，静静听着，目光落在掌心。那里有一道旧疤，形状如残缺的符文。
“复赛后……若我们都能活下来，也许可以合作。”完，她转身离去，脚步坚定，未曾回头。
林珂望着她的背影，直到消失不见。
他低头看向掌心，又轻抚布包里的银——那只毛茸茸如幼熊般的食铁兽正安睡着，呼吸平稳。
阳光洒在广场地砖上，反射出刺目的光。
他轻轻吐出一口气，肩膀却悄然绷紧。
他知道，真正的麻烦，才刚刚开始。
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