刚亮，五味居的紫藤树上还挂着露水。林珂已站在院子里活动手腕，动作轻巧却富有节奏。左手虎口处一道旧伤泛着浅白，触感粗糙。他轻轻搓了搓那里，脑海中浮现出当年被刀锋划过的痛福
他深吸一口气，凉风沁入肺腑。石老昨日的话语再度在耳边响起：“百味之道，不在珍馐美馔，而在人心。能让人吃出滋味，才算入门。”
话虽简单，但他清楚，今日这场比试绝非易事。
他低头看向脚边的布包——粗麻质地，边缘略显磨损。里面装着皇帝亲赐手谕的副本与参赛凭证：一卷黄绢金印文书，一枚刻影百味新星·十六强预选”的铜牌。这两样东西，是他三年来走南闯北、尝尽百家风味才换来的资格。
他推开门，木门吱呀作响，惊飞了屋檐下一只灰雀。
街上已有不少人往城中心走去。脚步匆匆，神情各异。有人提着食篮，生怕香气泄露；有人背着火腿酱坛，仿佛奔赴战场。他们脸上交织着兴奋、紧张，甚至有人眼中透出一股狠劲。空气中混杂着炖肉香、油条焦味、酸菜气息，还有刺鼻的人工香精味，闻久了反而令人食欲全无。
林珂抿嘴，舌尖轻抵上颚，悄然开启【神之味觉】。刹那间，万千气味如丝线般清晰分离：前头卖葱油饼的老伯用了隔夜面团，油温过高，外焦内空；右侧提陶罐的妇人在汤中掺入廉价骨粉，闻着香浓，实则入口发涩；远处马车上露出一角的“鲍鱼”，不过是蜜糖染色的劣质替代品。
他收回感知，缓缓呼出一口气。这座城里真假难辨，唯一可信的，唯有自己的舌头与本心。
食神广场早已人山人海。上百座灶台列成方阵，矗立于黄土场郑木制号牌随风轻晃，发出啪嗒声响。参赛者依次领取食材、抽取灶位。林珂排在队伍中间，安静等候。轮到他时，托盘上仅放着一枚鸡蛋、三片白菜、一碗米、一壶清水、一撮盐。分量不多，却足以成就一道菜肴。
他瞥了眼号牌——16号。
“位置不前不后，挺好。”他低声自语，走向属于自己的灶台。
灶台由石头垒砌，铁锅架于其上，柴火与水桶齐备。锅底残留些许黑灰，应是昨夜试灶所留。他放下布包，余光扫过几处特别的摊位。
1号灶台，鲜味斋少东家正指挥仆从搬运箱笼。动作张扬，气势十足。金箔、灵禽蛋、秘制酱料整齐陈列，连柴火都是特选松枝，据称燃烧无烟且自带清香。旁有人高举旗帜吆喝：“百年老字号，一口入魂！”围观人群纷纷注目，不少人悄悄记下其所用材料。
7号灶台，药膳门传人身披灰袍，袖口挽起，露出瘦削手臂。他正以研磨钵捣碎草药，声响清脆。一股药味弥漫开来，夹杂腥气，似蛇胆与苦参根混合而成。路人皱眉避让，几个孩童捂鼻跑开。
13号灶台最为沉静。一名蒙面女子只露出双眼，目光沉如井水。她的锅是斑驳旧铜锅，刀为钝口老刃，切菜需用力压制，动作却极稳。白菜落下砧板时几乎无声，叶片宛如自行滑落。
林珂眯眼凝望片刻，心中微动：有意思。
高台上传来三声锣响，赛事官朗声宣布规则：“每人一炷香时间，使用所发食材制作一道菜肴，突出酸、甜、苦、辣、咸中任一味！完成后低价售卖，销售额前十六者晋级！”
话音未落，便有人冷笑：“还不是谁香谁好看？百姓哪懂什么‘极致五味’，闻着香就买！”
林珂未作回应，开始检查器具。他蹲下查看锅底有无裂纹，抓起一把柴火捻了捻——干燥无霉。又试火折子，火星跃起，顺利点燃。蘸水在锅底划过，确认无油污残留，这才点头满意。
随即，他闭目凝神，舌尖抵住上颚，再度启动【神之味觉】。
感官瞬间被放大。
鸡蛋——蛋白洁净有弹性，蛋黄略带土腥，煎至焦边可生高级苦香；
白菜——三片皆为嫩心，含糖高，纤维细，焯水后迅速冷却可锁住甜味；
米——陈米稍糙，颗粒不均，久煮则出浓白米浆，口感厚重，适合作压轴之味。
“那就走‘苦’。”他睁眼，“先苦后甜，回甘才动人。”
火花蹲在灶旁，通体赤红如炭，尾焰自动调成火，稳定燃烧。它无需指令，便知主人所需火候。
林珂将石锅烧热，打入鸡蛋，沿锅边滑入。蛋白遇高温，边缘迅速转为金棕，焦香渐起。这香气不张扬，却层次分明，带着谷物烘焙的底蕴，正是“高级焦苦”的前奏。他未翻动，任其自然凝固，直至底部形成一层薄脆焦壳。
“好香！”旁边一位大妈探头，“伙子，你这煎蛋有啥秘诀？”
“火候。”林珂微笑，“再加点耐心。”
另一侧，冰魄悬浮空中，通体湛蓝，寒气缭绕。它已感知温度需求。林珂将白菜心投入沸水，三十秒即捞出，手法利落。叶片离水瞬间进入低温区，水分与甜味尽数封存，色泽透亮，比先前更显鲜嫩。
米汤在锅中火慢熬，他不时搅动，防止糊底。四十分钟后，米粒绽开，汤色乳白，香气绵长温和，隐隐透出稻谷本真之味，令人不知不觉心生暖意。
一炷香已燃去三分之二。
他开始装碗：先将焦香鸡蛋完整铺于碗底，保持脆边不碎；再叠上三片冰镇白菜心，错落摆放，留隙以便热汤渗透；最后提起陶壶，滚烫米汤倾泻而下！
“滋啦——”
三层香气骤然爆发：先是焦香扑鼻，勾动食欲；继而米香升腾，暖胃暖心；末了一缕清甜悄然浮现，在喉间留下淡淡回甘。
人群顿时沸腾。
“哎哟，越闻越饿！”
“看着简单，咋就这么香？”
“给我来一碗！”
林珂迅速分装，每碗仅售两枚铜板，近乎白送。人们争相抢购，不到一刻钟，二十碗全部售罄。后来者只能围在一旁嗅着余香叹息。
“老板，你店在哪？我回头专门去吃！”
“对啊，这粥叫啥名？”
“回甘焦香粥。”林珂擦着手，语气平静，“有缘再见。”
高台开始统计销售额。鲜味斋凭借金箔与浓香吸引最多顾客，卖出四十五碗，收入居首；药膳门的“药香炖蛋”销量平缓，但基本无人退换，多为体弱者购入，口碑悄然积累；辛的“清水白菜”价格最低，外观最素，却在一刻钟内售罄，买家多为老食客，品尝后闭目回味，久久不语。
结果揭晓：林珂第一，鲜味斋第二，辛第三，药膳门第七。
掌声响起时，林珂仍在收拾灶台。他不慌不忙，将锅具擦拭干净收好，重新系紧布包。此时，他察觉数道目光从不同方向投来——有羡慕，有不服，更有两道藏于人群之后，阴沉如败坏药渣。
他神色不动，背起行囊离去。
回到五味居，已是中午。阳光斜照，紫藤影子被拉得修长。他坐在屋中，门窗敞开，风吹进来，却吹不散心头思绪。
他在脑中复盘今日全过程，如同回顾一局棋局。
鲜味斋走的是“奢华+香精”路线，靠香气与外表取胜。他以【神之味觉】探查对方菜品，发现灵禽蛋中掺入微量兴奋剂，虽能短暂刺激食欲，长期食用却损伤神经，属禁用之物。
药膳门游走于“药食同源”的边缘。“药香炖蛋”中加入三种安神药材——夜交藤、合欢皮、酸枣仁，另添一种轻微致幻菌丝“云梦菇”，食用过多易成瘾，尤对心智不稳者影响深远。
至于辛……她的“清水白菜”看似朴素，实则刀工、火候、选材皆精准至极。白菜心厚薄一致，误差不足半毫米；焯水恰好三十秒，分毫不差；连盛汤之碗亦为北岭窑特制恒温陶器，保温性能最佳。这不是赋，而是日复一日苦练所得。
“三个对手。”他低声道，“一个倚仗外力，一个擅走偏门，一个坚守本味。而我……”
他笑了笑，端起桌上粗茶饮了一口。茶已凉，却仍有余香。
“我靠的是‘让人吃得开心’。”
傍晚，夕阳染红屋檐，门外传来敲击声。
笃、笃、笃。
节奏平稳，不急不躁。
一名厮模样的年轻容来一封烫金请柬。纸张厚实，银边描纹，字迹遒劲：
“诚邀十六强选手，明晚酉时，于‘鲜味斋’顶层雅间共聚，赛前交流，增进了解。”
林珂接过请柬，指尖在烫金花纹上轻轻一刮，留下一道浅痕——那是火漆封印曾多次开启的痕迹，明内容早已被人反复查阅。
他未即刻回应，转身走到窗边，眺望远处灯火初上的百味城。
楼宇林立，灯笼点亮，香气冲，人声鼎罚叫卖声、笑声、锅铲碰撞声交织起伏，宛如一曲繁华长歌。
他知道，越是芬芳之处，越可能暗藏腐臭。
他将请柬置于桌上，正对茶杯。
水面映出他的面容，神情平静，眼神却已不再如清晨那般单纯。
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