林珂的手指还停在笔记本上。那行字“用他们的规则，破他们的传统”已经写好了，但他没有合上本子。
他知道，这行字不能当饭吃。
也不能让锅里的汤变热。
他抬头看灶台，锅是冷的。锅盖上有灰，是他昨试汤时留下的。他记得自己尝到一点味道，像鱼刚化开的瞬间，舌尖有点暖。但很快就没感觉了，像风把烟吹散了。
他闭上眼，启动【神之味觉】。
记忆里的味道回来了。那一口半成品在嘴里展开——先是甜，然后有一点腥，接着胃里发热，好像有什么要冲出来。这不是普通汤能做到的。这接近“法则调和”的边缘。
他睁开眼，呼吸有点急。
这种感觉，他在地球厨房炸锅那次遇到过。那时他把三种不能混的高汤硬融在一起，结果蒸汽把厨房掀翻了。主厨骂他疯了，这是乱改配方。
但现在没人能骂他。
这里没有七星餐厅，也没有主厨。
只有他自己。
还有火花。
他转头看灶台下面。狗还没醒，尾巴上的火光比昨晚深了些，像是烧得更里面了。它的身体有点烫，连地面都温温的。
林珂走过去蹲下。他没叫它，只是把手放在它头上。
“你也在努力吧。”他，“我知道你能听见。”
精神链接没回应。但火花的耳朵动了一下。
这就够了。
他站起来，走到墙边看铜怀表。表针不动，胖虫子还在睡觉，嘴里的白丝连着陶罐。罐子里的酒酿正在补时间，再过两就能达到三年陈的标准。
但他等不了两。
也不等一。
他必须马上决定——接下来七，主攻哪一道菜？
“百味鱼生”赢面大。材料难找，但可以靠烨和凯撒的人脉解决。刀工复杂，但他泳神之味觉】，能模拟九十九层削法。酱料缺露水？青木能种香草，也许能做出替代品。
只要做成，他就能进藏书阁二楼。
能看到更多失传菜谱。
甚至可能找到“鱼跃龙门汤”的完整配方。
听起来很合理。
也很安全。
可他站在原地，没改计划。
因为他知道，选“百味鱼生”，就要把所有精力放在比赛上。他会为了评委调整火候，会为了不犯规放弃一些做法，会为了稳赢做一道“标准答案式”的菜。
那样的菜，不会有灵魂。
那样的胜利，也不会让他进步。
他低头看自己的手。这双手不是为了抄菜谱长的。不是为了讨好谁才练出来的。
他是林珂。
一个敢尝灾兽肉的人。
一个敢在千湖之乡做生鱼片的人。
如果连这点风险都不敢冒，他还算什么厨师？
他转身走回桌前，翻开笔记本，在“比赛计划”上面写下四个字：
优先：鱼跃龙门汤
然后画一条斜线，划掉“百味鱼生”，旁边写：“备选，非主攻。”
合上本子。
动作干脆。
他知道这意味着什么。
他可能会输掉比赛。
七后站在演膳台上时，手里可能没有一道完整的成名之作。
那些老头会当着所有人：“看，这就是狂妄的下场。”
可他也知道另一件事——
如果现在退让，火花就永远等不到进化。
如果现在妥协，他的厨房再也燃不起真正的火。
他走到灶台前，掀开锅盖。锅是冷的，但他已经在心里点火了。
他对还在睡的火花：“我知道你现在还不够强……可我也知道，你比我更想做到。”
声音不大，但每个字都很稳。
冰魄听见了。它从冷藏区抬起头，蓝眼睛一闪，像是在回应。它没动，也没靠近，只是静静看着林珂。
青木也听见了。它的藤蔓卷起一片刚长出的叶子，轻轻放到料理台上。那是月见草叶，有点苦，适合提鲜。它不会话，但这个动作很清楚——我在准备。
时晷还在睡。白丝连着陶罐，时间还在沉淀。
林珂没催它。
他知道，有些事急不来。
就像火候。
就像成长。
他回到灶台前，开始清理操作区。他把昨夜用过的工具放好，擦干净砧板，检查炉灶接口是否密封。这些事他每都会做，今做得特别慢。
因为他想让每一步都清醒。
他不想靠冲动做事。
他是认真的。
半时后，一切就绪。
他站在灶台前，深吸一口气。
现在的问题不是有没有鱼，也不是有没有酱。
而是——
他能不能在七内，让火花完成九火无缝切换？
这是“鱼跃龙门汤”的关键。九种火候，对应九种处理方式，必须一气呵成。中间断一次，整锅汤就废。
而火花现在只能做到三段控火。
差太远了。
可他不信。
他蹲下来，再次把手放在火花头上。
“你听到湖底的声音了吗？”他问。
没有回答。
但他感觉到火花体内有一股热流在动，像是被唤醒了。
他想起赵船家过的话：“有些鱼，十年才出一次水。不是它们不想出来，是时候没到。”
也许火花也一样。
也许它正卡在某个门槛上，只差一点推力。
他站起来，走向储物柜，拿出一只铁锅。这不是正式用的锅，是用来测试火候的。他倒了半碗清水，放在灶台上。
“我们先试第一段。”他。
他不用点火。
因为火花就算睡着，体温也能加热锅底。
水开始冒泡。
温度均匀，控制得很好。
这是最基础的事。
但林珂盯着水面，眼神认真。
他知道，真正的突破，是从最简单的事开始的。
水开了。
他关火，把锅拿下来晾着。
然后坐下，等。
等火花醒来。
等它自己想动。
冰魄安静地卧在一旁，蓝眼睛映着灶台的光。
青木的藤蔓轻轻扫过料理台，卷走一点灰尘。
时晷的白丝还在动，陶罐表面又凝出水珠。
餐车很安静。
只有水槽滴水。
滴。
一下。
又一下。
林珂坐着，手放在膝盖上。
他没看表。
也不数时间。
他只是等着。
他知道，这场比赛的结果很难。
但他更清楚一件事——
他不能为了赢一场战斗，丢掉整个战场。
他要做的是让人记住的菜。
是能让灾兽肉变成美味的料理。
是能让毛茸茸们吃得开心的美食。
不是一份符合规矩的答案。
他抬头看灶台。
冷锅。
空灶。
但他眼里已经有火。
他知道，真正的较量不是七后的演膳台。
而是在这一刻。
在没人看见的地方。
在锅还没热的时候。
在伙伴还在沉睡的时候。
他选择了继续。
选择了相信。
选择了味道本身。
而不是规则。
水又滴了一下。
火花尾巴的火光闪了闪。
颜色更深了。
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