林珂把藤蔓放进玉匣，轻轻盖上盖子。他摸了摸盒子，好像在安慰里面的东西。火花蹲在他脚边，尾巴上的火苗低低地垂着，很安静。冰魄站在旁边，身上冒出一层霜，慢慢包住玉匣，像是给它盖了层保护。
“走吧。”林珂拎起玉匣，声音很轻，“去见长老。”
他走过餐车那片地方，脚下是发灰的苔藓。以前这里绿油油的，踩上去软软的，现在变得干巴巴的，没精神。路边的月光花也耷拉着头，花瓣边有点发褐，像快灭的灯。几个精灵路过，话带着笑，但笑容不太真。
林珂没停下，只是记下了这些。
长老住在一棵老橡树里。树干中间有道缝，里面嵌着一扇门，门缝透出黄黄的光。门口站着两个守卫，腰上挂着藤鞭。他们看见林珂走来，互相看了一眼。
“你不能直接进去。”一人。
“我找长老，”林珂举起玉匣，“带了东西，请他看看。”
守卫低头看玉匣，又看他身后的伙伴。火花动了动耳朵，火苗晃了一下。守卫皱眉：“火属性生物，别靠近圣树区。”
“它不闹事。”林珂笑了笑，“它是来帮忙的。”
守卫犹豫一下，转身敲了三下门。屋里响了一声，门开了一条缝。一个银发精灵探出头，眼神平静。他看了看林珂，目光停在玉匣上，顿了顿。
“艾兰达尔长老等你三分钟。”
门开了，林珂走进去。火花想跟，被冰魄用尾巴拦住。它只好坐下，火苗静静摇着，像在等他。
屋里光线柔和。墙上挂着几片枯叶，每片都微微发光。中间有块青石台，上面放着一碗水，水面映着藤蔓的影子，轻轻晃。
长老坐在台边，背对着门。
林珂站定，把玉匣放在地上。
“你带来了什么？”长老开口，声音很轻。
“我在东侧识味径发现的。”林珂打开玉匣，“是根有问题的藤蔓，断口会流出一种会动的液体。我用清波处理过容器，不会影响别的生命。”
长老慢慢转过身。他的眼睛是浅绿色的。他盯着藤蔓看了一会儿，伸手碰了一下。
手指刚碰到黑纹，他忽然停住。
“它还在动。”他。
林珂点头：“我能感觉到地下有能量流动，像心跳。不止一处，连成一片，往深处去。”
长老闭眼，手贴在青石台上。一会儿后睁开眼：“五个月前，生命之树的根开始不对劲。我们以为是季节乱了，用了晨露咒、回春咏叹调……可每次净化完，第二又变回原样。”
林珂问：“有没有查根源？”
“不能挖。”长老摇头，“那是圣地，伤一根根须，整片森林都会疼。而且……最近派去的人回来后身体发黑，第三就化成了养分。”
屋里安静下来，只有水碗里的影子在晃。
林珂看着玉匣里的液体——那一滴暗红还在动，像一颗不停跳的心。
“所以你们一直没？”
“我们不想让大家担心。”长老走到窗边，看着外面灰蒙蒙的林地，“森之歌靠自然节奏维持。如果大家知道树病了，植物就不长了，契约兽也会累。我们想撑一撑，直到找到办法。”
林珂明白了。难怪商队能进来。这不是开放，是他们在求救。
“会不会是外来的？”他问，“比如北境带来的种子？”
“查过。”长老回头，“三个月来，只有你们这支商队从北境来。我们检查了所有行李，都没问题。”
林珂想了想：“会不会是从地底来的？顺着水流蔓延？”
长老沉默一会儿：“有可能。但我们探不到十米以下的地层，魔法会被吸走，术法失效。”
林珂蹲下，合上玉匣。“我想试试另一种方法。”
“什么方法？”
“我尝过很多东西。”他抬头，笑了笑，“灾兽肉、毒蘑菇、带狂气的浆果……只要我能吃，就能知道它来自哪里，经历了什么，怎么化解。这根藤蔓，我想尝一口。”
长老立刻拒绝：“不校这种东西会乱心神，接触多了，人会疯。”
“我已经记下它的能量流向。”林珂拍拍背包，“我会控制量，只吃一点点。我还有伙伴。火花能加热驱邪，冰魄能冻结反应。万一不对，他们会打断我。”
长老看了他很久。
“你不怕？”
“怕啊。”林珂笑了，“但我更怕明的汤不好喝。森林病了，哪来新鲜食材？哪来孩子围着火堆听故事的夜晚？”
长老没笑，眼神却软了些。他走回青石台，从下面拿出一片发光的叶子，透明的，脉络像星光。
“这是‘听语叶’，能让你听懂植物话。拿去吧。别进中心区，最多到外围三圈。如果头晕、心悸、皮肤发凉，立刻回来。”
林珂接过叶子，心放进衣服内袋，贴着胸口。
“谢谢。”
“我不是帮你。”长老轻声，“我是给森林一个活下去的机会。”
林珂拿起玉匣，转身离开。出门时，火花立刻站起来蹭他腿。冰魄也靠近，尾巴搭在他手臂上，寒气很温和。
他们一路没话，回到餐车旁的老树下。林珂把玉匣放进储物箱，锁好。
“接下来呢？”火花在心里问。
“准备工具。”林珂拿出一个瓷碗，“还要熬锅清汤底，用来稀释样本。万一味道太冲，也能压一压。”
冰魄蹲在一旁，爪子点地，结出一圈冰环，围住操作台，像是划出一块干净的地方。
“你们在这儿等。”林珂，“等我信号再过来。”
火花急了：“你要一个人试？”
“不是试，是工作。”林珂揉揉它的头，“老板做事，员工只能看，懂吗？”
火花哼了一声，火苗却烧得更稳了。
林珂坐下，从玉匣取出一段藤蔓，切成薄片。每切一下，空气里就有股腥味，他不动声色，动作很稳。切完后，他夹起一片，放进嘴里。
刚咬下去，一股铁锈味炸开，接着是腐烂的甜和泥土的臭，直冲脑子。他闭眼，忍住难受，启动【神之味觉】。
瞬间，他“看”到红色的能量线，像蛇一样从舌尖往里钻。
不好！
他马上喝一口清汤，把残渣冲下去。同时喊：“冰！”
冰魄立刻靠近，一口寒气喷在他脖子上，刚好。火花绕到背后，尾巴升温，暖流推动血液，逼出异物。
林珂身体微抖，额头出汗。他抬起手，指向空中一点，声音轻但坚定：
“那里……有个核心……比我想象的还深……但它在求救。”
风吹过树林，叶子沙沙响，像是整片森林，在回应他的话。
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