我踏出冰道，脚掌落上坚实冰面的刹那，重心本能压低，周身气息随之一敛。狭窄逼仄的冰壁夹道已然尽处，眼前豁然铺开一方开阔洞窟。光与火光皆无，唯有青铜色的微光漫溢在洞内，淡金如淬了晨霜，分明是从那株巨树的肌理深处一点点渗溢而出，将冰壁都染得泛着沉古的金属冷光。
那树就稳稳盘踞在洞窟正中，比冰道尽头窥见的虚影要庞然数倍。主干粗逾三人合围，表面爬满螺旋状沟壑，深浅交错，似曾被千钧巨力反复撕扯、碾轧，青铜锈迹嵌在沟壑里，却压不住内里透出来的淡光。枝桠挣脱常态，尽数扭曲着向上横亘交错，绝非自然生长之态，倒像是被烈火熔铸后强行拗定的形状，僵直如无数枯槁手臂，在半空呈抓攫之势，森然得慑人。
枝桠上悬着的，是一件又一件灰袍人皮。
密密麻麻，层层叠叠，清一色的灰袍裹着干瘪的皮囊，全是面朝外侧的姿态。人皮的面颊早已塌陷干瘪，唯有嘴巴大张着，定格在无声嘶吼的瞬间，眼窝空洞得深不见底，连一丝残存的生气都无。洞窟里无风，可不知何故，部分细枝总在微微震颤，带动人皮轻轻晃荡，灰袍边角擦过青铜枝桠的凸起处，泄出几不可闻的窸窣摩擦声，在死寂的洞里格外刺耳。
我的右手已然虚按在黑金古刀刀柄上。
刀刃未出鞘，可掌心下的刀柄却透着异样的温感，顺着指腹往血脉里渗。我凝立在原地未动，目光缓缓沉落至地面，树底的骸骨赫然入目，一层叠着一层，杂乱中又藏着规整，堆出个不规则的环形。头骨尽皆露在最上层，每一块额骨上都烙着清晰的双字，“守”与“开”力道遒劲，刻痕深嵌骨髓，色呈暗褐，显是当年被烧红的烙铁生生烫印而成，透着蚀骨的苍凉。
我只往前挪了半步，鞋底碾过冰面，声响轻得几乎听不见。可这极微的动静落下的刹那，右上方一根细得仿佛风一吹就断的枝桠，骤然突兀一颤。其上悬着的那张人皮应声松脱，毫无预兆地直直朝我坠来。
身形本能侧倾，堪堪避开。
人皮擦着我的面颊坠向冰面，一股浓烈的腥腐之气直冲鼻腔，黏腻冰凉的汁液溅落在脸颊，触感滞涩恶心，像是泡烂了许久的腐物浆液。我没抬手去拭，眼角余光里，那张人皮刚沾冰就飞速干缩塌陷，不过几息光景，便化作一捧细碎的飞灰，唯有一枚暗沉无光的青铜纽扣，死死嵌进冰面，凝着化不开的阴寒。
我顺势后退一步，后背稳稳贴上冰壁，坚硬的寒意透过衣料浸进来，堪堪稳住心神。胸口处紧贴着袖袋里的地图，左手不动声色探入，指尖触到衣襟下的位置，发丘指隐隐泛着温意，而地图边缘竟浮起几不可见的淡痕，那轮廓，正与方才坠落的人皮分毫不差。
洞内的空气愈发凝滞沉重，压得人呼吸都觉滞涩。并非缺氧，而是无形的威压裹着气息沉落，沉甸甸压在胸腔。三种气味在鼻尖交织缠绕，挥之不去——腐肉的腥臭、冰层深处裹挟的彻骨寒气，还有青铜经年氧化的锈味，钝重又刺鼻。这气味刚缠上呼吸，颈间的麒麟纹便骤然灼热起来，那热度顺着血脉蜿蜒游走，一路淌至指尖，烫得发麻。
体内的麒麟血，也跟着躁动起来。
没有灼痛，亦无锐痛，只觉一股翻涌之力在经脉间冲撞，每一次心跳落下，四肢百骸都跟着泛起酥麻的震颤。这感觉与往日截然不同，从前这般异动，皆是危险临近的预警，可此刻，分明是一种呼应。仿佛这株青铜巨树在无声召唤，而我的血脉，正循着某种古老的契约，本能地回应。
我闭目凝神三息，缩骨功缓缓运化一周，紊乱的呼吸渐渐拉得绵长匀净。再睁眼时，眸光重落回青铜树上，那些枝桠依旧在动，幅度极微，却频率匀稳，不曾停歇。细碎的声响也未断绝，青铜枝桠相触，或是微光渗过树身肌理，落出叮当轻响，那节奏不快不慢，像巨兽酣眠时的呼吸，又似搏动不止的脉搏。
这绝非幻觉。
这棵树，是活的。
它无需绿叶汲取光，无需根须吸纳水土，它的生机，定然源于别处。或许是悬在枝桠上的无数人皮，或许是树底堆叠的累累骸骨，又或许，是我此刻踏足簇、血脉共鸣的本身。
我的视线锁在离我最近的一根枝桠上，约莫十步之距，枝上还悬着两张人皮，相贴极近，宛若并肩伫立。灰袍下的手臂垂落，袖口早已破烂不堪，露出干瘪僵直的手指，其中一张人皮的拇指微微蜷曲，似是临死前拼尽气力，想要抓住身前的什么，最终只定格在这徒劳的姿态里。
我既未上前，也未后退，双脚如钉，稳稳扎在冰面上。右手依旧按在黑金古刀刀柄，指节因蓄力而泛出青白，刀刃虽仍在鞘中，那股内敛的杀意却已按捺不住，丝丝缕缕往外渗。周身气息愈发沉敛，体温缓缓降下，整个人如蛰伏的猎兽，沉入临战前的极致静默。
面颊上的黏腻汁液尚未干透，冰凉的触感裹着腥气，带来持续的不适福方才人皮擦过的瞬间，恍惚间竟觉那张皮似是微微侧转，空洞的眼窝精准对上了我的方向——荒谬，它本就是无魂无魄的死物，何来动作，何来注视？可那被窥视的寒意，却牢牢缠在心头，挥之不散。
目光抬向更高处的枝桠，那里的人皮更密，层层叠叠几乎无半分空隙。有的早已破损不堪，灰袍撕裂，露出内里空荡荡的皮囊；有的却尚算完整，衣料虽陈旧，却无过多破损，像是才被悬挂不久。人皮的色泽亦有参差，新旧判然，最陈旧的已近枯黄土色，最新的还带着皮肉刚脱的灰白，显是离世未久。
我心头微凛，忽觉此间关节——这些人披尽着灰袍，款式却不尽相同，有的领口高束，有的袖口宽博，分明是跨了极大的年代。他们绝非同一时日落于簇，这株青铜树，竟在漫长岁月里，一直这般收集着，生长着。
左手缓缓从袖袋收回，指尖离开地图的刹那，发丘指忽然传来一阵细微刺痛。非预警，非共鸣，倒像是一种妥帖的确认，恰似钥匙嵌入锁孔，齿痕严丝合缝的那一瞬，清晰而笃定。
洞内的嗡鸣悄然变响，不再是细碎的金属轻颤，转而化作从树干核心透出来的低沉震动，频率极低，却穿透力极强，穿耳膜，直抵颅骨深处。牙齿隐隐发酸，胸腔跟着那震动共振，体内的麒麟血翻涌得愈发汹涌，几乎要冲破经脉的束缚，顺着毛孔往外溢。
我依旧纹丝未动，身姿未改，目光死死锁着青铜巨树，十步之距，分毫未变。可我心里清明，已然再无等候的余地。这里从不是终点，只是某段宿命进程的开端。地图引我至此，血脉替我打开前路，可真正立在这树前，我才懂——我从来不是来寻什么答案的。
我，本就是这局中被选中的祭品之一。
那个孩子曾问过我，为何血脉会发烫。
此刻我终于有了答案。
因为这血脉认得簇，它早已来过这里。或许不是此刻的我，是我的先祖，是血脉里流淌的过往，是被封存在记忆裂隙里的另一个自己。这树认得我，树底的骸骨记得我，连枝桠上那些定格着嘶吼的人皮，都在用凝固的绝望，无声地向我传递一个讯息。
你本该死在这里。
我缓缓抬手，指尖第一次落在颈间，正按在灼热的麒麟纹上。那里烫得惊人，皮下的血管突突凸起，似有活物在肌理下游走。我未收回手，反倒加重了指尖的力道，尖锐的痛感扯着心神，逼得混沌的意识愈发清明。越是难熬，越能证明我尚活着，尚有余力抵抗。
青铜树的顶端隐没在洞窟深处的微光里，望不见尽头。树身渗溢的淡金光芒落在交错的枝桠上，青铜凸起处反射出细碎金辉，投在冰壁上，映出斑驳晃动的影。我瞥见其中一道影，异动得古怪，它不随光源流转，反倒自顾自地缓缓延展，像一只无形的手，在冰壁上缓慢爬校
我移开了视线，再回望时，那道影子已归为常态。
不必再去深究，有些景象，见一次便足够。多看一眼，或许便会被拖入无形的迷障，困进意识的死循环里，再难脱身。
目光复又落向树底，那块刻着“冰层下，有生路”的石碑仍在原处，字迹清晰，分毫未改。可此刻再读，只觉满是讥讽。所谓生路，从不在石碑之上，不在冰道尽头的微光里。
它在这树上。
在枝桠悬垂的人皮之间，在骸骨深嵌的烙印之中，更在我体内奔涌不休的血脉里。
我骤然懂了为何不能轻易碰这树，不能贸然攀援其上。一旦触碰，我大抵便会沦为下一个挂在枝间的躯壳，衣袍化灰，面容扭曲，声息尽丧，只剩一张干瘪人皮，在这洞窟里，静等下一个踏破冰道而来的人。
可我同样清楚，我必须上去。
身后是已然断绝的归途，身前唯有这株青铜树是唯一的前路。若这树本就是那扇“门”的一部分，唯有穿过它，才算真正往前。哪怕代价是化作枝间又一具枯皮囊，这条路，我也必须走。
右手缓缓松开黑金古刀的刀柄，并非卸去防备，而是为下一步动作蓄势。攀爬需得双手借力，起初定然无法握刀，我得先寻稳一处枝桠，确认其能承住身形，再谋后计，若遇阻碍，再拔刀不迟。
视线凝在那根离我最近的斜枝上，粗细约莫抵得上寻常人手臂，表面覆着一层细密的铸纹，非刀刻，是随青铜浇筑而成，随光影流转，纹路似有微微起伏。枝桠末梢悬着两张人皮，相偎相依，脚尖离冰面不过一尺之遥，抬手便能触到衣袍的边角。
我稳稳迈出了一步。
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