山东莱阳有个张家庄，庄里有个老秀才叫张明远。这张秀才考了三十多年科举，头发都考白了，还是个秀才。村里人都背后叫他“老贡生”，这“贡生”二字在他这儿，倒成了讽刺——年年“贡献”给考场，却始终中不了举。
这张秀才脾气古怪，独居在庄东头三间瓦房里，平日以教书为生。他有个怪癖，最爱在月圆之夜，搬把藤椅坐在院中那棵老槐树下，对着月亮自言自语，的都是些之乎者也、圣贤道理。村里孩子常扒在墙头偷看，学他摇头晃脑的模样，被他发现了也不恼，反而捻着花白胡须笑：“孺子可教也。”
这年冬特别冷，腊月二十三年夜里，北风刮得跟鬼哭似的。张秀才在油灯下批改学生课业，忽然心口一阵绞痛，眼前一黑，便不省人事。
等再睁开眼时，他发现自己站在一条雾蒙蒙的路上。路两旁开着血红色的花，无叶无根，就那么凭空长着。远处传来潺潺水声，却看不见河流。
“张明远——”一个拖着长音的声音从雾里传来。
张秀才定睛一看，雾中走出两个身影。一个穿黑袍，面白如纸；一个穿白袍，面黑如炭。两人都戴着高高的尖帽，黑袍的帽上写着“下太平”，白袍的帽上写着“一见生财”。
“二位是……”张秀才拱手作揖，读书饶礼节到哪儿都不忘。
“吾等乃阴司勾魂使者。”黑袍的声音冰冷，“你阳寿已尽，随我们去阎罗殿听候发落。”
张秀才愣了愣，低头看看自己半透明的身子，叹口气：“也罢，三十载寒窗，功名未就，活着也是枉然。只是学生有一事相求——”
“讲。”白袍的声音倒是温和些。
“能否让学生再看一眼家中老黄牛？它跟了我十二年，通人性，我怕它无人照料。”
黑白无常对视一眼。黑袍道：“时辰未到，倒可通融。但只准一炷香时间。”
张秀才连忙道谢。白无常从袖中取出一枚铜钱，往空中一抛，那铜钱化作一道青光，裹住三人，瞬间回到了张家院。
院中果然卧着那头老黄牛，见主人回来，竟站起身，“哞哞”叫了两声，眼中垂下泪来。张秀才伸手想摸牛头，手却穿了过去，心中凄然。
正要随无常离开，那老黄牛突然前蹄跪地，对着黑白无常连叩三下。白无常“咦”了一声：“这畜生倒有灵性。”
黑无常冷脸道：“畜生命贱，叩头何用？速速上路！”
话音刚落，院门外忽然传来一个苍老声音：“二位差官且慢。”
只见一个拄拐杖的白须老者颤巍巍走进来，正是村里有名的“乔半仙”。这乔半仙年轻时走过江湖，懂些奇门遁甲，晚年回乡，专给人看风水算命。他平日与张秀才有来往，常在一起下棋。
乔半仙朝黑白无常作揖：“二位上差，这张秀才阳寿当真尽了？可否让老朽查查生死簿？”
黑无常正要发怒，白无常拦住他，从怀中掏出一本泛黄册子，翻了几页：“张明远，甲子年腊月二十三亥时三刻，寿终，无误。”
乔半仙眯眼看了看，忽然笑道：“差官看错了，这明明是‘暂终’，不是‘寿终’。你看这‘暂’字的三撇，墨迹未干，显然是新添的。”
黑白无常凑近细看，脸色微变。白无常沉吟道：“这倒蹊跷……莫非判官笔误？”
“笔误也是常事。”乔半仙从怀中摸出两锭纸元宝，用火柴点了，“二位辛苦，这点茶钱不成敬意。”
纸灰飘起，化作两锭真金落在无常手郑黑白无常对视一眼，白无常道：“既如此，我等且回阴司查证。张明远，你暂留阳间，但不可离此院三步，否则魂飞魄散。”
罢，两人化作青烟消失。
张秀才又惊又喜，朝乔半仙深鞠一躬：“乔老救命之恩，学生没齿难忘！”
乔半仙摆摆手，神色凝重：“莫急着谢。你这事有蹊跷，我方才那是诈他们的。你院中这头牛，不是凡物。”
老黄牛这时走过来，用头轻蹭乔半仙的手。乔半仙闭目凝神，手指在牛角上一点，忽然睁眼：“原来如此！这牛前世是你恩师，因泄露机被贬入畜道。它知你今年有死劫，一直在设法救你。”
张秀才怔住了，想起十二年前，这牛是自己在集市上买的。当时这牛病怏怏的，卖牛人它活不长，张秀才见它可怜，花一两银子买下。谁知带回家后，牛的病不治而愈，还特别通人性。他读书时，牛就在窗外安静听着；他叹气时，牛会轻蹭他手臂。原来竟是前世恩师！
“那现在该如何是好？”张秀才问。
乔半仙捋须道：“为今之计，需请一位阴司熟人帮忙，查清缘由。我在阴司有位故人……”
话音未落，院中槐树忽然无风自动，树叶哗啦啦响。一个尖细声音从树梢传来：“乔老儿，你要找的故人，可是‘铁笔判官’崔珏？”
只见槐树枝上坐着一个红衣童，约莫七八岁模样，赤脚，脚腕上各系一枚铜铃。
乔半仙一见，连忙躬身：“原来是槐公驾到。正是要寻崔判官。”
被称作“槐公”的童跳下树来，落地时长高了三尺，变成个红脸中年人。他朝张秀才拱拱手：“张先生，我受你这老牛之托，在此守候多日了。你那生死簿被改，不是笔误，是有人故意为之。”
“何人如此？”张秀才惊问。
槐公冷笑：“你张家可有个远房族叔，叫张老三的？”
张秀才点头。张老三是他五服外的族亲，住在邻村，是个屠户，去年曾来找他借五两银子做买卖，他没借——因为知道张老三嗜赌，借钱等于打水漂。为此张老三怀恨在心，扬言要他好看。
“这就对了。”槐公，“张老三去年结识了一个游方道士，那道士会些邪术。张老三许他十两银子，请他改你生死簿，要你‘意外暴悲。这样，你无儿无女，张老三就能以族亲身份，继承你这三间瓦房和两亩薄田。”
张秀才气得浑身发抖：“岂有此理！为这点产业，竟要害我性命！”
乔半仙皱眉：“生死簿乃阴司重器，岂是一个游方道士能改的？除非……”
“除非阴司有人接应。”槐公接口，“那道士的师兄，在阴司做‘录事司笔吏’，专管文书抄录。他趁崔判官赴蟠桃宴时，偷改了副本。正本在曹处，一时半会儿对不上号。”
正着，院中忽然阴风大作。黑白无常去而复返，这次脸色更加难看。
黑无常厉声道：“张明远！你好大胆子，竟敢勾结妖邪，欺瞒阴差！”
白无常却神色犹豫，低声道：“兄长，方才崔判官回府，已发现生死簿有异。命我等带张明远魂魄回阴司对质，也带相关人证。”
槐公上前一步：“二位差官，我愿作证。”
“还有老朽。”乔半仙道。
黑无常看了看老黄牛：“这牛既通灵性，也一并带上。”
白无常取出锁链，却又收回：“罢了，崔判官有令，此案蹊跷，不必上刑。诸位随我来。”
只见他袖中飞出一条白绫，化作一座拱桥，桥那头雾气缭绕，隐约见城门楼阁。一行人踏上桥去，瞬间到了阴司。
这阴司与张秀才想象的不同，并非森然恐怖。只见街道整齐，房舍俨然，来往鬼差虽面貌各异，却秩序井然。偶尔见几个新鬼哭哭啼啼，立刻有鬼差上前安抚。
来到判官殿，只见堂上坐着一位青面长须的官员，正是崔珏崔判官。他面前案上摆着两本册子，一本金光闪闪，一本黑气沉沉。
“张明远，你且看。”崔判官声音洪亮，震得梁上灰尘簌簌下落。
他翻开黑色册子，指着一行字：“这副本上写你‘暴毙而亡’。”又翻开金色册子，“正本上却是‘七十三寿终’。相差四十年阳寿，你作何解释？”
张秀才跪倒在地，将前因后果细细道来。槐公、乔半仙从旁作证，老黄牛虽不能言，却以角触地，写下一个“冤”字。
崔判官听罢，沉吟片刻，唤道：“带录事司笔吏王常！”
不多时，一个獐头鼠目的鬼吏被押上堂。他一见这场面，腿都软了，不等用刑，全招了。原来他受师弟所托，偷改生死簿，收了二十两冥银的好处。
“那张老三和游方道士何在？”崔判官问。
黑无常禀报：“已派牛头马面去阳间拘拿。”
崔判官点点头，对张秀才道：“此案已明，你阳寿未尽，当归阳世。然阴司有阴司的规矩，你既已来此，不能白走一趟。本官许你游地府一日，看尽善恶报应，回去后广劝世人，多行善事。”
张秀才连忙叩谢。
崔判官又看向老黄牛：“你这老牛，前世为救学生泄露机，被贬畜道。今世又救同一人，功德圆满。本官特准你脱离畜道，可愿投生为人？”
老黄牛却摇摇头，前蹄跪地，眼中含泪。
槐公叹息道：“判官大人，它愿继续为牛，守护张秀才终老。”
崔判官动容：“难得，难得。既如此，本官赐你‘通灵’之术，准你人言三日，了却心愿。”
罢，他取笔在老黄牛额前一点，一道金光没入。
张秀才在阴司游历一日，见炼山火海，也见了善人福地，心中感慨万千。待到返回阳间时，已是腊月二十五清晨。
他睁眼一看，自己躺在床上，乔半仙守在旁边，见他醒来，长舒一口气：“你可算回来了！整整两两夜，脉搏似有似无，吓煞老朽。”
院中传来“哞哞”叫声。张秀才挣扎起身，走到院中，只见老黄牛安然吃草。见他出来，老黄牛竟开口话，声音苍老如人：“明远，你回来了。”
张秀才热泪盈眶，跪在牛前：“恩师！”
老牛用舌头舔他手背：“前世为师，今生为牛，皆是缘分。崔判官准我人言三日，有些话需交代你。那张老三已被阴司拘魂，阳间当以暴病而亡处置。那游方道士遭雷击毙，这是他们应得的报应。”
它顿了顿，继续：“你命中无功名，却有文名。莫再执着科考，当以教化乡里为己任。你院中槐树已通灵，可保家宅平安。乔半仙是真高人，可多请教……”
三日期满，老牛不再言语，但眼中灵光不减，仍通人性。
自此，张秀才像变了个人。他不再热衷科考，专心教书育人，对穷苦孩子分文不取。他在院中设了间书塾，白教孩子识字，晚上给大人讲古，的多是地府见闻、善恶报应。
那棵老槐树越长越茂盛，夏树荫能遮半亩地。村民常在树下乘凉，听张秀才讲故事。奇怪的是，在这树下听故事的孩子，个个聪明伶俐；在这树下议事的村民，少有争吵。
乔半仙常来下棋，两人一牛，槐荫对弈，成为张家庄一景。
至于张老三，果然在张秀才还阳后第三暴保村民都他脸色铁青，像是吓死的。那游方道士更奇，晴朗日走在路上，忽然一道旱雷劈下，尸骨无存。
张家庄的人从此更信因果报应，民风日益淳朴。张秀才活到七十三岁无疾而终，去世那夜，有人见一道金光从院中升起，隐约见一老牛驮着一人，向西而去。
老槐树在他去世后第二年开花，花如白玉，香飘十里。乔半仙，这是张秀才功德圆满，槐公以花相送。
如今张家庄还有老人记得这个故事，常对年轻人：“举头三尺有神明，善恶到头终有报。你看村东那棵老槐树，就是见证。”
夏夜乘凉时，槐树叶沙沙响，仿佛还在讲述那个关于黄牛、秀才和阴司的故事。而月色好的晚上，隐约还能看见树下有两个老人在对弈，一头黄牛安静卧在一旁，就像百年前一样。
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