光绪末年，江南水乡石桥镇有个老篾匠，姓周，单名一个篾字。周篾手艺好，编的竹器又结实又精巧，镇上的大户人家都爱找他定做。他年过五十，无妻无子，独自住在镇东头三间瓦房里，院里堆满青竹，终日只听刀劈竹子的“唰唰”声。
这年腊月，镇上富户刘老爷要做六十大寿，请周篾编一套二十四节气的竹屏风，工钱给得丰厚。周篾接了活儿，日夜赶工。腊月二十三年那晚，他编到亥时，实在困得不行，伏在竹屑堆里睡着了。
朦胧间，觉得头顶发髻有些痒，像有虫子在爬。周篾早年留发，如今虽已剪了辫子，仍习惯在脑后挽个髻。他迷迷糊糊伸手去挠，却摸到个冰凉滑溜的东西，吓得一激灵醒了过来。
油灯昏暗，他对着墙上挂的破铜镜一照，只见发髻里钻出个寸许长的人儿，穿着青布衫，戴着同色帽，正用双手扒着他的头发往外爬。
周篾惊得汗毛倒竖，正要叫喊，那人儿已跳到桌上，冲他作了个揖：“篾匠莫怕，人是寄居在你发中的仙家，名唤青竹郎。借贵处栖息多年，今日见匠人困乏，特来相见。”
周篾揉了揉眼，人还在，不是做梦。他早年走南闯北，听过精怪之事，当下强定心神，拱手道：“不知仙家驾临，有失远迎。只是……您怎会在我发中？”
青竹郎笑道：“十二年前，你在太湖边买竹，可曾在一株百年老竹下打盹？那时我遭雷劫，只剩一缕残魂，藏入你发中温养。这些年吸你身上竹气，才渐渐恢复形貌。”
周篾回想确有此事，又见这人和颜悦色，渐渐放下心来。青竹郎也不见外，径自走到竹篾旁，抽出一根细如发丝的竹丝，三绕两绕，竟编出个拇指大的竹蜻蜓，翅膀薄如蝉翼，精巧绝伦。
“这手艺……”周篾看得目瞪口呆。
“我本竹中精灵，自然精通竹艺。这些年来，暗中助你手艺精进，也算报恩。”青竹郎着，又从袖中摸出个更的竹笛，吹了一段《梅花三弄》，音色清亮如泉。
从此，青竹郎便在周篾家中住下。他白日藏在发髻中，夜晚出来活动，有时帮周篾编些极精巧的部件，有时坐在竹梢上吹笛。周篾得他相助，手艺突飞猛进，那套二十四节气屏风编得栩栩如生，春风似能拂面，夏蝉如在耳边。刘老爷大喜，赏钱之外，又广为宣扬，周篾名声大噪。
年关将至，镇西张寡妇来找周篾，哭哭啼啼要编个竹盒装亡夫遗物。周篾见她衣衫单薄，知道她日子艰难，便只收半价。青竹郎夜里见了，叹道：“这妇人命苦，丈夫被镇上税吏逼死，如今孤儿寡母，年关难过。”
周篾问：“仙家可能帮她？”
青竹郎沉吟片刻：“我虽有些微末道行，但不可直接干预人间事。不过……”他从怀中掏出粒芝麻大的竹籽，“你将此物混入竹料，为她编个米缸，或许有用。”
周篾依言做了。三日后，张寡妇来取竹盒，周篾将那只巧的竹米缸一并送她。张寡妇推辞不得，千恩万谢抱回家去。也奇怪，那米缸明明只巴掌大，倒进一升米却不见满，吃了三日，米竟还是那些米。张寡妇知遇了神异，不敢声张，只在心里感激周篾。
这事不知怎的传到税吏王二耳郑王二是镇上出名的泼皮，仗着姐夫在县衙当差，欺男霸女，无恶不作。他听周篾得了什么宝物，便动起歪心思。
正月十五元宵夜，王二拎着壶酒上门，假意恭贺新年。周篾不善应酬，被他灌了几杯。王二趁机打听：“周师傅最近手艺越发精妙，可是得了什么秘传？”
周篾醉眼朦胧，含糊道：“哪有什么秘传，唯手熟尔。”
王二眯起三角眼，冷不丁伸手去摸周篾发髻。周篾一惊，酒醒了大半，慌忙避开。青竹郎在他发中轻声道：“此人歹毒，须心。”
王二没摸到什么，却瞥见周篾耳后有一缕青光闪过，心中更疑。他不动声色，又闲扯几句便告辞了。
此后几日，王二常来转悠，有时带些酒肉，有时借口定制竹器。周篾不胜其烦，却又得罪不起。青竹郎劝道：“此人贪念已起，若不早作打算，必生祸端。我有一计……”
如此这般交代一番。
三日后，王二又来，见周篾正在院里劈竹，便凑上前：“周师傅，我昨夜做了个怪梦，梦见个青衣人对我，西山竹林中有株金竹，取之可富贵百年。你可听过这等奇事？”
周篾心中一凛，这正是青竹郎教他的托词，怎会从王二口中出？他强作镇定道：“梦里的事，哪能当真。”
王二嘿嘿一笑，突然压低声音：“明人不暗话，周师傅，你发髻里藏着的仙家，分我些好处如何？否则……嘿嘿，我姐夫最恨这些妖异之事，报到县衙，少不得请你吃官司。”
周篾脸色一变。青竹郎在他发中急道：“中计了！此人不知从何处窥得我的踪迹，昨日我的金竹之事，定是被他听去了！”
原来青竹郎虽能隐形，但道行未复全，每月朔望之日，气息会泄露一丝。那王二粗中有细，早买通周家邻居孩童，在墙头窥探多日，终于发觉异常。
周篾正不知如何应对，青竹郎已从发中跃出，立在肩头，对王二冷声道：“凡人，贪心不足蛇吞象。我念你无知，速速离去，可保平安。”
王二先是一惊，随即狂喜：“果然有仙家！好，好！今日要么跟我走，要么我一把火烧了这院子，大家谁都别想好！”
青竹郎怒极反笑：“好个泼皮！”袖中飞出三点青光，直扑王二面门。王二惨叫一声，倒地乱滚，脸上凭空出现三道血痕，如被竹叶割伤。
“今日略施惩戒，再敢来犯，取你性命！”青竹郎声如寒冰。
王二连滚带爬逃了，却留下一句狠话：“你们等着！”
当夜，青竹郎对周篾道：“此人必去寻帮手。我有一旧识，是太湖里的青鱼精，道行比我深，我可去请她来相助。只是此去需三日，这三日你务必心，闭门不出。”
周篾担忧道：“仙家路上保重。”
青竹郎化作一缕青烟去了。周篾依言闭门，连生意都推了。
谁知第二日晌午，院门被撞得山响。周篾从门缝一看，竟是王二带着个黑袍道士，还有四五个泼皮，手持棍棒火把。
那道士生得鹰鼻鹞眼，手执铜铃，尖声道：“妖气冲！里面精怪还不现形！”
王二脸上包着布，含糊叫道：“周篾，识相的交出仙家，道长或可饶你一命！”
周篾心知不妙，转身要逃，院墙外又翻进两人。他被困在院中，竹料堆旁，无路可退。
道士摇动铜铃，口中念念有词。周篾只觉头痛欲裂，发髻自动散开，一缕青光被迫逸出，在空中凝聚成青竹郎的虚影——原来他担心周篾安危，并未走远，而是分了一缕神魂留下守护。
“好个竹精，还不伏法！”道士掷出一道黄符。
青竹郎的虚影被符光击中，惨叫一声，几近消散。周篾不知哪来的勇气，扑上前挡住第二道符，背上顿时如火灼烧。
“老东西找死！”王二举棍打下。
千钧一发之际，上忽降大雨，雨中带着浓重鱼腥味。一道青色身影从而降，是个青衣女子，眉目凌厉，身后隐约有鱼尾虚影。
“青鱼姐姐！”青竹郎虚影唤道。
青衣女子冷笑：“好个野道士，敢伤我竹弟！”袖中飞出无数水箭，道士慌忙以符抵挡，却被一箭射穿肩膀，惨叫倒地。
王二等泼皮见势不妙，转身欲逃。青衣女子张口一吹，狂风大作，将他们吹得东倒西歪，跌入院中泥潭。
“今日饶你们狗命，再敢来犯，太湖底多几具枯骨！”青衣女子声如寒冰。
众人连滚带爬逃了。青衣女子扶起周篾，又渡了口灵气给青竹郎，虚影才重新凝实。
“多谢姐姐相救。”青竹郎虚弱道。
青衣女子叹道：“你道行未复，不该强留分魂。如今神魂受损，须回竹山温养三年。”
她转向周篾：“周师傅，竹弟与我同回太湖疗伤。这些银钱你收着，另寻住处吧，那泼皮不会善罢甘休。”
周篾忍着背痛，从怀中掏出个的竹编荷包——那是青竹郎平日栖身之所，里面还存着他一缕气息。“仙家保重。”
青竹郎的虚影投入荷包，青衣女子化作青烟，裹着荷包冲而去。
周篾依言搬离石桥镇，在邻县镇重开篾匠铺。他背上留下道灼痕，每逢阴雨便隐隐作痛，提醒他那段奇缘。
三年后的清明，周篾回石桥镇扫墓。傍晚时分，他在旧居废墟前驻足——那院子在王二等人逃走当夜莫名起火，烧成白地。
暮色中，一缕熟悉的青光从竹丛中飘出，凝成青竹郎的身形，比三年前更加凝实，眉目间多了几分沧桑。
“匠人别来无恙。”
周篾又惊又喜：“仙家痊愈了？”
青竹郎微笑点头：“多亏青鱼姐姐照料。我此次来，一是道别，我道行已复，将往昆仑修行；二是报恩。”
他从袖中取出三样东西：一粒竹籽，一段竹根，一片竹叶。
“竹籽种下，可得灵竹，其竹编器能辟邪；竹根煎水，可治你背伤；竹叶随身，危难时唤我名号，千里必至。”
周篾接过，眼中含泪：“仙家厚恩，无以为报。”
青竹郎深深一揖：“十二载寄居之谊，三载守护之恩，青竹永世不忘。匠人保重。”
言毕，化作青光冲而起，没入云端。
周篾回新居后，种下竹籽，三年后长出七竿青竹，竹节自带云纹。他用此竹编的器具，果然有辟邪之效，渐渐传出名声，都周师傅得过仙传。
又过了十年，周篾无疾而终。临终那晚，邻居听见他院中竹声如泣，似有人吹笛，曲调正是当年青竹郎常吹的《梅花三弄》。
丧事办完后，那七竿灵竹一夜枯黄。有人看见一道青光从竹中升起，往西去了。
此后石桥镇一带，篾匠行当里多了个规矩：编竹器前，必先对竹拜三拜，敬“发中仙”。偶有篾匠困倦伏案，会觉得发髻微痒，仿佛有什么东西轻轻爬过，醒来后手艺便精进几分。大家都，那是青竹郎巡游至此，指点有缘人呢。
至于王二和那道士，下场颇为诡异：王二半年后失足落水，捞起时浑身缠满水草，如被鱼尾抽打过；道士则在一场法事中被雷劈中，焦尸手中紧握的，竟是一片烧焦的竹叶。
镇上老人，这是精怪报恩报仇，分明得很哪。从此再无人敢轻易得罪手艺人——谁知他们发髻里，是不是也藏着位“发中仙”呢？
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