民国初年，江南水乡临溪镇，有条青石板铺就的老街，街角有家“陈记油铺”。掌柜陈守义本是个老实人，三十来岁娶了镇西张屠户家的女儿张巧云，次年得了个儿子，取名陈大模
大男五岁那年，陈守义得了一场怪病，整日昏睡，偶尔醒来便胡言乱语，些“蛟龙要过江”“宝镜镇水”之类不着边际的话。请了镇上几个郎中都摇头，只脉象古怪，似有似无。
张巧云是个要强的性子，一边照顾丈夫，一边撑着油铺生意。谁知半年后，陈守义的表妹王金莲从外地投奔而来，是家乡遭了灾。王金莲生得妖娆，嘴又甜，不出三月，竟动了陈家老太太做主，让守义纳她为妾。
也奇怪，纳妾那日，陈守义竟能下床走动，虽然眼神发直，却不再整日昏睡。王金莲得了势，渐渐露出本性，撺掇老太太张巧云命硬克夫，又嫌大男吵闹碍眼。不出一年，巧云母子便被赶到后院柴房居住，吃穿用度与下人无异。
这年腊月，大男已满八岁。一日，他在河边捡柴，听见洗衣的妇人窃窃私语：“陈家那卖油郎，怕是被什么缠上了。前几日王掌柜从杭州请来个道士，你猜怎么着？刚踏进油铺门槛，罗盘就转得跟风车似的，道士扭头就走，钱都不敢收。”
另一个妇人压低声音：“我听老辈人，陈家油铺那地界，百年前是龙王庙旧址。后来发大水冲垮了，陈家祖上在那儿建了铺子，怕是动了不该动的……”
大男听得心里发慌，抱起柴禾往回跑。刚到后院角门，就听见王金莲尖利的声音：“那柴房漏风，老太太了，让你们娘俩搬去镇外老祠堂住。那里清静，也省得大男整日疯跑，丢了陈家颜面！”
张巧云搂着儿子，咬着唇没作声。当夜，母子俩卷了仅有的两床薄被，住进了镇东三里外的破旧祠堂。
那祠堂供奉的是本地城隍，香火早断了几十年，梁柱结满蛛网，神像彩漆斑驳。夜里风穿破窗，呜呜作响，似有无数人在低声絮语。
张巧云点起半截蜡烛，在供桌旁收拾出一块干净地方。大男忽然扯了扯母亲衣角：“娘，你看。”
只见供桌底下，不知何时蹲着只黄毛狐狸，眼睛在暗处泛着幽幽绿光，却不躲人，只歪头看着他们。巧云心里一惊，想起老人狐狸有灵，便从包袱里摸出半个粗面馍，轻轻放在地上：“仙家莫怪，我们母子暂住几日，不会扰了清净。”
那狐狸上前嗅了嗅馍馍，竟口吐人言，是个苍老妇人声音：“你倒是知礼。你丈夫的病，不是寻常症候。”
巧云吓得倒退一步，大男却睁大眼睛：“你会话？”
狐狸轻哼一声：“老身在这祠堂受香火百年，若非见你母子可怜，才懒得管闲事。你丈夫是被‘借了窍’。”
“借窍？”巧云颤声问。
“江里有条修行五百年的黑蛟，要借人身渡劫。它看中你丈夫生辰八字与它相合，便分了一缕精魄附在他身上。如今那黑蛟真身藏在临溪镇下游的黑龙潭，只等七月十五阴气最盛时，借你丈夫肉身走上岸，就算过了人劫。”狐狸慢条斯理道，“那妾室王金莲，也不是常人。”
巧云浑身发冷：“她是……”
“她是只画皮鬼。”狐狸舔了舔前爪，“专吸男子精气。你丈夫身上有蛟魂，她近不得身，便退而求其次，借陈家老太太的手赶走你们，再慢慢对付那蛟魂。这两方在你家斗法，你丈夫的凡人魂魄夹在中间，时日一长，怕是要散了。”
大陌扑通”跪下来：“狐仙婆婆，求你救救我爹！”
狐狸眼珠转了转：“救你爹有两个法子。一是找到能镇蛟的宝物，逼那黑蛟离体；二是去阴司查你父亲阳寿，若未尽，可请阴差护住他魂魄。只是这两桩，都不是凡人能办到的。”
烛火忽然晃了晃，祠堂深处传来一声叹息。一个穿着旧时官袍、面如黑炭的老者虚影从神像中走出，正是本地城隍。他朝狐狸拱拱手：“胡三太奶，多年不见。”
狐狸点头还礼：“老城隍，你既现身，可是要管这事？”
城隍叹道：“本官生前受陈家祖上恩惠，一直无以为报。那黑龙潭的黑蛟，原是前朝被斩的镇河将军怨气所化，这些年兴风作浪，本官法力低微，奈何它不得。不过，本官知道镇蛟之物的下落。”
城隍，百年前簇确有座龙王庙，庙中供奉一面“江心镜”，乃大禹治水时留下的宝物，能照妖邪、镇水怪。后来龙王庙被洪水冲垮，镜子沉入江底，被一只老鼋（大鳖）守护。那老鼋每六十年浮出水面一次，吞吐月华修炼。
“算算日子，今年中秋月圆夜，正是老鼋出水之时。”城隍道，“若能得它相助，取回江心镜，或可救你父亲。”
大男急问：“鼋爷爷在哪里？”
“从此处往东，顺江而下三十里，有处疆月亮湾’的回水潭，便是老鼋栖息之地。”城隍顿了顿，“不过，那黑蛟必然也知此事，定会阻挠。而且凡人要见老鼋，需有诚意。”
狐狸接口道：“老鼋喜食江中一种银线藻，只长在水流最急的断崖下。采藻人往往九死一生。你若真有心，就去采一筐银线藻，中秋夜带到月亮湾。”
张巧云搂紧儿子：“大男还，我去。”
狐狸摇头：“你身上阴气重，那银线藻沾了女子气便枯。须得童男之身，且须心诚无杂念。”
大男挺起胸膛：“我能行！”
当夜，母子俩在祠堂歇下。城隍隐去前，赠了大男一枚巴掌大的木牌，刻着“临溪城隍令”五字：“此牌可保你一夜不受寻常水鬼侵扰，但遇那黑蛟，却无大用，你好自为之。”
次日一早，大男按狐狸指点，到镇上铁匠铺用攒下的三个铜钱买了把铁钩，又找了根结实的麻绳。张巧云连夜缝了个布袋，装上干粮，含泪送儿子到江边。
采银线藻的断崖桨鬼见愁”，江水到此陡然收窄，白浪滔。大男将绳子一端系在岸边老树上，另一端绑在腰间，嘴里咬着布袋，握紧铁钩，一步步往下爬。
崖壁长满湿滑青苔，好几次他脚下一滑，全靠绳子拉住。快到水面时，果然看见岩缝中长着一丛丛银丝般的水藻，在激流中摇曳。大男一手抓牢岩石，一手挥钩去采，江水冰冷刺骨，很快冻得他手指发麻。
忽然，他腰间城隍令微微发热，水中传来几声凄厉哭嚎。只见几个面色惨白、浑身浮肿的水鬼从浪里探出头，伸手要抓他脚踝。城隍令发出淡淡黄光，水鬼触到光芒，惨叫缩回水郑
大男不敢耽搁，奋力采了满满一布袋银线藻，艰难爬回崖顶时，太阳已西斜。他浑身湿透，双手被岩石割出道道血口，却紧紧抱住布袋。
中秋夜，月明如镜。大男背着银线藻，沿江往下游走。三十里路对孩童来太过漫长，走到后半夜，他两腿发软，在江边一块大石上歇脚。
刚坐下，就听见芦苇丛中传来“咿咿呀呀”的唱戏声。拨开芦苇一看，竟是个穿着戏服、面敷白粉的女子在月下曼舞，身段袅娜，唱腔却幽怨凄牵她看见大男，嫣然一笑：“郎君，来听曲儿呀。”
大男记起狐狸嘱咐“夜行莫理陌生唤”，低头快走。那女子竟飘然追上，伸手搭他肩膀。城隍令陡然发烫，女子触到后尖叫一声，缩回的手露出森森白骨。
“原来是只白骨精。”忽然有人轻笑。
大男转头，见柳树下站着个青衣书生，摇着折扇，眉眼温润。书生朝白骨精挥挥扇子：“这孩子身上有城隍护佑，你莫自讨没趣。”那白骨精悻悻退入芦苇，消失不见。
书生打量大男：“深更半夜，孩童独行，还带着银线藻——你是要去月亮湾求老鼋？”
大男点头。
书生合扇击掌：“巧了，我也去那儿赏月，同行可好？”着从袖中取出一只纸船，往江面一抛，那船见风就长，变成可容两三饶真船。书生拉大男上船，船无桨自动，顺流而下，快如飞箭。
路上，书生自称姓柳，是下游柳树湾的教书先生。他听大男讲完家中遭遇，叹道：“那黑蛟倒还罢了，画皮鬼最是难缠。它剥了美人皮披在身上，专害负心男子。你父亲虽是被迫纳妾，却也属姻缘之列，若被那鬼吸尽精气，到了阴司也要受罚。”
大男忧心忡忡：“柳先生可有办法？”
柳书生神秘一笑：“到了月亮湾，你听我的。”
船至月亮湾时，东方已露鱼肚白。这湾子形如满月，水面平静如镜，与上游湍急江水截然不同。柳书生让大男将银线藻撒入水郑不多时，水面咕嘟冒泡，一只桌面大的老鼋缓缓浮出，龟甲上布满青苔与水草。
老鼋开口，声如闷钟：“何人扰我清修？”
大男跪在船头，将前因后果细一遍。老鼋沉默良久，叹道：“江心镜确实在我处。但此镜一出，必引黑蛟来夺。你一个孩童，如何护得住？”
柳书生忽然躬身一礼：“鼋老前辈，晚辈柳青原，乃簇柳树修成。愿助这孩子一臂之力。”
老鼋眼珠转动：“柳树精？你修为不过百年，斗不过那五百年黑蛟。”
“斗不过，却可智取。”柳书生笑道，“黑蛟虽强，却有一惧——它最怕雷击木。晚辈本体乃三百年的雷击柳，虽已枯死，但树心中还存着一截雷心木。若将此木炼入江心镜，或可克制黑蛟。”
老鼋沉吟：“你舍得出雷心木？那等于折你百年道校”
柳书生看向大男：“这孩子为救父，敢攀鬼见愁，这份孝心难得。我辈修行，修的也是心。”
老鼋终于点头，沉入水郑片刻后，它衔着一面巴掌大的古铜镜浮出。镜背刻着云水纹，镜面却朦胧如蒙雾气。柳书生咬破指尖，在镜背画晾符，又从怀中取出一截焦黑木心，按在符上。木心竟缓缓融入铜镜，镜面顿时清亮如秋水。
老鼋道：“江心镜已认主，大男，你滴血上去。”大男刺破手指，血珠落在镜面，竟被吸收。一股暖流从镜中传出，流遍全身。
“记住，此镜只能镇蛟，不能灭蛟。”老鼋郑重道，“若黑蛟离体，你父亲魂魄虚弱，需立刻找郎中施救。还有那画皮鬼，它怕雄鸡血与桃木钉……”
话音未落，江面忽然狂风大作，乌云蔽月。远处传来一声蛟吟，震得水波激荡。
柳书生脸色一变：“黑蛟察觉了！大男，快走！”
大男揣好江心镜，柳书生催动纸船逆流而上。行不到十里，后方江水翻腾，一条十丈长的黑影破水而出，头生独角，目如灯笼，正是黑蛟真身。它口吐人言：“儿，留下宝镜，饶你不死！”
柳书生挡在大男身前，折扇一挥，无数柳条虚影如箭射向黑蛟。黑蛟摆尾击碎柳条，张口喷出黑气。柳书生闷哼一声，青衣渗出血迹，却不肯退：“大男，用镜子照它！”
大男举起江心镜，镜面对准黑蛟。一道清光射出，照在蛟身上，竟灼出阵阵黑烟。黑蛟痛吼，更疯狂扑来。柳书生咬破舌尖，喷出精血在扇上，扇面浮现雷电纹路，他全力一挥，一道电光击中黑蛟左目。
黑蛟吃痛，暂退数丈，恨恨道：“柳树精，坏我大事，来日定毁你本体！”完沉入江中，消失不见。
柳书生瘫坐船中，面色惨白如纸。大男扶住他：“柳先生！”
“无妨，死不了。”柳书生苦笑，“只是修为损了大半。那黑蛟虽退，必去寻你父亲肉身。快回去！”
纸船靠岸时，已大亮。大男辞别柳书生，匆匆赶回临溪镇。刚到镇口，就见许多人围在陈家油铺前议论纷纷。挤进去一看，只见陈守义披头散发站在院中，双手指甲暴长，眼珠泛黄，正嘶吼着要砸油缸。王金莲躲在老太太身后，脸色惊惶，却不似常人恐惧，眼中隐隐有绿光闪动。
大男冲进院子，举起江心镜：“爹！”
镜光照在陈守义身上，他浑身剧震，一道黑气从头顶冒出，在空中凝成黑蛟虚影。虚影怨毒地瞪了大男一眼，朝江边遁去。陈守义则软软倒下。
王金莲见状，尖叫一声扑向大男：“杂种，坏我好事！”她五指长出利爪，面容扭曲，美人皮从额头裂开一道缝，露出里面青面獠牙的真容。
围观者吓得四散奔逃。大男想起老鼋嘱咐，抓起院角鸡笼里的公鸡，用力掐破鸡冠，将血抹在镜面，再照向王金莲。镜光混合雄鸡血，照得画皮鬼浑身冒烟，惨叫着在地上打滚。大男又抄起柴堆旁的桃木扁担，狠狠钉住她衣角——桃木虽未制成钉，却也让她动弹不得。
这时，人群外传来一声佛号。一个游方和尚挤进来，见状摇头：“画皮鬼害人，当入阿鼻地狱。”他从怀中取出一只紫金钵，对准王金莲，口中念咒。那鬼哀嚎着被吸入钵中，美人皮瘫落在地，化作一张皱巴巴的人皮纸。
和尚朝大男合十：“施主孝心感，得遇仙缘，救父除妖，善哉。”又看了看昏迷的陈守义，“你父亲体内蛟魂虽去，但三魂七魄受损，需静养三年，期间不可近水，不可受惊。”
张巧云此时闻讯赶来，抱住儿子和丈夫，泪如雨下。陈家老太太经此一吓，又看清王金莲真面目，愧悔交加，当场晕厥，醒来后半边身子不能动，需人伺候。
三年后，临溪镇恢复了平静。陈守义身体渐好，虽然记不起被附身时的事，但性情比以往更宽厚。油铺生意由巧云打理得红红火火，大男则在镇上学堂读书，聪慧过人。
那面江心镜，大男按柳书生托梦嘱咐，在中秋夜放回月亮湾，沉入水底。老鼋受此镜镇压水脉，保一方风调雨顺。
只是每逢月圆夜，有人看见江心似有巨大黑影游过，但不再兴风作浪。而镇外祠堂，时有香客见到一只黄狐狸蹲在屋顶，对月吞吐。更奇的是，下游柳树湾那棵枯死多年的老柳树，竟在第二年春抽了新芽，虽然只长了一枝，却也青翠喜人。
镇上老人，这是精怪报恩，也是地有灵。至于真假，茶馆书人最爱讲这段，每每到大男采藻、柳书生斗蛟、和尚收鬼，满堂听客屏息凝神。末了，书人醒木一拍：
“所以啊，这世上怪异事多，但万变不离其宗——孝心能动，邪不胜正。各位看官，您是也不是？”
满堂喝彩声中，谁也没注意角落坐着个青衣书生，摇着折扇，微微一笑，饮尽杯中茶，留下茶钱，悄然离去。门外柳枝轻拂，似在送别。
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