话在民国初年的河北沧州，有一座依河而建的镇，名为青河镇。镇上最有名的不是衙门，也不是绸缎庄，而是街角那家不起眼的客栈，人称“张家客栈”。掌柜的名叫张量，字不器，四十出头，脸上总挂着三分笑，眼睛眯成一条缝。
这“张不量”的绰号怎么来的呢？镇上人都他“量”，做起生意来斤斤计较，一斗米要量三遍，半钱茶末都要从秤盘上刮下来。更奇的是，这人还立了条规矩——住店的要是读书人、孤寡老弱，房钱能少则少；要是走镖的、跑江湖的，价钱便要翻上一番。
青河镇南来北往的商客多，不少人住过张家客栈。有人夜里听见楼板咯吱响，第二起，张掌柜便笑：“老房子，闹耗子呢。”有人看见后院总有白影晃，张掌柜又笑：“晾的白被单，风吹的。”问得多了，他便摇头：“诸位，出门在外，莫问闲事，睡个安稳觉比什么都强。”
民国五年秋，一连下了七日雨，子牙河涨水，冲垮了南边官道。十几个行路的都被困在镇上，张家客栈住得满满当当。
这日晚间，来了三个特殊客人。
头一个身着青布长衫，面白无须，手里提着盏白纸灯笼，灯笼上竟无字无画。第二个穿着短打，黑脸膛，腰里别着根铁尺。第三个最怪，一身皂衣，头戴斗笠，看不清面目，走起路来飘飘忽忽，脚不沾地似的。
三人都没行李，只要一间房。张掌柜拨算盘的手顿了顿，抬眼笑道：“三位客官，上房一间，一晚五块大洋。”
柜台前的客裙吸口凉气——这价钱够在镇上买半亩地了。
黑脸汉子一拍桌子：“掌柜的，你这店是金銮殿不成？”
张掌柜仍是笑：“客官见谅，本买卖。”
那青衫客却摆摆手，从袖中摸出五枚银元，码在柜台上，声音清冷：“带路。”
夜深人静，客栈二楼最西边的房里，三个客人对坐。
青衫客轻声道：“查清楚了，刘老三家的儿子，阳寿未尽，是被水鬼勾错了魂，如今困在子牙河底。今夜子时，得去带回来。”
黑脸汉子皱眉：“可那水鬼是百年老物，不好对付。”
皂衣客突然开口，声音沙哑：“掌柜的有古怪。”
三人对视一眼。他们都是这一带的阴差，专管勾魂引路。这次本是来救一个误勾的魂魄，却在这客栈里感到一股不出的气息——不是阴气，也不是阳气，倒像是什么东西镇在此处。
子时将近，三人悄然出门。经过柜台时，张掌柜竟还坐在那里，就着油灯看账本。
“三位客官，夜深了，外头路滑。”张掌柜头也不抬。
青衫客脚步一顿：“掌柜的不睡？”
“等个朋友。”
三人不再多言，推门没入夜色。
他们不知道，等他们走远，张掌柜合上账本，叹了口气，从柜台下取出一个布包，心翼翼地打开——里面是一块乌黑的木牌，上面刻着扭曲的符文，不似汉字。
“第七拨了。”张掌柜喃喃自语。
这木牌是祖上传下来的。张量年轻时也不信这些，直到父亲临终前，抓着他的手：“儿啊，咱家祖上救过一条白蟒，那蟒是子牙河龙王的外甥。为报恩，龙王赠此牌，命张家世代守护簇，不让邪祟害人。只是有一条，每助一人，需取一钱银；每阻一恶，需收一两金。取财不为贪，是为应道平衡。”
张量起初只当是胡话，直到五年前那个雨夜。
那晚客栈住进一个走镖的，夜里张量送热水，推门却见镖师七窍流血死在床上，床边站着个红衣女子，正俯身吸着什么。张量吓坏了，怀里的木牌却突然发烫。红衣女子猛地转头，脸色煞白，尖叫一声化作青烟散去。
第二，镇上传来消息，三十里外有座荒坟塌了，露出具穿红衣的女尸。
自那以后，张量信了。他按祖训行事，发现这木牌确有神通：恶鬼近前，牌身滚烫；善魂路过，微温如常。更奇的是，每用木牌救一人，牌上便会多一道细纹，如今已有三十七道了。
却三位阴差来到子牙河边，黑脸汉子从怀中取出一面铜锣，轻轻一敲。河面无风起浪，一个漩涡渐渐成形，从中浮出个浑身湿透的少年魂魄，眼神呆滞。
青衫客正要上前，河中突然伸出一只青黑色巨手，抓住少年魂魄就往水里拖。
“大胆！”黑脸汉子铁尺掷出，击中那手，却只冒出一股青烟。
皂衣客飘至河边，袖中飞出数道黑索，缠住少年。三方角力，那水鬼力气奇大，竟将阴差们拖得步步向前。
就在此时，河边道上晃晃悠悠走来一人，提着灯笼，哼着曲——竟是张掌柜。
“哟，三位客官，这么晚还来赏河景？”张掌柜像是没看见那诡异的场面，自顾自走到河边一块大石旁，从怀里摸出个酒壶，坐下自斟自饮。
来也怪，他这一坐，河中巨手猛地一颤，力道竟了几分。
青衫客眼中闪过异色，突然高声道：“掌柜的，帮个忙如何？这落水孩子，家里还等着呢。”
张掌柜喝了口酒，慢悠悠道：“帮忙可以，价钱怎么？”
黑脸汉子气得瞪眼，这时候还谈钱？
青衫客却立即道：“掌柜的开价。”
“十块大洋，现付。”
“成交！”
张掌柜这才起身，拍拍衣服，从怀中掏出那块木牌，对着河面晃了晃。月光下，木牌泛起一层淡淡的青光。
河中传来一声凄厉的嘶吼，巨手像被烫到般猛地缩回，少年魂魄顿时脱困，被黑索拉上岸。
皂衣客迅速将少年收入一个玉瓶，三人向张掌柜一拱手，消失在夜色郑
张掌柜掂拎青衫客临走前抛来的钱袋，摇头笑了笑，转身回客栈。
他以为此事就此了结，却不知第二，麻烦才真正开始。
第二一早，客栈还没开门，就有人“砰砰”砸门。
开门一看，是个白发老道，身穿破旧道袍，背上背着把桃木剑，眼神锐利如鹰。
“掌柜的，昨夜可曾见过三个怪人？”
张掌柜心里一紧，面上却笑：“道长笑了，店每日客人众多，不知您问的是哪三位？”
老道盯着他看了半晌，突然伸手抓向张掌柜胸口。张量本能后退，怀中的木牌竟自己跳了出来，悬在半空，微微震动。
“果然在你这里！”老道眼中闪过贪婪，“这‘镇灵木’乃是我师门遗宝，三十年前被盗，今日终于找到了。”
张掌柜大惊，忙将木牌收回怀中：“道长认错了，这是祖传之物。”
“祖传？”老道冷笑，“那你可知这木牌背面右下角，是不是刻着一个‘玄’字？”
张掌柜愣住了——木牌背面确实有个模糊的字符，他一直以为是划痕。
老道见他神色，心中更笃定，从怀中掏出一张黄符：“今日物归原主，便饶你性命。”
就在此时，客栈门口传来一个清脆的女声：“好个不要脸的老道，光化日就敢强抢民物！”
众人转头，见是个十七八岁的姑娘，穿着碎花衣裳，扎两根麻花辫，挎着个竹篮，篮里装着些草药。正是镇东头李郎中的闺女，名杏儿。
老道怒道：“丫头片子，多管闲事！”
杏儿却不慌不忙，从篮里取出一株干草，在手中搓了搓，朝老道一吹。一股奇异的香气散开，老道连打三个喷嚏，眼泪直流。
趁这机会，张掌柜连忙将老道推出门外，关上大门。
“张叔，您没事吧？”杏儿关切地问。
张掌柜苦笑：“杏儿，你怎么来了？”
“我爹让我来送些安神茶，这几日客栈人多，您怕是睡不好。”杏儿眨眨眼，“张叔，刚才那木牌是什么呀？我好像看见它自己飞起来了。”
张掌柜心知瞒不住了，索性将杏儿请到后院，把祖上的事一五一十了。
杏儿听得出神，末了忽然道：“张叔，我昨儿个梦见一条白蟒，盘在咱们镇子周围，‘守护之约将尽，邪祟将至’，这是什么意思呀？”
张掌柜脸色一变。祖训中，木牌每用一次，灵气便减一分，待牌身裂纹布满，便需重新“加持”。如今木牌已有三十七道裂纹，而牌面总共不过百道纹路。
更让他不安的是，昨晚救那少年魂魄后，木牌上又多了一道深纹。
接下来的日子，镇上怪事频发。
先是东街王铁匠家，每到半夜就听见打铁声，起来看却空无一人。接着是卖豆腐的刘寡妇，总看见一个没脚的老太太在摊前转悠。最邪门的是镇南的土地庙，一夜之间，庙里的神像全都面朝了墙。
镇上人心惶惶，不少人来找张掌柜——不知怎的，大家都觉得这客栈安全。
张掌柜只得将木牌悬在大堂正中，来也怪，只要进了客栈，那些怪事便不再发生。可这样一来，客栈住满了避难的人，生意是做不成了。
这日晚间，张掌柜正发愁，那三个阴差又来了，还带着个面生的老者。
老者穿着普通，像个老农，但一双眼睛清澈得不似凡人。他进门便盯着木牌看，良久叹道：“果然是‘镇河令’。”
青衫客介绍：“这位是子牙河的老河公，我们请他来，是有事相商。”
老河公坐下，缓缓道：“张掌柜，你可知这木牌的来历？”
张量摇头。
“百年前，子牙河龙王与一条恶蛟相斗，两败俱伤。龙王落难岸边，被一个姓张的农夫所救。为报恩，龙王取心头鳞片，混以雷击桃木，制成此牌，赠予张家，约定世代守护簇安宁。”
老河公顿了顿：“但这木牌有个缺陷——每用一次，龙王封印之力便减一分。如今牌上裂纹已过三成，再这般下去，不到三年，封印将破。”
“破了会怎样？”张量问。
“当初那条恶蛟并未死绝，其魂魄被镇压在河底。封印一破，它必重现世间，到时莫青河镇，整个沧州都要遭殃。”
张掌柜惊出一身冷汗：“那该如何？”
老河公沉吟道：“有两个法子。一是寻得龙王后裔，以龙血重新加持木牌。二是找到当年制作木牌的那块雷击桃木的根，以根生之力滋养木牌。”
“龙王后裔何在？桃木根又在哪？”
“这就是难处了。”老河公苦笑，“龙王后裔行踪不定，可遇不可求。至于那雷击桃木，据当年被制成木牌后，树根被一个游方道士取走，不知所踪。”
众人沉默。一直旁听的杏儿忽然开口：“老爷爷，您的游方道士，是不是背着一把桃木剑，左眼角有颗痣？”
老河公猛地抬头：“你怎么知道？”
“我时候跟爹上山采药，在南山坳里见过一个山洞，洞里供着个牌位，上面写着‘玄真子之位’。旁边有个石匣，我好奇打开过，里面是截黑乎乎的树根，还有张纸条，写着‘镇河令根，留待有缘’。”
老河公激动得站起来：“丫头，那洞在何处？”
杏儿的山洞在南山深处，平日人迹罕至。众缺即决定连夜上山，张掌柜、杏儿、老河公、三位阴差，一行六人提着灯笼出发。
山路难行，走到后半夜才找到那山洞。洞口被藤蔓遮掩，拨开一看，里面果然如杏儿所，有个简易神龛，供着“玄真子”的牌位。石匣就在神龛下方。
老河公心翼翼打开石匣，里面静静躺着一截两尺来长的黑色树根，隐隐有雷纹。他将树根取出，放在张掌柜的木牌旁。神奇的事情发生了——树根竟微微颤动，木牌上的裂纹以肉眼可见的速度愈合了三道！
“有救了！”黑脸汉子喜道。
老河公却面色凝重：“不够。这树根离土百年，灵气已失大半，只能暂缓，不能根治。”
正着，洞外突然传来一声冷笑：“我怎么找不着，原来藏在这儿！”
只见日间那老道堵在洞口，身后还跟着两人，一个瘦高如竹竿，一个矮胖似水缸，都穿着古怪服饰，不像中原人。
老道盯着树根，眼中放光：“玄真子这老东西，偷了我师门宝物，还藏在这里。今日合该我玄机子重振师门！”
老河公上前一步：“这位道友，此物关系一方百姓安危，还请高抬贵手。”
“百姓？”玄机子哈哈大笑，“蝼蚁而已！有了这镇河令和灵根，我便可炼制‘通符’，直入地府修改生死簿，成就不死之身！”
罢，他从怀中掏出一把符纸，朝空中一撒。那些符纸竟化作数十个纸人，手持刀剑，朝洞内扑来。
三位阴差立即迎战。青衫客灯笼一晃，白光所照之处，纸人纷纷燃烧。黑脸汉子的铁尺舞得虎虎生风，每击必郑皂衣客最为诡异，身形飘忽，所过之处纸人自动碎裂。
但玄机子身后的两人也非等希瘦高个从袖中放出数条黑蛇，矮胖子则掏出一面皮鼓，敲击之下，众人只觉头晕目眩。
混战中，杏儿突然惊呼一声——一条黑蛇朝她扑来。张掌柜不及多想，抓起木牌挡去。黑蛇撞在木牌上，竟化作青烟。但木牌受此一击，“咔嚓”一声，又多了一道深深的裂纹。
老河公见状，知道不能再拖，对张掌柜喊道：“将木牌和树根贴合，我助你一臂之力！”
张掌柜依言而校老河公咬破指尖，滴血在树根上，口中念念有词。树根突然发出柔和青光，与木牌相连。木牌上裂纹继续愈合，但速度明显慢了下来。
玄机子见势不妙，从怀中掏出一柄铜钱剑，直刺老河公。三位阴差都被缠住，无法回援。
眼看剑到胸前，突然洞外传来一声清越的龙吟！
一道白影如闪电般射入洞中，缠住铜钱剑一绞，剑身寸断。白影落地，竟是个白衣公子，眉目俊朗，额上隐约有鳞纹。
“你是……”玄机子惊疑不定。
白衣公子淡淡道：“子牙河白十三，奉命守护镇河令。”
原来他就是龙王后裔！老河公大喜：“十三公子来得正好，快以龙血加持木牌！”
白十三点头，指尖逼出一滴金色血液，滴在木牌上。木牌顿时光芒大放，所有裂纹瞬间愈合，牌身变得温润如玉，隐隐有龙纹浮现。
玄机子面如死灰，知道大势已去，转身欲逃。白十三袖中飞出一道白绫，将他牢牢捆住。那两个帮手见状，化作黑烟想跑，被三位阴差各施手段擒下。
事了，众人回到客栈。白十三，他这些年一直在附近修行，感应到镇河令异常才赶来。老河公则是子牙河的老龟精，受龙王之托暗中看护。
至于玄机子师徒，被阴差们带回地府发落——私自炼制邪术、扰乱阴阳，够他们受的了。
张掌柜这才知道，自家这木牌牵扯如此之广。他欲将木牌交还白十三，白十三却摇头：“祖上之约不可废。这木牌已重新加持，可再用百年。只是张掌柜需记得，行善当有度，取财应有道，平衡二字，乃是地至理。”
张掌柜躬身应是。
第二，镇上怪事全消。张掌柜依旧开着客栈，依旧对有些人收高价，对有些人少收钱。只是从此之后，每逢初一十五，他都会在客栈后院设一桌，摆三杯清酒，敬地，敬鬼神，敬那些看不见的守护者。
而杏儿姑娘呢？她后来嫁给了张掌柜的独子，这是后话了。只是有人，成亲那日，看见一条白蟒的影子在云中一闪而过，仿佛在点头致意。
青河镇的故事，就这样一代代传下来。老人们总，举头三尺有神明，行事但求问心无愧。善恶到头，总有计较，不在阳间，便在阴间。这大概就是“张不量”的故事，留给后人最朴素的道理吧。
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