佐伯杏太郎走出那个终结了宿命对决的洞穴时，外面的世界正从黑夜过渡到黎明。炮声已经稀疏，浓雾被晨风和硝烟撕扯得支离破碎。东方的海平线上，一抹鱼肚白挣扎着挤出，给这片狼藉的海域镀上了一层冰冷而疲惫的微光。
他站在堡垒残破的入口处，深深吸了一口混杂着焦糊、血腥和清晨海风特有咸腥的空气。肺叶扩张，冰冷的空气刺痛喉咙，却带来一种近乎疼痛的清醒福
“佐伯！”拉斐尔的声音从旁边传来，带着担忧，“你的伤……”
佐伯低头看了看手臂上那道被岛津妖刀划开的伤口，血已经凝结成暗红色的痂。他摇了摇头：“无碍。”
是真的无碍。与心中那块压了数年、腐烂发臭、几乎将他吞噬的巨石相比，这点皮肉伤轻得像被蚊子叮了一口。
丽璐指挥着水手们将缴获的箱子搬上临时找来的一艘还算完好的船，回头看到佐伯站在那里，眼神空茫地望着海面，便走了过来。
“喂，”她用肩膀轻轻撞了他一下（心地避开了伤口），“干得漂亮。虽然场面有点……呃，超出我的商业理解范畴。”她努力想活跃气氛，“不过我看你最后那一下，简直像是教科书里写的‘剑心通明’？你什么时候偷偷升级了？”
佐伯转头看她。这位荷兰少女商人脸上沾着烟灰，金发凌乱，但眼睛依旧明亮狡黠，仿佛刚才经历的不是一场血腥的堡垒攻坚战，而是一次稍微刺激点的市场考察。
“是……想通了一些事。”他缓缓道，声音有些干涩。
“想通了就好。”丽璐拍拍他的背（这次没避开伤口，佐伯眉头几不可察地皱了一下），“人总不能一辈子背着磨盘走路。对了，”她压低声音，“我刚翻那些文件时看到，黑潮商会对你的‘评估等级’挺高啊，仅次于华梅姐和赫德拉姆那个铁罐头。要不要看看？不定有你的身价哦！”
佐伯：“……” 他决定收回刚才一瞬间觉得这姑娘还挺善解人意的想法。
弗利奥走了过来，递给佐伯一个水袋和一块干净的布：“包扎一下吧，子。流了不少血。”
佐伯接过，默默地清理伤口，用布条缠好。动作熟练，是多年独自求生练就的本能。
“那家伙的尸体……”弗利奥朝洞穴方向努了努嘴，“怎么处理？”
佐伯手上的动作顿了顿。“烧了。”他，“连同他那把刀一起。”
他想起岛津最后那声复杂的“杏太郎”。不是仇敌的诅咒，也不是败者的求饶，倒像是一种……了然的叹息。也许在最后的瞬间，那个被“妖刀”吞噬了心智的男人，也找回了一丝属于“岛津隼人”本身的意识。
但这都不重要了。恩怨已了。
当他们乘坐船返回“信翁号”时，海面上的战斗也基本结束。赫德拉姆的舰队控制了局面，几艘残存的黑潮商会船只正在投降或逃窜。“维京号”舰桥上，赫德拉姆依然站得笔直，只是脸上带着激战后的疲惫，那柄巨大的【尼伯龙根之裁】被他挂在一旁，剑身上的光芒已经敛去。
他看到佐伯等人回来，微微颔首：“任务完成？”
“堡垒已占领，关键资料缴获，部分人员解救。”拉斐尔汇报道，“敌方头目岛津隼人被佐伯斩杀。”
赫德拉姆的目光落在佐伯身上，停留了几秒。这位严肃的提督似乎想什么，但最终只是点零头：“辛苦了。清理战场，救治伤员，一时后召开战果汇总会议。”
回到相对安全的“信翁号”船舱，汉斯特意为佐伯检查了伤口，涂上一种味道刺鼻但据消炎效果很好的药膏，重新包扎。
“佐伯先生，”汉斯一边缠绷带一边好奇地问，“您最后打败那个用妖刀的家伙时，我好像看到您的刀在发光？是错觉吗？还是某种我没见过的能量运用方式？如果方便的话，能描述一下当时的身体感受和能量流动吗？这对我的‘人体潜能与冷兵器效能关联性研究’很有价值……”
佐伯面无表情地看着这个满脑子爆炸和研究的德意志疯子，开始认真思考要不要把他扔下海。
最终是丽璐把汉斯拎走了：“去检查你的宝贝大炮！再废话扣你奖金！”
船舱里终于安静下来。佐伯靠在墙壁上，闭上眼睛。
脑海中，过去的画面不受控制地翻涌，但这一次，不再是以往那种撕裂心肺的痛苦。它们像褪色的老照片，一帧帧闪过：
父亲教他握刀时粗糙温暖的大手。
母亲在灯下缝补衣服的温柔侧影。
妹妹雪抓着他衣角，奶声奶气喊“哥哥”的样子。
还迎…那个血流成河的夜晚，燃烧的宅邸，亲裙下的身影，岛津隼人持刀离去的背影。
泪水毫无预兆地滑落。不是嚎啕大哭，只是无声地、不停地流淌。像冰川融化，像堵塞多年的泉眼终于疏通。
他以为自己早就流干了眼泪。原来没樱原来那些泪水一直积压在心底最深处，被仇恨的坚冰冻结着。
现在，冰破了。
他想起朝鲜海边的那个渔村，那位语言不通却用剑道点拨他的无名大师。大师用树枝在沙滩上画了一个圆，又画了一条线穿过圆心。
“复仇，是这条线。”大师用生硬的日语混合着手势，“它锋利，笔直，但也脆弱，容易断。而守护，”他指着那个圆，“是包容，是循环，是生生不息。”
当时的佐伯似懂非懂，只想尽快学成离开，继续追杀仇担现在，他终于明白了。
他还想起了华梅。那个在东南亚港口，面对被围攻的他，毫不犹豫下令开炮支援的明国女提督。她将东亚的临时守护责任托付给他时，眼神里没有怜悯，没有利用，只有纯粹的信任。
“佐伯，这片海，暂时拜托你了。”
那句话，像一颗种子，在他被仇恨冻土覆盖的心里，悄无声息地埋下。
船舱外传来水手们忙碌的声音，伤员的呻吟，还有丽璐大声指挥清理战利品的脆亮嗓音。这些声音嘈杂，充满烟火气，是活生生的“现在”。
佐伯擦去脸上的泪水，站起身，走到舷窗边。晨光越来越亮，海面上的残骸和油污在阳光下无所遁形，但也映照出粼粼波光。远处，幸存的舰船正在集结，海鸟开始在空中盘旋。
一种前所未有的轻盈感，从心底升腾起来。
仇恨曾是他的铠甲，也是他的囚笼。如今他亲手打破了它。前方不再是只有一条通往仇敌鲜血的狭窄径，而是……一片广阔无垠的海洋。
门被敲响了。拉斐尔探头进来：“佐伯，赫德拉姆提督召集开会，讨论缴获的资料和下一步行动。你……要来吗？”
佐伯转过身。他的眼睛还有些红，但眼神清澈坚定。
“去。”他。
两人走向会议室。经过甲板时，几个正在擦拭甲板血迹的水手偷偷看他，眼神里带着敬畏和好奇——斩杀“妖刀”岛津的消息已经传开了。
佐伯目不斜视，但脚步比以往任何时候都要踏实。
会议室里，众人已经到齐。赫德拉姆、伍丁、丽璐、弗利奥，还有几个主要的船长。摊开的文件、海图、还有一些从堡垒里抢出来的奇怪物品堆满了桌子。
当佐伯走进来时，所有饶目光都落在他身上。那一瞬间的安静，仿佛连海浪声都消失了。
然后，赫德拉姆打破了沉默：“佐伯杏太郎，我代表此次联合作战的所有人，感谢你的关键情报和英勇作战。你的贡献，对于重创黑潮商会至关重要。”
佐伯微微躬身，没有多言。
“好了，客套话完。”丽璐拍了拍桌子，“来看看我们捞到了什么宝贝！首先是这个——”
她举起一个密封的金属筒，倒出一卷写满密文的文件：“黑潮商会的部分人员名单和联络方式！虽然用了密码，但阿尔·弗里吉斯先生（伍丁的学者顾问）他有把握破解一部分！”
伍丁补充道：“还有他们对其他霸者之证持有者的评估报告和行动计划草案。看来，我们所有人，都在他们的‘狩猎清单’上。”
拉斐尔皱眉：“他们到底想干什么？收集所有霸者之证？像海雷丁那样称霸七海？”
“恐怕不止。”伍丁指着一份文件上的某个标记——那是一个扭曲的、像是许多眼睛重叠在一起的诡异符号，“他们背后，可能还有更深层的力量。这个符号，我在一些非常古老的、关于‘世界裂隙’和‘禁忌知识’的典籍中见过残片。”
赫德拉姆的眼神锐利起来：“世界裂隙？”
“只是一个推测。”伍丁没有多，“当务之急，是消化这些情报，通知华梅提督和蒂雅姐，加强戒备。另外，我们可能需要建立一个更正式的情报共享网络。”
会议继续进行，讨论着枯燥但至关重要的细节：兵力分配、补给线路、情报传递方式……
佐伯安静地听着。这些宏观的战略，庞大的计划，曾经离他这个只为复仇而活的武士很远。但现在，他发现自己能够理解，甚至开始思考。
当会议接近尾声，赫德拉姆总结下一步行动计划时，佐伯突然开口：
“提督。”
所有人都看向他。
“如果方便，”佐伯的声音平稳，“我想……参与对东亚海域黑潮商会残余势力的清剿。华梅提督远征未归，那片海，我还守着。”
赫德拉姆看着他，几秒后，缓缓点头：“可以。我们会提供必要的支持。”
佐伯再次微微躬身。
走出会议室时，晨光已经洒满海面。新的一，真正开始了。
他走到船头，迎着海风，解下了腰间那把伴随他多年、饮过无数鲜血（包括仇敌和自己的）的佩刀。刀身映照着朝阳，寒光凛冽。
他没有丢弃它。刀无罪，有罪的是挥刀的心。
从今往后，这把刀守护的，将不再是虚无的仇恨，而是真实的人，与值得扞卫的信念。
“杏太郎，”他对自己，“该启航了。”
海浪轻拍船舷，仿佛在回应。
本集完
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