伊斯坦布尔的午后，阳光透过彩色玻璃，在铺着大马士革地毯的地板上切割出慵懒的光斑。伍丁斜倚在软榻上，指尖优雅地捻着一串琥珀念珠，听着手下关于亚历山大港最新情报的汇报。
“……目标是一位名叫阿里·伊本·哈桑的贵族，祖上颇为显赫，但到他这一代已经没落。他手中确实有一个符合描述的瓶，据是其曾祖父从一位努比亚探险家手中所得，一直被当做不起眼的装饰品收藏。”情报负责人哈桑恭敬地道。
“财务状况？”伍丁闭着眼，语气随意得像在问今气如何。
“非常糟糕。他在城外的橄榄园连年歉收，欠了银行一大笔钱；他投资的一支前往印度的商队去年遭遇海盗，血本无归；目前他主要靠变卖祖产和借高利贷维持表面风光，距离破产只剩一步之遥。”
伍丁缓缓睁开眼，嘴角勾起一抹浅淡的、如同新月般的弧度。
（内心吐槽：完美。就像一枚熟透聊果子，只等着轻轻一碰，就会掉进我的篮子里。直接购买？那太无趣了，而且会让他意识到瓶的价值。）
“他知道有人对瓶感兴趣吗？”伍丁问。
“暂时不清楚。他似乎还没把那个瓶子和最近的流言联系起来，只当是普通的古董。”
“很好。”伍丁坐起身，将念珠放在一旁，眼中闪烁着棋手看到绝杀步时的光芒，“那么，让我们帮这位可怜的阿里老爷……加速一下他的财务危机。”
他招了招手，哈桑立刻附耳过来。
“去找我们在亚历山大港银行的朋友，让他们‘委婉’地提醒一下阿里老爷的债主们，是时候加紧催款了，毕竟，橄榄园明年能不能丰收可不准。”
（内心吐槽：雪中送炭难，落井下石可是我们的强项。）
“另外，”伍丁继续吩咐，语气轻快，“我记得他在香料市场还有个铺面？去找几个‘热心市民’，散播点消息，就他店里卖的肉桂掺了树皮，豆蔻是去年的陈货……总之，让他的生意彻底冷清下来。”
哈桑心领神会：“明白，主人。保证让他的店铺门可罗雀。”
“最后，”伍丁拿起一颗葡萄，慢条斯理地剥着皮，“让我们在威尼斯和开罗的朋友们，放出风声，就阿里·伊本·哈桑为了还债，正准备把他祖传的、那幅据由古希腊大师绘制的《海神盛宴》壁画（当然是假的）低价抛售，引得所有对艺术‘感兴趣’的豺狼都去咬他一口。”
（内心吐槽：让他体会一下什么叫墙倒众人推，破鼓万人捶。压力，是让人做出愚蠢决定的最佳催化剂。）
哈桑记录完毕，躬身问道：“主人，那我们需要接触他，提出购买瓶吗？”
“不，不急。”伍丁将剥好的葡萄放入口中，享受那甜腻的汁液，“等他被逼到绝路，自己会想办法变卖一切能卖的东西。到时候，自然会有人‘恰好’出现，提出打包收购他所有资产，帮他解决所有债务……当然，价格嘛，会是‘友情价’。”
哈桑脸上露出钦佩的神色：“主人英明。”
（内心吐槽：商业的本质，就是用最的代价，获取最大的利益。感情用事？那是失败者的借口。）
计划悄然启动。
接下来的几周，对阿里·伊本·哈桑来，简直是噩梦。债主们仿佛约好了一般，上门堵截，言辞一次比一次激烈；香料铺子的生意一落千丈，老主顾们都用怀疑的眼神看着他；更离谱的是，不断有来自意大利和埃及的陌生商人跑来，追问那幅他听都没听过的《海神盛宴》壁画，搅得他不胜其烦。
他变卖了几件母亲留下的珠宝，但只是杯水车薪。高利贷的利息像雪球一样越滚越大。他感觉自己就像被困在蛛网上的飞虫，越是挣扎，缠得越紧。
终于，在一个被债主威胁要没收他祖宅的下午，濒临崩溃的阿里老爷，做出了那个伍丁预料之中的决定——他决定卖掉所有还能卖的东西，包括那座负资产的橄榄园、那个惹麻烦的香料铺子，以及祖宅里大部分“不值钱”的古董和摆设，只求能还清债务，保留祖宅和一个基本的生活保障。
消息一出，那些之前咬得很紧的“豺狼”们，却突然变得犹豫不决，要么压价极低，要么条件苛刻。就在阿里感到绝望之际，一位来自奥斯曼帝国的、态度谦和、衣着体面的中间人出现了。
他表示代表一位不愿透露姓名的富商，愿意打包收购阿里老爷列出的所有资产，并一次性付清他的所有债务，甚至还能额外留下一笔足够他安度晚年的钱。唯一的条件是，交易必须尽快完成，并且是“所颖资产，包括宅邸里那些“不起眼”的收藏品。
走投无路的阿里，如同抓住了救命稻草，几乎没有任何犹豫就答应了。他现在只求摆脱这无尽的麻烦。
交易在一种近乎仓促的氛围下完成。伍丁派去的人，以低得令人发指的价格，接手了阿里的一牵当阿里在厚厚的契约上按下手印，看着那一箱虽然远低于实际价值，但足以让他摆脱债务困扰的金币时，他竟有一种虚脱般的解脱福
他甚至没有留意到，收购清单里，混在那些“不值钱”的瓶瓶罐罐中，有一个灰扑颇、偶尔会在月光下泛起微弱莹白光泽的黏土瓶。
几后，这个瓶被心翼翼地放在了伍丁的书桌上。
伍丁拿起它，对着灯光看了看，那层内蕴的月华般光泽，与他之前得到的那个如出一辙。
（内心吐槽：第二个。成本……几乎可以忽略不计。看来，用商业手段收集古董，比派冒险家去古墓里摸爬滚打要高效得多，也优雅得多。）
他没有表现出过多的兴奋，只是将瓶与他收藏的第一个放在了一起。
“处理一下阿里的后续，”伍丁对哈桑吩咐道，“确保他拿到钱后，能‘安稳’地离开亚历山大港，别节外生枝。”
（内心吐槽：毕竟，我们可是帮他‘解决’了大麻烦的‘恩人’呢。虽然手段稍微……直接了一点。）
哈桑领命而去。
伍丁走到窗边，看着博斯普鲁斯海峡上穿梭的船只，目光深邃。
收集“霸者之证”线索的竞赛，已经无声地开始。而他，凭借的不是刀剑与勇气，而是金钱与谋略，悄然走在了许多饶前面。
（内心吐槽：下一个目标，该放在哪里呢？或许……该关注一下那位在北海搅风搅雨的荷兰姑娘，或者那个在东亚升起龙旗的女提督了？她们看起来，都不像是会安分守己的主。）
他轻轻哼起了那首熟悉的民谣，语调悠扬。
这场遍布七海的棋局，他落子从容，占尽先机。
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