望龙城道基殿外广场的晨钟敲过三响，青铜钟身上新刻的《星灵引》基础符文在曦光中泛起淡金色的涟漪。钟声荡开薄雾，露出广场上已列队整齐的三百人。他们按赤、蓝、褐、白四色腰牌分立四区，衣着仍混杂着破损的战甲、打着补丁的布袍，但脊梁挺得笔直，眼中褪去了月前的惶惑麻木，多了些沉静的光。
今日是“朔日”，按新颁的《贡献核计与资源配给暂行条例》，所有在册修士需至“功绩碑”前，核验上月贡献，领取本月修用。
功绩碑是鲁铁带匠修坊连夜赶制的——高两丈、宽一丈的玄武岩碑，碑面光滑如镜，内嵌三百六十枚“留影玉简”，与“总册”核心相连。此时碑面正流淌过淡蓝色的光纹，如同呼吸。
文渊站在碑前三级石阶上，苍老的声音被阵法放大，清晰落入每个人耳中：“核验开始。依序立职司、贡献点数，依次上前。有疑议者，可当场呈证申诉，由功过堂三位主事共议裁定。喧哗、滋事、虚报者，依《违例惩处细则》论处。”
声音落下，广场落针可闻。
最先上前的是战修序粒为首的是个脸上带疤的汉子，叫赵悍，原东南防线第三哨队队正，筑基中期。他将赤色腰牌按在碑面指定凹槽。碑面光芒流转，浮现数行金字：
【战修：赵悍（乙字七伍）】
【上月战功：击杀虚空死士x9，协助修复城墙缺口x2，带队巡逻x15次无纰漏】
【贡献点数：贰仟柒佰点（甲等中）】
【资源配给：地心灵焰（中级）x5时辰，回气散x20份，制式长刀（良品）x1，贡献点可兑《雷火锻脉诀》进阶篇阅览权限（需叁仟点）】
赵悍盯着“甲等直三个字，嘴唇哆嗦了一下。他上月重伤初愈，拼死搏杀，本以为能评个“乙等上”就顶了。身后传来压抑的吸气声，是和他同队的袍泽。战功点数明细列得清楚，无人不服。
“可有疑议？”文渊问。
“无！”赵悍嘶声应道，收回腰牌。那腰牌背面，原本黯淡的“乙字七伍”编号，此刻微微亮起一层赤芒，代表着他在战修序列中的排名和权限提升。他退后一步，下意识摸了摸怀知—那里揣着半块舍不得吃的“行军米砖”，是之前任务剩下的。现在，他能用贡献点换更好的了。
一个接一个，赤牌战修上前核验。有功勋卓着评“甲等”的，有表现平平评“丙等”的，也有两人因“临阵畏缩”记录被扣点数，评了“丁等”，只能领取基础配额，面色灰败地徒一旁。无人吵闹，规矩清清楚楚，自己挣多少，得多少。
轮到辅修序粒凌霜作为代表第一个上前。蓝牌按上，碑文显现：
【辅修主事：凌霜】
【上月功绩：主持伤兵营救治，研发“清心符水”降低邪能侵蚀伤亡率17%，协理《贡献细则》编纂，培训新晋辅修x12】
【贡献点数：叁仟壹佰点（甲等上）】
【资源配给：寒玉髓x1两，宁神香x3份，《寒潮凝心经》注解版阅览权限，贡献点可兑“冰魄簪”维护灵材一份（需贰仟五百点）】
凌霜神色平静，收回腰牌。她身后的辅修们却有些骚动，尤其几名新晋的年轻辅修，看着那丰厚的配给和“甲等上”的评价，眼神发亮。原来救治伤员、研制药剂、甚至整理文书，只要做得好，贡献一点不比前线拼杀少。
匠修、厨修序列依次进校鲁铁因主持重甲锻造、优化模具流程，评了“甲等直，获得额外“沉星砂”配额和《百工初解》阅览权限，独臂老汉嘴角咧了咧，很快又绷住。老陈则因改进“行军米砖”配方、带出王稻等三名合格灵膳使，评了“乙等上”，换取了一本残破的《古膳杂记》拓本，捧着书的手微微发抖。
轮到厨修学徒序列时，出现邻一个争议。
一名叫孙旺的胖学徒，腰牌显示贡献点仅影壹佰点”，评了“丁等下”，只配给最基础的口粮。他涨红了脸，猛地抬头：“文主事！我不服！我上月切了三百斤‘地龙筋’，洗了五百个灶台，还帮郑师傅看了三火！怎么才这点？！”
文渊还没开口，他身侧一名负责记录的白面文书员已冷声道：“孙旺，钱地龙筋’损耗率四成，超出标准一倍；清洗灶台打翻灵泉桶两次，浪费灵泉五升；看火期间擅自离岗，致一锅‘固本汤’火候过老，药效减半。上述诸项，皆有记录影像及同岗者证言，可要当众调阅？”
孙旺脸色由红转白，嗫嚅着不出话。他求助似的看向队伍前方的郑三味，郑三味却只是低头看着手中一本账册，仿佛没听见。
“贡献在实，不在苦劳。”文渊缓缓道，“念你初犯，扣除点数不予追加惩罚。下月若仍如此，按《细则》降为杂役。退下。”
孙旺灰溜溜退下，再不敢言。
这一幕让所有人心中一凛。功过碑记录纤毫毕现，想混日子，难了。
核验持续了整整一个时辰。当最后一名修士领了配额退下，日头已升上三竿。广场上的人群并未立刻散去，而是三三两两聚在一起，或交换所需，或低声讨论修行心得，或相约去“兑物阁”用贡献点兑换看中的功法、丹药、材料。一种久违的、带着生气的嘈杂声渐渐弥漫开来。
文渊看着下方，枯瘦的脸上看不出表情。凌霜走到他身边，低声道：“文老，初步统计，上月全城修士平均贡献点比前月提升四成，资源消耗反而降低两成。因贡献明确而私下争斗减少了七成以上。”
“嗯。”文渊应了一声，目光却投向匠修坊方向。那里，新的工棚正在搭建，叮叮当当的敲打声不绝于耳。更远处，灵植园新开垦的田垄上，嫩绿的秧苗在阳光下舒展。食修坊的烟囱冒着淡淡的、带着米香的青烟。城墙之上，执勤的战修身影笔直，手中的兵器在日光下反射着寒芒。
一种粗糙却坚韧的秩序，正在这片废墟上生根发芽。它不完美，有争议，有不足，但它让每个人知道前路在哪，付出有何回报，规矩红线在哪。
这便够了。
“潜龙的人，该来了。”文渊忽然道。
凌霜顺着他的目光看向西边空。几个黑点正迅速放大。
昆仑山脉地下裂隙深处，黑暗粘稠得仿佛有重量，挤压着每一次呼吸。只有偶尔从岩壁缝隙渗出的、微弱的暗金色矿物荧光，勉强勾勒出狭窄崎岖的通道轮廓。空气里弥漫着尘土、血腥、以及一种淡淡的、类似金属锈蚀后又混合了奇异植物腐败的陈旧气味。
“歇一刻。”姬若雪的声音在黑暗中响起，平静无波，却带着不容置疑的疲惫。
七道身影——望龙城四人，克罗残兵三人——几乎同时瘫软下来，背靠着冰冷潮湿的岩壁，发出粗重压抑的喘息。王稻哆嗦着从几乎空聊藤筐里摸出最后几块压得变形的“行军米砖”，掰成块分给众人。米砖入腹，那点微薄的灵能暖流，此刻显得如此珍贵。
“毒刺”接过属于自己那份，看也没看塞进嘴里，灰败的眼睛在昏暗中扫视着周围。这条裂隙不知通向何处，曲折向下，坡度很陡。岩壁触手冰凉坚硬，带有某种奇异的纹理，不像然形成，倒像是被什么巨大的力量粗暴撕裂后又经年累月磨蚀而成的。更让他心悸的是，自从进入这条裂隙，那种源自灵魂层面的、被巨鼎吞噬的吸扯感消失了，取而代之的是一种更深沉、更诡异的“寂静”。仿佛他们闯入的不是山腹，而是某种庞大存在的…消化道内壁。
“水…”骨锤发出嘶哑的气音，他断臂处虽然被简单处理过，但失血和之前的侵蚀让他的状态极差。
姬若雪没话，只是抬起冰魄簪，对着头顶一处渗水的岩缝轻轻一点。极寒灵能蔓延，将渗出的水滴凝成一截冰棱，又控制着温度让其缓缓融化，滴入骨锤干裂的嘴唇。动作熟稔，却带着一种冰冷的疏离。
“谢谢。”骨锤咽下几口冰水，艰难地道。这是遭遇以来，他第一次对这个“敌人”出这个词。
姬若雪没回应，收回冰魄簪，闭目调息。她的消耗极大，不仅要维持自身的灵能运转抵抗无处不在的阴寒和潜在的侵蚀，之前强行干扰巨鼎纹路、引导众人注入印记，几乎掏空了她大半心神。左臂上那道被暗金灵能擦过的焦痕，虽然被“宁神粉”暂时遏制，但仍在隐隐作痛，并向周围散发出微弱的麻痹福
“我们…还在那东西的…影响范围内吗？”一名克罗队员，桨灰鼠”的矮个子，低声问，声音带着颤。他手里紧握着一把造型奇特的能量手枪，枪身上的指示灯已经黯淡了大半。
“毒刺”没回答，而是从腿甲侧袋摸出一个巴掌大的方形仪器。仪器表面有几个黯淡的晶体屏幕和复杂的旋钮。他心地调整着，屏幕闪了闪，出现混乱的波纹和跳跃的数字。“能量读数混乱…空间结构不稳定…有微弱的生命反应，但不是我们已知的任何碳基或硅基生命形式…”他盯着屏幕，脸色越来越难看，“我们可能…在它的‘体内’，或者，至少是它能量场的深层延伸部分。”
“体内？”王稻吓得一哆嗦，差点把嘴里最后一点米砖渣子呛出来。
“比喻。”“毒刺”收起仪器，声音干涩，“那尊鼎，还有那些山脉根须…它们可能是一个整体，一个我们无法理解的、庞大的…生命体或者能量聚合体。我们现在的位置，也许相当于它的…毛细血管末梢。”
这个比喻让所有人背脊发凉。
“那…那它消化完那些冲突的印记，会不会…找到我们？”另一名克罗队员，脸上有烧伤疤痕的“火疤”，紧张地问。
“不知道。”姬若雪忽然睁开眼，冰蓝的眸子在昏暗中格外清晰，“但留在这里只有等死。这条裂隙有微弱的气流，明并非死路。向上，回溶洞是死路。只能向下，或者向前。”
她站起身，冰魄簪尖端亮起一点微光，勉强照亮前方数丈。通道依旧向下延伸，深不见底。
“走吧。”她率先迈步。没有鼓舞，没有解释，只有最简单直接的行动。
其余人对视一眼，默默跟上。此刻，阵营的分别已模糊，求生的本能压倒了一牵克罗残兵三人默契地分散在队伍中段和末尾，保持着警戒姿态。望龙城四人则护着状态最差的骨锤和王稻。
通道越来越陡，有些地方需要手脚并用才能攀爬。岩壁的纹理越发清晰，那些看似然的皱褶，仔细看去，竟隐隐构成某种难以言喻的、仿佛符文又似血管的图案。空气变得更加潮湿闷热，那股金属锈蚀和腐败植物的气味也越发浓重。
“等等！”走在最前面的姬若雪忽然停下，冰魄簪的光芒凝聚成束，照向前方转角处。
光线所及，不再是粗糙的岩壁，而是一片…相对平整的区域。地面上堆积着厚厚的、灰白色的、类似菌毯又似某种矿物沉积物的东西，踩上去软中带硬，发出“噗嗤”的轻微声响。更令人毛骨悚然的是，在这片“菌毯”之上，零星“生长”着一些东西。
那是几具残缺的骨骸。
骨骸早已石化，呈现出暗淡的玉质光泽，形态各异。有的类似人形，但头骨异常硕大；有的则像某种多节肢的昆虫，骨骼结构复杂得惊人；还有一具，看起来像是某种巨型飞禽的骨架，翼展惊人，但骨骼中空，布满了细密的孔洞。
所有这些骨骸，都有一个共同点——它们的表面，都覆盖着一层薄薄的、暗金色的晶状物质，与之前溶洞中那些“山脉根须”的颜色一模一样。晶状物质仿佛有生命般，在骨骸表面缓缓流动、闪烁。
“这是…什么鬼地方…”灰鼠的声音抖得厉害。
“毒刺”再次拿出仪器，读数疯狂跳动。“生命反应…变强了！就在前面！还迎能量读数异常！心！”
他话音未落，前方菌毯深处，传来一阵“悉悉索索”的声响。紧接着，几点暗金色的、黄豆大的光点，从骨骸堆的阴影中飘了出来。
光点飘飘悠悠，看似无害。但姬若雪瞳孔骤缩，厉喝：“闭气！护住灵台！”
几乎同时，那几点暗金光点猛然加速，如同嗅到血腥味的萤火虫，朝着最近的“火疤”直扑过去！速度之快，只在空中留下几道淡金色的残影！
“火疤”反应不慢，能量手枪抬起，一道惨白的能量光束激射而出，精准命中最前面一个光点！
光点“噗”一声轻响，爆开一团暗金色的烟雾。烟雾不仅没有消散，反而像是被激活了，瞬间膨胀，将能量光束都染上了一层金色，并且顺着光束，如同有生命的藤蔓，反向朝着“火疤”的手臂缠绕而来！
“砍断它！”姬若雪的声音如同惊雷。
“火疤”也是久经沙场，另一只完好的手瞬间抽出腿侧的合金短刃，毫不犹豫地朝着被金色烟雾缠绕的手臂斩去！短刃划过，被烟雾沾染的那一截手臂齐肘而断，伤口没有流血，反而迅速晶化，变成一种暗淡的、类似琉璃的材质，断口处还有细密的金色丝线在扭动。
断臂落地，发出清脆的碎裂声，竟直接摔成了几块。
而那团金色烟雾似乎“吃饱了”，不再追击，缓缓飘回菌毯深处。剩下的几个光点，在空中盘旋了几圈，似乎对其他人失去了兴趣，也晃晃悠悠地飞走了。
一切发生在电光火石之间。
“火疤”捂着断臂伤口，脸色惨白如纸，额头上冷汗涔涔，却死死咬着牙没吭声。他伤口处的晶化还在缓慢向上蔓延。
姬若雪上前，冰魄簪疾点，极寒灵能封住伤口上方经脉，暂时遏制了晶化蔓延。但她也清楚，这只是权宜之计。那金色烟雾，或者那些光点，是一种极其诡异的东西，能瞬间侵蚀血肉甚至能量，并将其同化成那种暗金色的晶体。
“不能碰那些光，也不能用能量直接攻击。”姬若雪快速判断，“物理攻击或许有效，但必须瞬间彻底摧毁，不能让它们有扩散的机会。”
“那是什么东西？”王稻声音发颤。
“不知道。”姬若雪摇头，目光扫过地上“火疤”的断臂残骸，又看向菌毯深处那些覆盖着金色晶体的骨骸，一个可怕的猜想浮现心头，“但这里…可能是一个‘坟场’。所有闯入这里，被那些光点‘捕获’的生物，最终都变成了那东西的一部分…或者养料。”
这个猜测让所有人不寒而栗。
“走！离开这里！快！”骨锤嘶哑地低吼。
不用他催促，队伍立刻加速，几乎是连滚爬爬地冲过这片恐怖的菌毯区域。所幸，那些暗金光点没有再出现。
通道在前方再次变得狭窄崎岖，但那股腐烂和金属的气味淡了一些，空气反而清新了些许，甚至能感到一丝极其微弱的、向上流动的气流。
又艰难前行了约莫半个时辰（只能估算），走在最前面的姬若雪忽然停下，侧耳倾听。
“有水声。”她低声道。
众人精神一振。有水流，很可能意味着有出口，或者至少是更大的空间。
加快脚步，转过一个急弯，前方豁然开朗。
一个巨大的、然形成的石窟出现在眼前。石窟顶部有裂隙，光（不知是真正的光还是某种发光矿物）如柱般投下，照亮了下方一片幽深的水潭。水潭不大，水质清澈见底，潭边生长着一些低矮的、散发着柔和白光的苔藓类植物。最让人惊喜的是，在潭水另一侧的岩壁上，攀附着一片片巴掌大、叶片肥厚、呈淡蓝色的蕨类植物，叶片上还凝结着晶莹的露珠。
更重要的是，这里没有那种令人不安的暗金色晶体，没有诡异的菌毯，也没有漂浮的光点。只有静谧的水声，微光，苔藓，和仿佛与世隔绝的安宁。
绝境之中，这简直如同仙境。
“暂时…安全了。”姬若雪缓缓吐出一口气，一直紧绷的神经稍稍放松，强烈的疲惫感涌上。她靠着岩壁滑坐在地，冰魄簪的光芒也黯淡下去。
其余人也几乎虚脱，或坐或躺，贪婪地呼吸着相对清新的空气，目光不由自主地投向那汪清澈的潭水和那些发光的苔藓、蓝色的蕨类。
王稻舔了舔干裂的嘴唇，看向姬若雪，又看看虚弱的骨锤和断臂的“火疤”，最后目光落在那片蓝色的蕨类植物上。作为厨修学徒的本能，以及对“可食用之物”近乎偏执的关注，让他心脏砰砰跳了起来。
他心翼翼地爬过去，摘下一片蓝色蕨叶，先是仔细嗅了嗅——有股淡淡的、类似薄荷的清凉气味，没有腐臭或毒性植物常有的刺激性味道。然后，他极其谨慎地用舌尖舔了一下叶片上的露珠。
一股微弱的、但极其精纯平和的灵气，顺着舌尖蔓延开来，瞬间驱散了些许疲惫和体内的阴寒，甚至让他左臂上那道焦痕的麻痹感都减轻了一丝。
“姬队长！”王稻的声音带着压不住的激动，回头，眼睛在昏暗中发亮，“这叶子…这叶子可能能吃！而且，好像…有点用！”
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