朱明那一番如狂风骤雨、又如冰锥刺骨的话语，在夏侯渊心中掀起了前所未有的惊涛骇浪。他僵坐在椅上，方才那股因信念受辱而勃发的怒火，此刻被更深的迷茫与冲击所取代。匡扶汉室……这自被灌输、被践孝被视为经地义的信念支柱，第一次被人如此赤裸、如此残酷地剖析出其背后可能支撑的腐朽根基。是啊，那样的汉室，真的还值得他们这些武人抛头颅、洒热血，将整个家族的命运都押上去吗？这个念头一旦滋生，便如毒藤般缠绕心神，挥之不去。
就在夏侯渊心神剧震、陷入沉默的当口，朱明的声音再次响起，这一次，却不再着眼于宏大的“下大义”，而是如一把更精准的匕首，直刺夏侯渊最现实、最无法回避的软肋——家族。
“妙才将军，且不那虚无缥缈的汉室气运。” 朱明语气转为一种近乎冷酷的冷静，“我们且看看你夏侯氏与曹氏眼前的路。曹孟德雄才，我亦不否认。然则，观今日之势，孟德公之父曹嵩公已逝，曹家在朝在野，根基尚浅。如今孟德公看似身处庙堂，与四世三公的袁本初交好，但将军岂不知晓，在许多真正的豪门眼中，孟德公或许更像是……袁家手中一把颇为锋利、且暂时用得顺手的‘刀’？”
他微微倾身，目光锐利：“不属于那个顶级的圈子，硬挤，是挤不进去的。袁本初礼贤下士，广纳英杰不假，但其心中亲疏远近、门第高低，岂无衡量？孟德公借其势而起，却也难免受其制。一旦时移世易，或孟德公这柄‘刀’不再那么‘顺手’，或有了更‘顺手’的选择，其中冷暖，将军可曾想过？”
这番话，精准地戳中了夏侯渊内心深处的隐忧。曹操与袁绍的关系，他们这些核心旧部并非毫无察觉。袁氏门生故吏遍下，其势如日中，曹操依附其下，虽得便利，却也难免受制，甚至在某些场合被视为袁氏的“部属”或“客将”。这份若有若无的“次等”感，有时确实令人憋闷。
“再你们夏侯家与曹家，” 朱明话锋一转，数起了人名，“元让（夏侯惇）将军刚烈勇猛，深孚众望；子孝（曹仁）将军沉稳厚重，善守能攻；子廉（曹洪）将军慷慨豪侠，忠心不二；子和（曹纯）将军虎豹之姿，锐不可当……还有妙才将军你，用兵如风，长于奔袭。可谓人才济济，皆为人中之杰！”
他先扬后抑：“然，诸位英才，如今几乎将全部身家性命、家族荣辱，尽数系于孟德公一人之身。此乃大忠大义，明甚感佩。然，将军岂不闻‘鸡蛋不可尽数置于一篮’？此乃连寻常商贾都懂的道理！那些绵延数百年的世家大族，更是深谙蠢，往往多方下注，无论哪方得势，皆可保家族不坠，香火绵延。”
朱明的声音低沉而充满诱惑力，更像是在陈述一个冰冷而现实的选择题：“妙才将军，你想过没有？孟德公若能扫清六合，重整乾坤，你夏侯氏自然是从龙之功，贵不可言。但，万一呢？万一事有不济，万一强敌环伺，万一……这艘船倾覆了呢？届时，倾巢之下，安有完卵？你夏侯一脉，恐有阖族尽墨、香火断绝之危啊！”
“断绝香火”四个字，如同重锤，狠狠砸在夏侯渊的心口。对于这个时代的世家大族而言，家族的延续是比个人生死、甚至比某些信念更根本的命脉！
朱明适时地抛出了他的“建议”，语气变得诚恳而富有煽动性：
“我朱明不才，蒙将士不弃，百姓信赖，如今亦已雄踞云梦千里泽国，坐拥扬州会稽一郡之地。麾下带甲之兵十万有余，谋臣如雨，猛将如云。此非虚言，将军一路行来，当有所见。”
他目光灼灼地看向夏侯渊，仿佛在描绘一幅充满可能性的未来图景：“妙才将军何不……考虑一二？若将军愿助我朱明一臂之力，共图大业。他日，若孟德公那边顺风顺水，我朱明绝不阻拦将军全忠全义之名。但万一……万一那边有所波折，将军今日之举，便是为你们夏侯家留下了一条至关重要的退路，保存了一缕不可或缺的香火！无论如何，可保夏侯氏血脉不绝，不致满门倾颓。”
“各侍明主，互为奥援，亦为家族存续之计。此非背信，实乃深谋远虑，为家族百年计也。将军以为然否？”
一番话完，朱明不再言语，只是静静地看着夏侯渊，给他充分的时间去消化这石破惊的提议。
夏侯渊整个人都怔住了。他先是因朱明对曹操处境的精准剖析而心惊，又被那“鸡蛋篮子”和“香火断绝”的比喻刺中了最敏感的神经，最后朱明抛出的这个“互为奥援、保存香火”的选项，更是彻底颠覆了他以往“从一而终”的思维模式。
他内心掀起了比刚才更加激烈的风暴。一方面，是对曹操的信任和多年并肩的情谊在嘶吼，斥责这种想法是背叛；另一方面，是作为夏侯家重要一员、对家族兴衰存续的然责任感在低语，提醒他朱明所言，未尝不是一条残酷却现实的生存之道。尤其是想到年幼的夏侯霸，想到整个夏侯氏那么多男丁、妇孺的未来……这份重量，压得他几乎喘不过气。
他脸上的愤怒、羞恼早已消失无踪，取而代之的是一种深沉的、近乎痛苦的思索。他目光时而茫然，时而锐利，双手无意识地紧握又松开，喉结上下滚动，却发不出任何声音。
屋内静得可怕，只有炭火偶尔发出的噼啪声。张飞紧张得手心冒汗，夏侯涓担忧地望着叔叔阴晴不定的脸色，连年幼的夏侯霸似乎都感受到了气氛的凝重，紧紧依偎在姐姐身边。
朱明知道，种子已经播下，且深深埋入了夏侯渊的心田。能否发芽，乃至生长，不仅取决于这颗种子本身，更取决于未来时势的浇灌与夏侯渊最终的选择。他并不急于立刻得到答案，有些裂痕一旦产生，有些念头一旦浮现，便再也无法抹去。
他轻轻端起已经凉透的茶，呷了一口，仿佛只是进行了一场再平常不过的闲谈。接下来，该给这位内心正在经历地动山摇的“虎步关右”将军，一点独处的时间了。
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