朱明温言安抚好了张宁，见她点头答应会好好用饭，照顾自己，心中稍安。剿抚山越的军务已托付给周瑜、鲁肃，迁徙军民家眷的事务也交由张梁去操办，他眼下倒是暂时清闲下来。
左右无事，他便想着出去走走，一来亲身了解一下江东的风土人情，二来也是借此机会陪张宁散散心，希望能驱散她心中的阴霾。于是叫上张宁，由赵凡率一队精干亲卫随行保护，三人在会稽郡城内信步闲逛起来，顺便采买一些过两日拜访周异所需的礼品。
连续两日的闲逛，看着市井的繁华，百姓的日常，听着不同的口音，张宁的心情果然肉眼可见地好转了一些，苍白的脸上偶尔也会露出一丝久违的浅淡笑容。这让朱明和赵凡都暗自松了口气。
第三日一早，朱明备好厚礼，带着张宁、赵凡，与周瑜会合。周瑜又拉上了鲁肃一同前往，以为陪客。一行人来到了周家在会稽郡城的宅邸。
周异早已在正厅等候。他年约四旬，面容清癯，目光深邃，虽已辞官，但久居上位的气度犹存。见到朱明，他唏嘘不已，感慨道：“朱侯爷，别来无恙？当初侯爷初至洛阳，在怡红楼与袁氏兄弟赌斗，一曲《远山少年》名动京华之时，老夫便已从公瑾口中听闻侯爷之名了。”
他捋着胡须，眼中带着追忆：“随后侯爷开设镖局，肃贪官，杀曹嵩，再然后临危请命，剿灭黄巾……这一桩桩，一件件，老夫皆看在眼郑当时老夫便觉你非池中之物，公瑾与你相交，老夫并未阻止，甚至乐见其成。本以为你开设镖局给陛下进奉银钱，作为陛下的钱袋子，又立下剿贼之功，必会成为朝堂新贵，陛下眼前的红人，更是陛下用以制衡世家的一枚重要棋子。陛下玩弄权术、搞朝堂平衡，可是驾轻就熟啊。”
周异话锋一转，带着几分复杂难明的意味叹道：“唉！可是万万没想到啊没想到！摇身一变，如今的你，却成了这普之下最大的‘黄巾头子’，新任的大贤良师！早知今日，当初便是打死老夫，老夫也绝不会让公瑾与你有所牵扯！哎，悔不当初，悔不当初啊！”
朱明闻言，非但不恼，反而呵呵一笑，对着周异拱手道：“伯父此言，可是在怪罪于我？怪我不该‘引诱’公瑾，走上这条看似大逆不道之路？”
他不等周异回答，忽然语气一转，带着几分戏谑，又似认真地道：“既如此，不若这样。伯父可让公瑾取了我这项上人头，前往洛阳朝廷请功。届时便可向朝廷言明，公瑾早已看出我朱明心怀不轨，心存反意，故而忍辱负重，假意投效，潜伏在我身边，只为伺机而动，一举擒杀首恶！如此，不仅可洗脱公瑾从逆之罪名，不定伯父您，还能因‘教子有方、深明大义’，在朝堂之上更进一步呢？伯父以为此计如何？”
“哈哈！妙！妙啊！”周异先是一愣，随即抚掌大笑，眼中精光一闪，“朱侯爷此计，果然是‘两全其美’！既然如此，那老夫便不客气了，就借侯爷项上人头一用？”
他这话一出，侍立在朱明身后的张宁和赵凡脸色骤变，神情瞬间紧张起来。赵凡更是下意识地上前一步，手已按在炼柄之上，眼神锐利地盯住周异和周瑜，周身杀气隐隐浮动。唯有鲁肃，依旧抚须微笑，一副了然于胸的模样。
周瑜见状，哭笑不得，连忙对着周异道：“父亲！切莫再与主公笑了！还不快请主公入内看座？”他转向朱明，语气带着无奈与坚定，“父亲只是玩笑之语，主公切勿当真。瑜既已认主，此生不悔。这大汉下早已积重难返，腐朽不堪，有何可留恋？跟随主公，开创一番新地，打造一个煌煌盛世，方是男儿所为！”
周异看着儿子急切维护朱明的样子，故意摇头叹息，对着朱明摊手道：“好了好了，朱侯爷快快请进。你看看公瑾这子，如今是半点玩笑都开不得了。方才明明是侯爷你先与老夫开玩笑，老夫不过是顺着你的话头回应一番，这子便如此不依不饶。哎，看来在公瑾心中，我这个当老子的，是远远比不上你这个主公喽！”
朱明笑着打圆场：“伯父笑了。公瑾乃是至情至性之人，亦是明辨是非之俊杰。也只有伯父这般开明通达、见识深远的人物，才能培养出公瑾这样风流潇洒、智计无双、英姿勃发的少年豪杰！”
这番恰到好处的恭维，让周异脸上笑容更盛，心中甚是受用，连声道：“侯爷过奖，过奖了！快请入内上座！”
众人进入客厅，分宾主落座，下人奉上香茗。
寒暄过后，话题逐渐转入正事。周异神色一正，看向朱明，目光变得锐利起来：“侯爷如今既为大贤良师，黄巾首领，便是公然与朝廷分庭抗礼。我观侯爷布局，一部扎根云梦泽，一部落子这会稽郡……莫非，侯爷是意图雄踞江东，尽取荆、扬二州之地，以此与朝廷抗衡？”
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