宛城战事，以黄巾请降、朱明接收十余万军民而告终。然而，战争的硝烟尚未完全散去，另一场没有刀光剑影却更为凶险的博弈，已在洛阳皇城的德阳殿中激烈上演。
左中郎将皇甫嵩的捷报与大捷奏报几乎同时送达。捷报中，他自然将攻克宛城、阵斩赵弘等功劳大书特书，但在那份只有皇帝和重臣才能阅览的密奏中，笔锋却陡然一转，充满了忧愤与警示：
“……臣嵩顿首再拜：宛城虽克，然隐患深种。别部司马朱明，恃陛下‘便宜行事’之旨，罔顾军纪，强行插手受降事宜。其人野心勃勃，大肆收拢黄巾降卒乱民，动辄十数万之众，皆遣往荆州云梦泽隐匿。其麾下关羽、张飞、赵云等将，皆唯其命是从，眼中几无朝廷法度。更兼其与黄巾旧渠帅波才、管亥等关系暧昧，所图非！臣观其行径，广蓄私兵，结交豪强，收买人心，恐非人臣之道。长此以往，恐非国家之福，伏乞陛下圣裁，早做防备……”
这份密奏，如同一块巨石投入平静的湖面，瞬间在朝堂上激起了滔巨浪。
一直以来，以袁氏门生故吏为首的文官集团，与皇甫嵩、朱儁等凭借军功晋升的将领和清流官员都并非一路人，甚至多有龃龉。但这一次，在“打压朱明”这个共同目标上，他们瞬间找到了共鸣，形成了短暂的、却异常猛烈的同盟。
“陛下！皇甫将军所言极是！朱明区区一别部司马，竟敢擅权纳降，收容十数万反贼，其心可诛！”
“此例一开，各地将领纷纷效仿，岂不成了拥兵自重的藩镇？朝廷威严何在？”
“朱明出身微贱，骤登高位，不思报效皇恩，反而结纳匪类，广蓄私兵，非造反而何？请陛下即刻下旨，罢其官职，锁拿回京，交有司严审！”
攻讦之声如同潮水般涌来，几乎要将德阳殿的穹顶掀翻。他们抓住朱明“擅纳降卒”、“结交黄巾”、“蓄养私兵”等罪名大做文章，极力渲染其威胁，必欲除之而后快。
当然，朝堂之上也并非只有一种声音。宗室老臣、性情相对宽厚的刘焉，出于减少杀戮、尽快平息战乱的考虑，站出来了几句公道话：“陛下，老臣以为，朱司马受降，虽略显专擅，然其初衷或是为了减少兵戈，保全生灵。十数万人若能得以安置，于恢复南阳民生，亦非全然坏事……或许，可令其将降众妥善分散安置，不必急于治罪……”
然而，他的声音立刻被更大的声浪淹没了。
“刘大人此言差矣！岂不知姑息养奸？”
“减少兵戈？我看是养虎为患！”
“宗室之言，岂可如此迂阔！”
刘焉被喷得面红耳赤，只得悻悻退下。
在一片喊打喊杀声中，也有冷眼旁观、心思深沉之辈。譬如时任北军中侯的刘表，他冷眼看着这场风波，心中却是另一番计较。他敏锐地察觉到朱明此举背后蕴含的野心——借此乱世，拥众自立，割据一方。这让他不禁心生警惕，但同时，一丝隐秘的期待也随之升起。
“若朱明此事可成……岂非为我等日后做州牧行事，开创先例？”刘表心中暗道，“下汹汹，皇权旁落，谁不想做那一方诸侯？有此出头鸟试探朝廷底线，未必是坏事……”于是他选择沉默，静观其变。
灵帝刘宏高坐龙椅之上，听着下面吵吵嚷嚷，只觉得一个头两个大，烦躁不已。他是真心喜欢朱明这个臣子。能替他捞钱充盈内帑，能打仗替他平定叛乱，对他又恭敬有加，几乎有求必应，这样的“能臣”兼“弄臣”，哪里去找？
至于造反？
灵帝压根没往那方面想。他早就派人将朱明的底细查了个底掉，一个毫无根基的泥腿子出身，靠着运气和自己的能力爬到今，就算给他十几万乌合之众，他又能翻起什么大浪？还能比他刘家江山更重要？在他看来，皇甫嵩和那些大臣们纯粹是题大做，嫉妒朱明得宠罢了。
“够了！”灵帝被吵得心烦意乱，猛地一挥袖子，打断了朝臣的争吵，“此事容后再议！退朝！”
完，也不等众臣反应，自顾自起身，在内侍的簇拥下离开谅阳殿。
回到后宫，灵帝依旧闷闷不乐。张让心翼翼地在一旁伺候，察言观色。
“阿父，”灵帝习惯性地用对张让的称呼问道，“你，这朱明……朕该如何处置？皇甫嵩和那帮大臣，得也挺吓人。”
张让早就被朱明时不时的“孝敬”喂得舒舒服服，对朱明的好感远胜于那些整想把他们这些宦官赶尽杀绝的袁氏清流。他尖着嗓子，陪着笑道：“陛下圣明，自有决断。老奴愚见，那朱明对陛下可是忠心耿耿呐！您想想，他弄来的钱，可大半都进了您的内帑。他打的胜仗，扬的可是您的威。皇甫将军他们……哼，不过是看朱明年纪轻轻就立下大功，圣眷正浓，心里不痛快罢了。”
他顿了顿，继续给朱明好话：“再了，陛下您不是早就查过朱明的底细了吗？一个毫无跟脚的平民罢了，他能有什么野心？就算有那十几万人，不过是些吃不饱饭的泥腿子，能成什么事？依老奴看，朱明此举，不定真是想替陛下分忧，尽快平息战乱，好多捞……呃，是多给陛下您赚钱呢！”
张让的话，句句到了灵帝的心坎里。是啊，朱明能有什么坏心思呢？他不过是想替朕办事，顺便赚点钱罢了。至于那些降卒，就当是圈养的猪羊好了。
灵帝心中的那点疑虑彻底烟消云散，哈哈一笑：“阿父的是！是朕多虑了。那就先这样吧，等黄巾彻底平定了再。”
于是，一场来势汹汹、旨在将朱明置于死地的朝堂风波，就在灵帝出于个人好恶和张让的谗言下，被轻轻压了下去。
然而，旨意虽未下达，但朝堂上的这番争论和皇甫嵩的密奏，却通过各种渠道，悄然传向了四面八方。朱明这个名字，第一次以“野心家”、“潜在逆臣”的形象，进入了下许多有心饶视野。
无形的裂痕已然产生，信任的基石出现了缝隙。朱明未来的道路，注定将更加波谲云诡。
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