桑吉和副手回到商队租下的院时，双月隐隐泛着浅红色——可能是因为色的原因吧。
这个镇多烧陶瓷，云偏红也是正常的。
院子里的驮兽安静地吃着食物，发出单调的咀嚼声。
桑吉没心思休息，他挥退副手，自己钻进简陋的卧房，点亮油灯，昏黄的光晕立刻填满了狭窄的空间。
他坐到床边，从贴身的皮囊里摸出个扁平的d32钢特质酒壶，拧开灌了一大口。
烈酒灼烧着喉咙，却压不住心头那股越来越重的不安。
哈萨辛和那个灰袍老人……他们在巷子里的交易，怎么看都不像是寻常的施舍或买卖。
哈萨辛递过去的皮袋，看那沉甸甸的弧度，分量不轻。
一个在“驼铃”酒馆里喝得起最劣质麦酒的穷老头，凭什么能让高阳地最有权势的长老深夜亲自交接，还付出一袋显然不是钱的报酬？
除非，那老头根本不是看上去那么简单。
桑吉又灌了口酒，脑子里像有团乱麻。哈萨辛这老狐狸，葫芦里到底卖的什么药？
表面上一套“伊赛特祝福不稳”、“火候不对”的辞，背地里却和一个形迹可疑的老头私下接触。
他想起副手明要去北区边缘查探。
不行，太冒险了。
一旦打草惊蛇，别他这批货，怕是连人都得折在这儿。
得另想办法。
吉熄灭油灯，和衣躺下，眼睛却睁着，盯着花板上不断晃动的窗格阴影。
窗外，风声呜咽，像是这座沙漠镇在沉睡中发出的含混不清呓语。
……
同一片月光下，灰袍老人——或者，伪装成灰袍老饶中年探员，正脚步匆匆地穿过高阳地曲折狭窄的后巷。
他怀里紧紧抱着那个破旧的布包袱，哈萨辛给的皮袋就塞在包袱最底下，隔着粗布硌着他的肋骨。
他的心跳得很快，不是因为疾走，而是因为兴奋。
三年了，从他被秘密派遣到萨尔贡，潜入这个以陶瓷闻名，却暗流汹涌的边陲镇，整整三年。
他扮过行脚商、落魄学者、甚至神庙里打杂的仆役，一点点收集线索，像鼹鼠一样在黑暗里挖掘，终于摸到了高阳地光鲜表皮下的腐烂根系。
“陶瓷”只是个幌子。
那些能安然通过最严格关检的陶罐，真正的“货物”从来不是罐子本身。
是罐子里装的“东西”——那些被精心挑选、伪装、运输的“特殊商品”。
而北区，那片被镇居民称为“重症之地”的北区，就是这些“商品”在“出厂”前的储藏库。
他所了解到的，有三种商品，一种是“特殊陶瓷”，一种是“陶瓷”，一种是陶瓷。
怎么呢，先生，一种是源石制品，一种是源石“制品”，一种是陶瓷。
哈萨辛是这一切的关键。
这个表面德高望重、掌管镇祭祀与部分商贸的长老，实际上是这条罪恶链条的枢纽。
他花了大价钱，买通了一个能偶尔接近哈萨辛书房的下等仆役，得到了一个模糊的信息：哈萨辛每隔一段时间，会在深夜独自查看一批特殊的“账簿”，那些账簿的封皮，是一种罕见的深蓝色鞣制羊皮，带着类似苦杏仁的气味。
但谁能保证不是故意的呢？
一个仆役能够告诉他的东西，不一定是真的。
况且，他已经很久没有见过那个仆役了。
哈萨辛绝对注意到了他。
他需要证据，铁证。
不是捕风捉影的传闻，而是能钉死哈萨辛，钉死这里的铁证。
今晚的酒馆和巷中交接，是他计划好的事。
此前他的包裹里，是他伪造的、关于边境某处“新货源”的模糊情报。
他赌的是哈萨辛对任何风吹草动都保持警惕，尤其是涉及“货源”的消息。
至于这个皮袋里的东西……探员此刻还不敢在街巷中查看。
回到住处，他迅速插上门闩，没有点灯，借着高处一个气窗透进的微弱光线，摸索到屋子角落。
他将皮袋拿了出来，打开——
几枚沉甸甸的金币滚落出来，在昏暗的光线下泛着幽冷的光。
探员只是瞥了一眼，便拨开它们，手指探向袋底。
除了金币，还有一个硬质的木牌，以及一卷用细绳捆扎的莎草纸。
他拿起木牌，凑到气窗下。
借着那点微光，他辨认出上面雕刻的纹样——一株扭曲的、枝叶间点缀着奇异果实的植物，下方是一行细密的萨尔贡古体字，他勉强能读懂：“北区通斜。
果然是进入北区的许可凭证，而且是权限颇高的。
接着，他解开那卷莎草纸。上面用流畅的墨迹写着几行字，并非正式的公文格式，更像是私人备忘，但末尾盖着哈萨辛的私人印鉴——一个环绕着火焰与陶轮的徽记。
内容大意是：持牌者可于三日内，在北区协助“陶土原料”的初步筛选与搬运工作，相关人员需予以配合。
陶土原料！
多么巧妙的代称。
将活生生的，称为等待被烧制的原料。
而筛选与搬运，无疑是指查看库存状态，以及准备出货。
是哈萨辛真的相信了他提供的“新货源”情报，急需他这种人去评估北区现影库存”的“成色”和“可塑性”，以便调整“生产”和“销售”策略？
还是这根本就是一个陷阱，一个请君入瓮的圈套？
但无论这是机会还是陷阱，他都必须进去。
……
桑吉几乎一夜未眠。
刚蒙蒙亮，沙漠边缘泛出鱼肚白时，他就把副手叫了起来。
“北区那边，先别去了。”桑吉的声音因缺眠而沙哑，但眼神锐利，“我改主意了。你带两个人，去镇子东边的老陶匠作坊看看，听他们最近接了一批大炎风格的釉料订单，打听打听具体成色和交货期。要显得我们真想进货，懂吗？”
副手有些困惑，但还是点头：“明白，头儿。那北区……”
“北区我亲自去看看。”桑吉打断他，从怀里摸出个扁扁的银壶，拧开灌了一口提神，“别问，照做。另外，给维多利亚那边发个加密讯息，就‘陶罐火候有变，交货可能延迟，正全力斡旋，价码需重议’。”
打发走副手，桑吉仔细检查了一下随身的装备：一把贴身匕首，一个伪装成普通怀表的简易拍摄装置，几枚应急用的烟雾弹。
他换上一身本地常见的沾着些陶土污渍的粗布工装，用头巾包住大半张脸，只露出眼睛。
他没有直接走向北区，而是先混入了清晨前往镇中心集市的人流。
在一个卖粗陶碗碟的摊子前，他佯装挑选，和摊主——一个缺了颗门牙的老头——攀谈起来。
“……听最近好窑口的货走得特别俏？”桑吉状似无意地问，拿起一个陶碗对着光看。
老头嗤笑一声，露出豁牙：“俏？哪年不俏？不过今年嘛……”他压低声音，左右看看，“哈萨辛长老管的那几个大窑，听火老是烧不到点子上，出的罐子总带沙眼，不好卖咯。”
“沙眼？”桑吉心知肚明那指的是什么——检测时可能暴露的瑕疵。
他附和道：“那可麻烦。长老没请外面的师傅来看看？”
“请了，怎么没请？”老头撇撇嘴，“从炎国、莱塔尼亚都请过，钱花得像流水，可那火啊，就跟认主似的，只听伊赛特的。”他神神秘秘地凑近些，“要我，是北边那些病气冲的。那么多重症聚在那儿，能有什么好风水？晦气！”
你甭管实际是什么，在外交谈，总得藏着点不是？
桑吉又敷衍了几句，放下陶碗离开。
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