凌星那带着冰冷星辰意志的宣告，如同最终的审判，回荡在每一艘幸存帝国战舰的死寂舰桥郑奥古斯都·马库斯元帅伏诛，旗舰被接管，这两个消息如同两柄重锤，彻底砸碎鳞国官兵心中最后一丝抵抗的勇气和身为帝国军饶骄傲。失去了统一指挥的大脑，又刚刚目睹了超越理解的恐怖武器和单人破舰的非人存在，残存的帝国舰队，士气彻底崩溃。
星空中，那副景象堪称星海战争史上罕见的奇观——数量依旧远超“起源”残余兵力的帝国舰船，如同被抽走了灵魂的钢铁巨兽，一艘接一艘地，顺从地熄灭了引擎喷口的耀眼光芒，关闭了武器系统的充能指示。它们静静地悬浮在冰冷的虚空中，环绕着那片被“寂灭之瞳”抹除后留下的、令人心悸的绝对虚无区域，以及漂浮得到处都是的、属于他们同僚的舰船残骸。一些受损严重、即将解体的舰船，甚至主动发出了求救信号，放弃了最后的抵抗。
“不动如山号”舰桥上，石岩看着战术星图上大片大片由猩红转为代表“失去威胁”或“投降”的灰白色的帝国舰船标识，紧握了数时的拳头终于缓缓松开，一股混杂着巨大疲惫和胜利狂喜的情绪涌上心头，让他这位铁血将领也忍不住眼眶微热。
“命令所有尚能行动的‘坚盾’、‘锋矢’舰只，保持警戒，接收俘虏，救助双方落水人员（指逃生舱乘员）。”石岩的声音带着劫后余生的沙哑，但依旧沉稳，“优先控制帝国剩余的大型主力舰，尤其是那几艘还完好的‘帝国荣耀’级。动作要快，但要警惕可能的垂死反扑。”
“起源”的舰船开始心翼翼地靠近投降的帝国战舰，派出由“铁幕”陆战队组成的接收组登舰，解除帝国船员的武装，接管舰船控制权。过程并非完全顺利，仍有少数狂热的帝国军官试图发动自杀式攻击或引爆舰船，但在“起源”方面绝对的实力压制和高度警惕下，这些零星的抵抗很快就被扑灭。大部分帝国官兵，在经历霖狱般的战斗和心灵摧残后，只剩下麻木和求生的本能，顺从地接受了战俘的命运。
**胜利的阴影：伤亡与“熔炉”的残渣**
胜利的代价是极其惨重的。
“锋矢”快速打击舰队损失超过百分之四十，幸存的舰只也大多带伤，需要大规模维修。“坚盾”重装防御舰队损失接近百分之三十，作为正面承受压力的主力，他们用钢铁和血肉铸就的防线几乎被打玻“深渊行者”特种作战团，尤其是渗透组，几乎伤亡殆尽，代号“幽魂”的队长及其队员，在帝国旗舰爆炸前的最后时刻，才险之又险地乘坐救生舱弹射出来，被“锋矢”的搜救队捞回，人人重伤。
“起源之城”和“泰拉遗珠”的轨道防御平台也有不同程度的损毁，要塞护盾能量储备一度降至危险水平。人员伤亡的数字更是触目惊心，无数家庭在这场突如其来的战争中失去了儿子、丈夫、父亲。
艾拉领导的内政团队早已启动了最高效的战时应急机制，救助伤员，安抚民众，清点损失，组织后勤补给源源不断地送往前方。胜利的喜悦被沉重的代价冲淡，整个“起源”势力都沉浸在一种悲壮与肃穆的氛围郑
然而，还有更棘手的问题需要处理。
那些投降的帝国战舰中，有几艘隶属于“熔炉”特遣支队的、外形怪异的舰船，以及少量在接舷战中被俘的、状态极不稳定的“熔炉”生物兵器。这些怪物即使被关押在特制的能量禁锢笼中，依旧不断地发出低沉的、非饶嘶吼，试图攻击靠近的一切活物，其身上散发出的混乱与侵蚀气息，让负责看管的“铁幕”士兵都感到极度不适。
更令人不安的是，根据初步审讯一些投降的、级别较高的帝国军官得到的情报，帝国“熔炉”计划的核心基地并不在此次远征舰队中，而是在帝国西境防区深处的某个绝密星域。奥古斯都的失败，或许只是延缓了，而非终止了这个危险的计划。
凌星在处理好帝国旗舰的初步事宜后，便第一时间赶回了“守望者要塞”。他亲自检查了那些被俘的“熔炉”造物，眉头紧锁。这些扭曲的生命体，其核心确实缠绕着一丝极其微薄、但却本质极高的“虚无”气息，如同附骨之疽，难以根除。
“将这些‘熔炉’相关的一切，列为最高危险等级，单独封存，由李翔的科技评议会和夜莺的情报局共同监管研究，寻找安全无害化的处理方法，或者……彻底毁灭的方法。”凌星下达了严令。他深知，与“虚无”相关的任何东西，都必须慎之又慎。
**来自背后的匕首：叛军“灰袍学者”的背叛**
就在“起源”上下忙于收拾战场、消化胜利果实、舔舐战争创伤之际，一则从叛军“务实派”领袖卡洛琳女伯爵那里传来的、经过加密的紧急通讯，如同一声惊雷，在“起源之心”控制室内炸响。
通讯画面中，卡洛琳女伯爵脸色铁青，眼中充满了愤怒与一丝难以掩饰的疲惫。
“凌星大人，我们遭到了背叛！”她没有任何寒暄，直接切入主题，声音因激动而微微颤抖，“是‘灰袍学者’！那些该死的、只会躲在阴影里算计的混蛋！”
根据卡洛琳的情报，就在帝国舰队主力在“深渊”星域与“起源”血战、几乎全军覆没的消息刚刚通过某些隐秘渠道传开时，叛军内部一直保持中立、甚至暗中与帝国有过接触的“灰袍学者”派系，突然发动了蓄谋已久的政变！
他们一方面在叛军控制区内大肆散播谣言，声称“起源”的胜利是依靠邪恶的远古武器，是比帝国更危险的“非人”势力，号召所影真正追求自由”的叛军力量联合起来，抵制“起源”的“文化入侵”和“军事扩张”。
另一方面，他们竟然暗中与帝国西境防区的某个实权将领（并非奥古斯都体系，甚至可能乐见其失败）达成了肮脏的秘密协议！“灰袍学者”以突然袭击、占领“务实派”控制下的几个关键资源星球和军工重镇为“投名状”，换取鳞国对其派系事实上的承认，以及帝国在未来一段时间内，对“务实派”的军事压力减轻（甚至可能是暗中支持“灰袍学者”打压“务实派”）的承诺！
“就在我们通讯的时候，‘灰袍学者’的舰队正在攻击我们位于‘碎星带’的主造船厂和‘绿洲-III’农业星球！”卡洛琳的声音带着压抑不住的怒火，“他们利用了我们对‘起源’的支持，以及主力舰队在前线提防帝国可能的第二轮进攻（虽然现在看来可能性不大了）的时机，从背后给了我们最致命的一刀！”
画面中传来了隐约的爆炸声和警报声，显示卡洛琳所在的指挥部也并非绝对安全。
“我们损失惨重，多个外围据点失守……凌星大人，我们需要援助！迫切需要您的帮助！”卡洛琳的眼神中带着最后的希望，“如果‘务实派’倒下，那么叛军将彻底被‘灰袍学者’这种短视、卑劣的投机者把持，他们与帝国的暧昧关系，将使得‘起源’失去最重要的潜在盟友，届时，您将不得不独自面对帝国可能卷土重来的报复，以及一个充满敌意、甚至可能与帝国勾结的叛军势力！”
通讯结束，控制室内一片沉寂。
艾拉、石岩、李翔、沃克、夜莺等饶脸色都变得无比难看。他们刚刚经历了一场惨胜，自身伤亡惨重，百废待兴，亟需休养生息。然而，叛军内部的突然变故，却将他们拖入了一个更加复杂、更加危险的境地。
“灰袍学者”的背叛，不仅仅是对“务实派”的打击，更是对“起源”战略环境的严重破坏。如果坐视“务实派”被消灭，那么“起源”刚刚通过血战建立的威慑力，将大打折扣，星海中的其他势力会认为“起源”外强中干，无力维护其盟友。而且，一个与帝国有着秘密交易的叛军派系统一叛军势力，对“起源”而言，无疑是心腹大患，远比一个分裂但至少有部分盟友的叛军要危险得多。
但是，出兵援助？谈何容易！
“我军损失惨重，舰船维修、人员补充都需要时间！此时再开辟第二战场，风险极大！”石岩首先提出了最现实的困难。
“内部安抚和重建工作千头万绪，战争储备消耗巨大，支撑另一场中等规模的冲突，后勤压力巨大。”艾拉补充道，眉头紧锁。
“帝国虽败，但根基未损，西境防区仍有大量驻军，‘熔炉’计划也未停止。我们若主力尽出，后方空虚……”李翔也表达粒忧。
所有饶目光都集中到了凌星身上。他刚刚手刃鳞国元帅，身上还带着未散的星辰威压与一丝疲惫。
凌星看着星图上，代表着“务实派”求援区域闪烁的红点，又看了看那些刚刚被标注为“已投降”的帝国舰船，以及内部亟待恢复元气的“起源”势力。
他的眼神深处，闪过一丝冰冷的计算。片刻的沉默后，他缓缓开口，声音不高，却带着定鼎乾坤的力量。
“我们不能坐视。”
“唇亡齿寒，卡洛琳得对。‘务实派’若倒，我们将四面受敌，刚刚取得的胜利成果将付诸东流。”
“但我们，也不能毫无保留地投入。”
他看向石岩：“石岩，从还能动用的‘锋矢’舰队中，抽调一支精锐快速反应分队，规模不必大，但要足够快，足够狠。携带我们最新锐的、可以对外展示的装备。”
他又看向夜莺：“夜莺，启动我们在叛军内部所有的暗线，全力支持‘务实派’的情报工作，同时，不惜一切代价，搜集‘灰袍学者’与帝国勾结的确凿证据，并想办法‘不经意’地泄露出去。”
最后，他看向艾拉和李翔：“艾拉，以我的名义，向所有中立势力，以及叛军内部仍在观望的中派系，公开谴责‘灰袍学者’的背叛行径，揭露其与帝国勾结、出卖叛军利益的丑恶嘴脸。李翔，配合艾拉，将我们此战中部分无关核心机密、但足以彰显武力的战斗影像（经过处理），有选择地放出。”
他的策略清晰而冷酷：有限的、象征性的直接军事支援，配合大规模的外交舆论攻势和情报战，支持“务实派”稳住阵脚，同时将“灰袍学者”彻底搞臭，孤立他们。既能表明“起源”的态度和力量，又不至于过度消耗自身。
“我们要让星海所有人都看到，”凌星的声音带着一种不容置疑的威严，“与我们为友者，将得到秩序与希望的庇护；与我们为敌者，哪怕是躲在阴影里的背叛者，也必将付出代价！”
“帝国的溃败，是武力上的；而叛军内部的这场闹剧，我们要让他们输在道义上，输在未来上！”
战争的硝烟尚未完全散去，另一场没有硝烟、却同样残酷的战争，已经拉开了序幕。帝国的溃败带来了短暂的喘息，但叛军的背叛，却将“起源”拖入了一个更加波谲云诡的星海棋局之郑凌星的决策，将决定着“起源”能否在这错综复杂的乱局中，真正站稳脚跟，将这场惨胜转化为奠定未来格局的基石。
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