王帐内，火塘的光跳跃着，映照着几张神色各异的脸。老勇士们沉默着，咀嚼着阿古拉的话，目光在耶律齐沉稳的面容、宁婉儿安静的侧影、以及阿古拉手中那枚冰冷的冻梨和他珍惜的棉衣之间游移。
风雪拍打着毡帐，呜咽作响。苏赫和巴图挺直了腰背，脸上带着一种见证了什么、又亲手打碎了自己某些东西的奇异光芒。
耶律齐可汗摩挲着手中冰冷的冻梨，目光深邃，望向帐外无边的风雪。他身边，宁婉儿停下了手中的针线，抬起眼，清澈的目光安静地掠过帐中沉默的勇士们，最终落在丈夫坚毅的侧脸上，嘴角浮起一丝极淡、却了然的暖意。
阿古拉那句“瞎眼的蠢货”和“暖和的墙”，像一记无形的耳光，响亮地抽在每一个曾质疑者的心头，也在这风雪之夜，为新可汗那不被理解的远见，夯下了一块沉甸甸的基石。
开春的北境，冻土刚化。村口新栽的柳树才抽嫩芽，草原的马队就到了。阿古拉打头，十匹雄健的草原战马驮着捆扎结实、散发着浓郁油脂气息的皮货。、皮子种类齐全，从最上等、柔软如云朵的雪白羔羊皮，到厚实坚韧的成年牛皮，再到成捆的粗羊毛和零碎边角料，堆得像山。
季如歌没废话，带着阿古拉和几个草原汉子直接进了村西头最大的仓库。里面光线充足，空气中弥漫着硝石和草灰的味道。十几个妇人正埋头干活，动作麻利得像上了发条。
“看清楚了，”季如歌拿起一张刚送来的、带着血污和油脂的生牛皮，直接丢进一个砌着矮墙的大池子里。池子里是浑浊的、散发着怪味的灰绿色液体，“这是第一步，泡软，去油脂。”
她又指了指旁边几个大木桶，里面是更清澈些的褐色液体，“泡透了捞出来，进这个桶，用药水鞣，皮子才经用，不硬不脆。”
阿古拉凑近一个木桶，浓烈的气味让他皱了皱鼻子。一个北境妇人正用木棍搅动着桶里的皮子，动作熟练。
季如歌拿起妇人手边一个陶罐，里面是乳白色的膏状物：“鞣好的皮子，还得上油，揉透，再绷起来阴干。最后刮掉浮毛，修平整。”她拿起一张处理好的皮子，递给阿古拉，“摸摸，跟你们直接晒干的生皮，一样吗？”
阿古拉粗糙的手指抚过皮面，细腻、柔软，带着韧劲，完全不是草原上那种硬邦邦、遇水就发臭的皮子能比。他眼底的惊讶藏不住。
“硝皮的法子，可以教你们的人。”季如歌开门见山，“但药水的方子，是村里老把式几代人琢磨出来的，不能白给。你们出人手来学，管吃住。学成了，回去自己开硝皮作坊。硝好的皮子，我们按品级收，价格比生皮翻两倍不止。”
她指了指阿古拉带来的那堆皮货，“你们那些上好的羔羊皮，生皮卖，顶多换几匹粗布。硝制好了，染上颜色，越南边大城，能换回这个数。”她伸出几根手指，比了个让阿古拉心跳加速的数字。
“染……颜色？”阿古拉抓住了另一个词。
季如歌带他们转到仓库另一角。几个大染缸冒着热气，里面是翻滚的各色汁液——茜草根的赤红，蓝靛草的深蓝，黄柏皮的姜黄。妇人正将鞣制好的柔软皮子浸入染缸，用木棍搅动。染好的皮子挂在竹竿上沥水，色泽鲜亮均匀，在透过高窗的阳光下闪着诱饶光。
“草原的花草多，茜草、蓝草、黄栌，遍地都是，晒干了就是染料。”季如歌拿起一块染成深红色的皮子，“硝好的皮子染上色，价钱又能翻一番。染色的法子，一并教。”
阿古拉看着那些色彩斑斓的皮子，呼吸都重了。草原的皮子向来灰扑扑，顶多用赭石抹一抹，哪见过这等鲜亮？他仿佛看到白花花的盐、沉甸甸的铁、厚实的棉布，正随着这些染色的皮子滚滚而来。
“还有这些，”季如歌踢了踢角落里堆放的粗羊毛和碎皮子，“别当废物扔了。粗羊毛洗净纺成粗线，能织厚毛毡，铺地隔潮，做帐篷衬里挡风，比光皮子强。碎皮子攒多了，拼接起来，能做靴垫、护膝、马鞍垫，结实耐用。这些手艺，也教。”
解决了皮货的出路和增值，季如歌话锋一转：“你们草原的牛羊肉，是底下最好的。可惜，除了自己吃和换点零碎，运不出来，一热就臭。”
她带着阿古拉来到村外一处空旷的土坡。几十个汉子正喊着号子挖坑，坑挖得极深，方方正正，坑壁用火仔细烤过，覆上厚厚的干草和芦苇席子。
“这是冰窖。”季如歌指着坑，“冬河面结厚冰时，凿成大块运来，一层冰一层草屑，密密实实填满窖子，上面盖土封死。
只要密封得好，里面的冰能撑到来年秋。”她又指了指旁边正在搭建的、四面通风的棚子，“宰好的牛羊肉，剔骨，分割成大块，趁着寒冬腊月最冷的时候挂进这冰窖里。冻得硬邦邦，像石头。开春后，用厚棉被裹着，快马加鞭往南边运，只要路上不耽搁太久，肉到霖方还是硬的。南边那些有钱的老爷，就稀罕这口地道的草原冻肉！价钱，比活牛羊翻着跟头涨！”
阿古拉看着那深坑和棚子，眼睛瞪得像铜铃。草原不缺牛羊肉，缺的是把它们变成真金白银运出去的法子！冻肉！冰窖！他脑子里飞快地盘算起来：王庭附近有条大河，冬冰厚得能跑马！挖窖子，存冰，冬集中宰牲口……
季如歌最后抛出一个更诱饶点子：“冻肉是好，但毕竟占地方，悦少。你们草原上的妇人，晒肉干是一把好手吧？”
阿古拉点头，草原的肉干是行军打仗的命根子。
“晒干的肉干，太硬，费牙口，味道也单一。”季如歌从怀里掏出一个油纸包，打开，里面是几根手指粗细、深褐色的肉条，“尝尝。”
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