“战马……”季如歌重复了一遍这两个字，冰封的眼底深处，仿佛有寒星骤然点亮。北境缺马，尤其缺能负重耐寒的优质战马，这是制约她军力的最大瓶颈之一。
朝廷的禁令如同铁锁，耶律齐的提议，无异于一把撬开铁锁的钥匙！风险巨大，但收益……同样惊人。
她没有立刻回答可行与否，只是平静地问：“你的马，能有多少？多快？”
耶律齐精神一振：“开春雪化，第一批，至少三千匹上等战马！后续只要草场跟得上，每年稳定六千到一万以上！全是能在冰原上跑三三夜不歇气的健驹！”
季如歌沉默着。手指重新开始无意识地摩挲铁甲护腕，发出规律而冰冷的轻响。她在权衡。
开新市点，派工匠，风险可控。但私运战马……这是把双刃剑，一旦泄露，便是授人以柄，足以让京城震怒，提前点燃战火。
然而，北境要在这苦寒之地立稳脚跟，一支强大的骑兵，不可或缺。
帐帘突然被掀开一道缝，宁婉儿抱着裹得严严实实的宝，带着一股寒气挤了进来。她身后，大宝和宝也被人抱了进来，脸冻得通红，却兴奋地直奔季如歌。
“呀呀！”大宝胆子大，放下来之后，直接爬到季如歌腿边，手抓住她冰冷的铁甲裙摆。豹儿则好奇地盯着案上那碗没动过的奶茶，伸出手指了指：“呀~呀~呀~”
宁婉儿有些歉意地看向季如歌和耶律齐：“孩子们闹着要找干娘……”她目光扫过丈夫紧绷的脸色和季如歌沉默的姿态，心知他们在谈要紧事，连忙想将孩子拉开。
季如歌却抬起手，那只覆着铁甲的手，极其自然地、轻轻地按在了大宝抓着她裙摆的手上。冰冷坚硬的触感让大宝缩了一下，但季如歌的手并未用力，只是那样虚按着。她的目光依旧落在耶律齐脸上，仿佛孩子们的闯入只是无关紧要的插曲。
就在这孩童嬉闹的背景下，季如歌开口了，声音平淡无波，却字字清晰，敲定了这场关乎草原与北境生死的交易：“白水泊，那个位置不错，地点你定，三日内林擎带人同去勘界立石。”
“我这边出工匠十人。专精硝皮、打铁。下月初一，随商队入草原。教什么，学多少，看你的人本事。”
“马，”她顿住，目光锐利如刀锋，直刺耶律齐眼底，“最少三千匹，开春后你就要安排给我送来。至于路线我来安排。银子，按你的价。但——”
她身体微微前倾，一股无形的压力弥漫开来，连围着她的两个孩子都下意识地安静了一瞬：“马，要最好的。若有一匹劣马混入，或走漏半点风声……”她没有下去，但冰封的眼神已明一牵
耶律齐迎着季如歌的目光，没有丝毫退缩，右手猛地抚在左胸心脏的位置，沉声道：“季村长放心！马若不好，耶律齐提头来见！若有半点风声从我金狼部走漏，长生不容！”
誓言落地，掷地有声。
宁婉儿看着丈夫郑重其事的模样，又看看季如歌依旧冷硬却不再抗拒孩子靠近的侧影，心中悬着的大石终于落下。她轻轻舒了口气，抱着宝走到耶律齐身边。
季如歌的目光扫过依偎在耶律齐腿边、好奇张望的虎头，又掠过宁婉儿怀中咿呀的宝，最后回到耶律齐那张因激动和郑重而微微发亮的脸上。她极其轻微地点了一下头。
“好。”
帐外，风雪呼号。堡垒脚下市集的喧嚣声浪隐隐传来，铁匠铺打铁的声音沉闷而稳定，一下，又一下。
冰河驿的牛皮帐篷里，炉火将人影投在晃动的帐壁上。粗陶碗里的奶茶已冷，浮着一层凝脂。季如歌指节在冰冷铁甲护腕上无意识地敲击，发出极轻的嗒嗒声，目光沉静地落在对面的耶律齐脸上。方才关于战马、工匠、新市点的条款已如铁钉楔入冻土，空气里还残留着交易落定的微尘。
“还有，”季如歌的声音打破沉寂，不高，却带着不容回避的穿透力，“可汗可还有未尽之言？”她目光如冰河下的暗流，扫过耶律齐微微蹙起的眉峰。
耶律齐魁伟的身躯在炉火光影中动了动。他端起冷掉的奶茶，又放下，粗粝的手指无意识地捻着貂裘边缘的硬毛。
眼神投向帐帘缝隙外混沌的风雪，声音带着一种沉甸甸的向往和不易察觉的焦灼：“季村长，此次前来，看到北境城焕然一新我甚是惊讶，还有在边境建立的市集……最让耶律**折的，不是刀兵，不是城墙，”他顿了顿，目光灼灼地转回季如歌脸上，“是路！”
“路？”季如歌眉梢几不可察地一挑，指尖的敲击停住。
“对！路！”耶律齐的声音陡然拔高，带着一种压抑不住的激动，“从北境城到黑石村，再到这冰河驿！平坦！结实！大雪封山，你们的雪橇、牛车，依旧能在上面跑！运煤、运粮、运货！畅通无阻！”
他猛地站起身，魁伟的身躯在狭的帐篷里投下巨大的阴影，手掌用力拍在粗糙的木案上，“季村长那句话得好——‘要想富，先修路’！这话，像刀子一样扎进我心里了！”
他来回踱了两步，貂裘带起一阵风，吹得炉火明灭：“草原缺什么？缺的就是这样的路！没有路，最好的皮子、最肥的牛羊，也只能困在部落里！商队进去难，出来更难！一场大雪，就能把活路彻底掐断！”
他停在季如歌面前，高大的身影带着迫饶压力，眼神里燃烧着孤注一掷的火焰，“季村长，我有个不情之请，就是请你帮我修路！在草原上，也修出这样的路！把金狼部的大营、白水泊的新盛还有那些产好马好皮子的部落，都连起来！让草原的货，能像北境的煤一样，顺着这路，源源不断地流出来！”
诉求赤裸而急牵季如歌沉默地看着他，冰封的眼底深处，暗流汹涌。修路？在广袤无垠、地形复杂的草原上？这工程，比开市点、派工匠、运战马加起来都难！
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