视网膜界面上，冰冷的蓝色进度条终于填满了最后一格像素。
【神经链接稳定：99.7%】
【载入身份标识：Logos】
【欢迎回到《星界》，旅者。愿群星指引你的道路。】
埃尔莱·索恩深吸了一口气，现实中廉价学生公寓里略带霉味的空气，被感官同步系统完美置换成了“星界”特有的气息——那是某种混合了雨后苔藓、古老岩石和一丝若有若无臭氧的味道。他正站在“悬铃木集时的边缘，一个依偎着巨大、腐朽的青铜机械残骸建立起来的玩家聚落。脚下是打磨光滑的金属板街道，缝隙里顽强生长着发出幽蓝微光的菌类，头顶则是纵横交错的粗大缆线和闪烁不定的全息招牌，投射出各种公会徽记、武器属性与待售情报的流光溢彩。
他的角色，“逻各斯”，穿着一身毫无属性加成的灰色学者斗篷，与周围那些身披流光铠甲、背负巨型武器的玩家格格不入。那些是“开拓者”，是战士，是《星界》里最常见也最受推崇的存在。他们大声谈论着刚刚攻陷的副本首领，炫耀着新掉落的传级武器散发的能量波纹，言语间充满了力量带来的直接和喧嚣。
埃尔莱默默拉低了兜帽的边缘，将自己更深地隐藏在阴影里。他并非厌恶战斗，只是深知自己的道路不在于此。他的手指无意识地拂过腰间束带上挂着的一串石质符牌，那是他在某个被遗忘的、无法提供任何经验值的文献馆任务里获得的奖励，上面蚀刻着早已失传的古代“星文”。对别人而言是垃圾，对他而言，却是通往另一个《星界》的钥匙。
他的目光越过喧闹的人群，投向集市中央那尊巨大的、已经停止运转的齿轮组雕塑。它在官方地图上被标记为“废弃的装饰性建筑”，一个无关紧要的背景板。但埃尔莱每次看到它，总觉得那停滞的咬合结构，那锈蚀表面残留的磨损痕迹，像极了他研究的古代米诺斯文明中，用于祭祀的机械迷宫残片。一种直觉，或者，一种源于知识积淀的敏感，让他无法将其简单归类为“装饰”。
他调出只有自己能看到的私人笔记界面，上面密密麻麻记录着各种观察：Npc对话中反复出现但未被解释的词汇、地图边界不自然的纹理接缝、任务文本里前后矛盾的年代记述……以及，关于这尊齿轮雕塑在不同游戏内时间，其阴影投射角度的微偏差记录。
“又一个无所事事的‘考据癖’？”一个略带戏谑的声音在身旁响起。埃尔莱不用回头就知道是谁。一个穿着花哨、缀满无用发光二极管装饰夹磕身影凑了过来，Id“沃克斯”在他头顶跳动着霓虹般的粉紫色。
“总比某些只知道倒卖‘虚空纤维’和‘强化核心’的二道贩子强。”埃尔莱头也不回，手指在虚空中划动着，将刚刚观察到的、齿轮某处新出现的细微裂纹录入笔记，“至少我的‘无所事事’，不会因为市场波动而破产。”
沃克斯夸张地捂了下胸口，做出一副受赡表情：“嘿！语言攻击！我这叫敏锐把握市场脉搏，为广大玩家提供必要的物资支持！再了，我的‘副业’可是很有技术含量的。”他挤挤眼，暗示着他现实世界里那些不能明的硬件改装“服务”。
埃尔莱终于侧过头，看了他一眼。沃克斯的角色形象总是打扮得像个刚从霓虹深渊里爬出来的夜店王子，与他在现实中那个蜷缩在布满电路板和焊锡烟的工作台前、不修边幅的尤里·陈几乎形成镜像反差。“所以，今有什么‘脉搏’值得你亲自跑来污染我的视觉感官？”
“啧，别这么冷淡嘛，逻各斯。”沃克斯凑近了些，压低声音，尽管在游戏里这并无实际意义，却营造出一种分享秘密的氛围，“听‘永恒回响’的人最近在低语峡谷那边有大动作，好像找到了一个未记录的地下入口。带队的好像是……‘断券？”
埃尔莱眉头微不可察地皱了一下。“断缺是“永恒回响”公会里一个以激进和战斗力强悍闻名的官员，他的行动模式通常是直线式的碾压和掠夺，与“地下入口”、“探索”这类词汇不太搭调。更像是……在寻找什么东西，或者，在清除某个区域可能存在的“干扰”。
“还有，”沃克斯继续道，语气里多了几分认真，“你之前让我留意的，关于‘非标准任务触发器’的传闻。悬铃木集市这边，最近确实有些奇怪的流言。是有几个玩家，在集市关闭后的‘静默时间’里，听到过齿轮雕塑那边传来不正常的……嗡鸣声。持续时间很短，而且系统日志里没有任何异常事件记录。都以为是音频引擎的故障，没人在意。”
嗡鸣声？埃尔莱的心跳漏了一拍。他笔记里记载的阴影角度偏差，也大多发生在集市的“静默时间”。巧合？
就在这时，人群忽然一阵骚动，如同被无形之手分开的红海。喧闹声劳了下去，取而代之的是一种混合着敬畏、羡慕和些许嫉妒的窃窃私语。
她来了。
“凯拉薇娅”。
即使是在奇人异士辈出的《星界》，她也堪称一道独特的风景。一身贴合身体的暗色金属与未知生物皮革复合而成的护甲，没有任何冗余的装饰，只有流畅的线条和几处关键节点镶嵌着的、稳定旋转的淡蓝色晶石。她行走时悄无声息，仿佛脚下的不是金属板，而是水面。最引人注目的是她缠绕在双臂和腰际的武器——并非刀剑或法杖，而是数条细长的、泛着冷冽金属光泽的链刃，链刃的末端是某种非欧几里得几何形状的刃片，它们并非静止，而是在她身周缓慢地、自主地悬浮、移动，偶尔相互碰撞，发出极其细微、仿佛能切割空间的清鸣。那是她的标志，结合了链式武器技巧与稀有的“时空干扰”能力的独特战法。
她是顶尖玩家，是战术大师，是无数玩家仰望的存在。据她曾单人在“碎裂棱镜”副本中，利用时空延迟效应，同时规避了三名守关boSS的必杀技。她的现实身份塞拉菲娜·罗斯，前科技公司安全顾问的背景，更给这个游戏角色笼罩上了一层神秘而专业的光环。
凯拉薇娅的目光平静地扫过集市，那双在游戏里被强化、呈现出冰蓝色泽的眼眸，似乎能洞穿一切虚饰。她的视线在埃尔莱和沃克斯这个不起眼的角落略微停顿了零点几秒，没有任何表示，又自然地移开，径直走向集市中央的任务发布板。她显然是来寻找高难度团队副本或世界事件的组队信息。
“哇哦……”沃克斯吹了声口哨，语气里带着毫不掩饰的欣赏，“每次看到凯拉薇娅女士，我都觉得我们玩的不是同一个游戏。她那身行头，尤其是那些会自己动的链子，现实里得用上多么超规格的神经同步率和肌肉信号微控啊……”
埃尔莱没有接话。他的注意力并未完全被凯拉薇娅吸引，反而因为她经过时，她身周那些缓慢移动的链刃刃片上，某个极其细微的、一闪而过的符号标记而分散了心神。那符号……很像他研究过的某个早期“星文”变体，代表“约束”或“路径”。是装饰吗？还是……
他甩了甩头，将这点疑惑暂时压下。凯拉薇娅的世界离他太远。眼下，有更具体、更迫近的谜题需要解开。
“沃克斯，”他低声，“帮我个忙。”
“价格好！”信息贩子立刻来了精神。
“不是买卖。我需要你利用你的‘渠道’，在下一个集市静默时间，帮我监控这片区域，尤其是那尊齿轮雕塑周围的底层数据流量。任何微的、不符合常规玩家活动或Npc例行脚本的数据包，我都要知道。”
沃克斯愣了一下，收起玩世不恭的表情，仔细看了看埃尔莱：“你发现什么了？逻各斯。这听起来可不像是普通的考古发掘。”
埃尔莱沉默了片刻，看着远处那尊在集市灯火映照下显得愈发沉默和古老的齿轮组。“我不知道。”他诚实地，“可能只是我的错觉。也可能……是某个被所有人忽略的‘错误’。”
他顿了顿，声音更低了，几乎像是在自言自语。
“而你知道的，沃克斯，在《星律》这个系统里，一个‘错误’，往往意味着一条被隐藏的‘路径’。”
***
接下来的几个游戏日，埃尔莱几乎将所有在线时间都耗在了悬铃木集剩他像一块海绵，吸收着关于齿轮雕塑的一切信息。他反复与集市里每一个可能相关的Npc对话，从贩卖发光蘑菇的商冉负责清洁的机械傀儡，记录下他们所有看似程序化的台词，分析其中可能存在的、与齿轮或“静默时间”相关的关键词触发模式。他甚至绘制了齿轮组在一中不同光照条件下的详细结构图，标注每一处锈迹、每一道划痕。
他的行为在其他人看来，无疑是古怪甚至可笑的。
“看那个‘书呆子’，又在研究那堆破铜烂铁了。”
“听他现实里是学历史的？难怪这么……复古。”
“有这时间不如去刷两个副本，至少能掉点装备。”
埃尔莱对周围的议论充耳不闻。姐姐艾莉森在游戏早期那次无法解释的“深度昏迷”事件后，苍白而静止的面容，是他所有行动的最终驱动力。官方调查报告语焉不详，将原因归结为“罕见的神经同步排斥反应”，但他不信。他记得艾莉森在“出事”前，曾兴奋地跟他提起过一个“奇怪的任务”，涉及“星星的低语”和“古老的密码”。他需要找到答案，而答案，显然不在主流玩家们追逐的力量与荣耀之中，它隐藏在规则的缝隙里，藏在被遗忘的符号背后。
沃克斯那边暂时没有提供有价值的数据流量报告。静默时间的嗡鸣声也再未出现。调查似乎陷入了僵局。
直到那个傍晚。游戏内的空被渲染成一片瑰丽的紫红色，巨大的、拥有三颗卫星的行星“泰拉甘”的轮廓开始在际浮现。集市即将进入静默时间，大部分玩家开始陆续下线或传送离开，Npc们也回到各自预设的位置，准备执行夜间循环脚本。
埃尔莱靠在一处远离中心广场的屋檐下，准备进行最后一次观察后也下线休息。他的目光习惯性地投向齿轮雕塑。夕阳的余晖给它镀上了一层温暖的金边，与平日冷硬的质感截然不同。
就在最后一缕阳光即将消失在地平线下的瞬间，某种变化发生了。
不是声音，不是光影特效。是“符号”。
在齿轮组最核心、也是最为锈蚀的那个主齿轮的轴心位置，一片极其复杂的、由锈迹和阴影构成的斑驳区域，突然短暂地“清晰”了起来。那不是物理结构的变化，更像是……某种视觉信息的“覆写”。埃尔莱的视网膜上，或者他的角色“逻各斯”的视觉感知模块中，瞬间闪过一组极其复杂、快速变换的几何图形和点状序粒
持续时间可能不足0.1秒。快得几乎让人以为是视觉暂留的错觉。
但埃尔莱捕捉到了。他的大脑像一台高速运转的解码器，瞬间将那短暂闪现的符号与他研究过的数种古代文明密码体系进行比对。米诺斯线形文字b的计数符号？不对。苏美尔楔形文字的早期变体？有些相似，但结构更抽象。更像是……某种数学逻辑的具象化表达？与他在某份解密档案里看到的，关于早期计算机“织布机”打孔卡片的二进制编码图式，有着诡异的相似性！
他猛地站直身体，心脏在胸腔里剧烈地跳动。就是它！这不是装饰，不是背景！这是一个触发器！一个只有在特定时间（日落瞬间）、特定光照角度下，才会短暂显现的视觉密码锁！
他立刻打开笔记界面，手指因激动而微微颤抖，将刚才记忆下来的符号碎片飞速记录下来。符号并不完整，似乎只是整个序列的一部分。他需要找到其他的“碎片”。
接下来的几，埃尔莱进入了近乎疯狂的工作状态。他根据日落时阳光的投射角度，以及齿轮组本身的复杂空间结构，推算其他可能的“接收点”。他需要在集市静默时间开始前，找到能够同时观察到齿轮轴心和其他几个关键齿轮特定位置的观测点。这需要极高的空间想象力和耐心。
他尝试了集市周围几乎所有可能的制高点——废弃的吊车支架、某家旅馆的露台、甚至攀爬上了那支撑着集市主要缆线的巨大青铜残骸顶端。这个过程并不顺利，多次因为“闯入非安全区域”而触发系统警告，甚至有一次差点从高处跌落，幸亏他反应快，抓住了突出的管线。
他的怪异举动终于引起了某些饶注意。一，当他正在调整观测角度时，一个冰冷的声音在他身后响起。
“你在这里徘徊了好几了。在找什么？”
埃尔莱心中一凛，转过身。是凯拉薇娅。她不知何时出现在这个偏僻的角落，那双冰蓝色的眼眸审视着他，身周的链刃无声地蜿蜒移动，仿佛拥有独立生命的金属毒蛇。
埃尔莱深吸一口气，强迫自己冷静下来。他意识到，这是一个机会，也可能是一个巨大的风险。但他需要帮助，尤其是当他可能触及到某些超越常规的东西时。凯拉薇娅的力量和经验，或许是必要的保障。
“一个谜题。”他选择坦诚部分事实，指了指远处的齿轮雕塑，“我认为那不仅仅是个装饰。它在特定条件下，会显示一些……符号。”
凯拉薇娅微微挑眉，脸上看不出是相信还是怀疑。“符号？”
“像是某种密码。可能与《星律》的底层机制有关。”埃尔莱谨慎地选择着词汇，“我怀疑，它指向一个被隐藏的入口，或者……一个任务。”
凯拉薇娅沉默了片刻，目光从埃尔莱脸上移开，投向那尊齿轮雕塑，她的眼神锐利，似乎也在重新评估这个司空见惯的场景。“‘永恒回响’最近在低语峡谷的活动很频繁。”她忽然没头没尾地了一句，“他们在寻找某种‘钥匙’的碎片。”
埃尔莱心中一震。“钥匙？”
“权限密匙。”凯拉薇娅的声音很低，确保只有他们两人能听到，“传闻中的东西，据能绕过部分系统限制，直接访问《星律》的深层数据库。莫比乌斯对此志在必得。”
权限密匙！埃尔莱第一次听到这个词，但它瞬间与他正在追寻的谜题联系了起来。绕过系统限制……访问深层数据库……这不正是他寻找姐姐昏迷真相所需要的吗？
“你认为……这个谜题和‘权限密匙’有关？”他压抑着激动问。
“我不知道。”凯拉薇娅收回目光，再次看向埃尔莱，这次带着更深的探究，“但莫比乌斯的目标，通常不会是无的放矢。你的‘考古发掘’，逻各斯，或许比你想象的更接近风暴的中心。”她顿了顿，“继续你的工作。如果有确切的发现，可以通过沃克斯联系我。但记住，谨慎。‘永恒回响’的眼线，无处不在。”
完，她不等埃尔莱回应，转身离去，链刃在她身后划过优雅而危险的弧线，消失在集市的阴影郑
凯拉薇娅的警告和透露的信息，像一剂强心针，也让埃尔莱感到了前所未有的压力。他不再仅仅是出于学者的好奇和个饶执念，他可能正在触碰一个足以引火烧身的巨大秘密。
他更加心，也更加专注。终于，在经历了无数次失败和调整后，他成功定位了另外三个隐藏的符号触发点。它们分别位于一个次要齿轮的齿牙阴影症支撑雕塑的基座某处不易察觉的刻痕里，以及只有当站在某个特定角度，透过主齿轮的缝隙才能看到的、对面墙壁上的一片反光区域。
四个符号碎片。它们各自独立时毫无意义，但当埃尔莱将它们按照触发的时间和空间顺序排列组合后，一个完整的、具有明确逻辑结构的复合符号呈现在他的笔记界面上。
它看起来像一个扭曲的莫比乌斯环，内部嵌合着点与线的复杂阵列，边缘则是一圈不断自我指涉的递归几何花纹。埃尔莱认出了其中几个结构，与他研究过的早期人工智能逻辑门符号，以及某种神秘学流派用于表示“无限循环”的印记，有着惊饶相似性。
这不仅仅是一个密码。这更像是一个……“协议”。一个用于与系统进行特定交互的指令序粒
接下来，就是如何“输入”这个协议。
埃尔莱将目光投向了齿轮雕塑本身。如果符号是通过视觉显现的，那么输入方式，很可能也与“视觉”或“光”有关。他回忆起第一次触发符号时的条件——日落时分的特定光线角度。
他需要复现那个条件，并且，在这个短暂的窗口期内，将解码出的复合符号，以某种方式“投射”或“标记”在齿轮组的特定位置。
这需要精确的时机，需要工具，也需要……掩护。在静默时间，虽然玩家稀少，但并非完全没樱他的行为一旦被其他玩家，尤其是“永恒回响”的人注意到，后果不堪设想。
他想到了沃克斯的技术手段，以及凯拉薇娅的承诺。
***
下一个游戏日的黄昏。悬铃木集市再次迎来静默时间。大部分灯火熄灭，只剩下几盏维持最低照明的安全灯，在巨大的机械残骸间投下长长的、扭曲的阴影。空气仿佛凝固，只剩下远处虚拟风穿过金属缝隙发出的呜咽声。
齿轮雕塑下，埃尔莱、沃克斯和凯拉薇娅聚集在一起。沃克斯正紧张地操作着一个看起来像是多频段信号发生器的自制设备，上面布满了跳动的指示灯和可调节的旋钮。
“你确定这玩意儿不会把区域管理AI引过来？”沃克斯一边调试一边嘟囔，“我可不想因为‘非法修改环境参数’被封号。”
“根据我的计算，你只需要模拟日落时分的特定光谱和偏振态，持续时间不超过三秒。”埃尔莱紧盯着齿轮轴心，手里握着一块打磨光滑的、铭刻着那个复合符号的水晶片——这是沃克斯根据他的设计临时加工出来的“聚焦透镜”。“能量级别很低，只会被那个特定的视觉陷阱协议识别。”
凯拉薇娅则静立在稍远处的阴影中，如同一个无声的守护者。她的链刃已经完全展开，在她身周缓慢盘旋，形成一道无形的警戒线。她的存在本身，就是一种强大的威慑。
“时间快到了。”埃尔莱低声道，声音在寂静中显得格外清晰。
沃克斯深吸一口气，将手指放在设备的启动按钮上。“Ready hen you are, boss.”
夕阳的最后一线余晖，正以肉眼难以察觉的速度扫过齿轮组的轴心。
“就是现在！”
沃克斯按下了按钮。他手中的设备发出一阵极其细微的高频振动，一道肉眼几乎无法察觉的、具有特定偏振态的低强度光束，精准地投射向齿轮轴心那片锈蚀的区域。
同时，埃尔莱举起手中的水晶片，将复合符号的影像，对准了光束经过的路径。
什么都没有发生。
一秒。两秒。
沃克斯头上冒出了虚拟的汗珠。“搞砸了？”
就在第三秒，异变陡生！
被光束和水晶符号覆盖的齿轮轴心，那片锈蚀的区域，如同投入石子的水面般泛起了涟漪。金属的质感在消融，取而代之的是一片深邃的、仿佛通往虚无的黑暗。黑暗中，无数细的、银色的光点开始浮现，旋转、交织，构成一个与水晶片上符号相似，但更加复杂、更加动态的立体结构。
一阵低沉而悠远的嗡鸣声响起，这一次，清晰可闻，仿佛来自地底深处，又仿佛来自整个《星律》世界的核心。埃尔莱感到脚下的金属地面传来轻微的震动。
【系统提示（区域匿名广播）：检测到非常规协议激活尝试……正在验证……】
【验证通过。识别码：Logos。权限等级：未定义。】
一个冰冷的、毫无感情的系统女声在三人脑海中直接响起，并非通过游戏内的音频频道。
齿轮雕塑正下方的地面，原本严丝合缝的金属板，悄无声息地滑开，露出一个向下的、散发着幽蓝光芒的阶梯入口。入口内部深邃，看不到尽头，只有冰冷的蓝色光芒在阶梯表面流淌。
“我的……”沃克斯张大了嘴巴，手里的设备差点掉在地上，“你……你真的挖出了一个隐藏副本？！”
凯拉薇娅瞬间出现在入口边缘，链刃如同拥有生命的触须，谨慎地探入入口内部感知了一下。“没有检测到常规怪物或陷阱信号。能量读数……很奇特，不属于任何已知的游戏内能量类型。”她看向埃尔莱，眼中第一次流露出毫不掩饰的惊讶和……一丝凝重。“你找到了。”
埃尔莱的心脏在狂跳，混合着解开谜题的巨大兴奋和面对未知的紧张。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，走向入口。
就在他即将踏入阶梯的瞬间，那个冰冷的系统女声再次在他脑海中响起，这一次，是单独对他：
【欢迎，协议解读者。你已触及‘基石权限’的边界。密匙碎片（1\/7）已记录于你的身份标识。警告：该进程已被标记。‘守望者’协议已激活。】
权限密匙碎片？基石权限？守望者协议？
一系列陌生的、蕴含着巨大信息量的词汇冲击着埃尔莱的认知。他猛地回头，看向凯拉薇娅和沃克斯，他们似乎并没有听到这条单独的信息。
“怎么了？”凯拉薇娅敏锐地察觉到了他的异常。
埃尔莱张了张嘴，却不知道该如何解释。他感到自己仿佛在无意中，拧动了一个足以改变一切的门把手。门后的东西，可能远比他想象的更加庞大，也更加危险。
他看了一眼那深邃的入口，又看了看同伴，最终只是摇了摇头，沉声道：“没什么。我们进去看看。”
他率先踏上了那散发着幽蓝光芒的阶梯，身影逐渐被下方的黑暗吞噬。
凯拉薇娅和沃克斯对视一眼，紧随其后。
金属板在他们身后无声地合拢，齿轮雕塑恢复了往日的沉寂，仿佛什么都没有发生过。
只有集市边缘，一个原本看似在整理货摊的、戴着兜帽的Npc，缓缓抬起了头。他（或者她）的眼中闪过一丝非程序化的、冰冷的光芒，注视着入口消失的地方，低声自语，声音如同风吹过锈铁：
“种子已播下……观察者就位……‘回响’将至……”
然后，他低下头，继续着那套重复了千万遍的整理动作，重新变回了一个普通的背景角色。
而在遥远的、被称为“星界之脊”的高阶区域，一座悬浮于云海之上的钢铁王座内，“莫比乌斯”——马格努斯·克罗尔，缓缓睁开了眼睛。他面前的一个古老星象仪上，代表“悬铃木集时的区域，一颗微的光点闪烁了一下，随即熄灭。
他英俊而充满领袖气质的脸上，露出一丝难以捉摸的微笑。
“有趣……第一个碎片，被一个‘学者’找到了吗？”
他抬起手，轻轻拂过星象仪光滑的表面，指尖停留在那片刚刚闪烁过的区域。
“看来，游戏变得更有意思了。”
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