虎斗竞技场的喧嚣，在炎炽被抬下擂台、聂追的尸身被收敛后，逐渐被一种凝重而压抑的气氛取代。
皇帝李治微微蹙眉，目光扫过擂台中央那尚未清理的焦痕与血迹，最终落在身侧。
“爱妃，你怎么了？脸色似乎不太好。”他注意到林贵妃沈九溟那瞬间失却血色的脸颊与紧抿的唇线，那抹惯常的慵懒妖媚被一丝极难察觉的冰冷取代。
沈九溟迅速敛去眸底寒意，素手轻抚心口，露出一抹恰到好处的柔弱与嫌恶，声音带着一丝不易察觉的微颤：“臣妾……臣妾无妨。许是方才那场比斗太过……血腥惨烈，看得有些心悸。”她微微偏头，似是不愿再多看擂台一眼。
“原来如此。”李治释然，温言安抚，“武者相争，难免如此。爱妃心善，不忍卒睹也是常情。来人，给贵妃上盏安神茶。”
“谢陛下体恤。”沈九溟垂眸，接过宫女奉上的茶盏，指尖触及温热的瓷壁，眼底的冰冷却更深了一层。废物聂追，不仅未能剪除秦枫羽翼，反而葬送了自己，更引得陛下关注……此子，愈发不可留了。
斜对面的皇后郭明珠将这一幕尽收眼底。她端庄地坐着，面上带着母仪下的温和笑意，心中却思绪翻涌。林贵妃方才那瞬间的失态与眼中闪过的厉色，绝非仅仅因为血腥……她似乎对那个叫秦枫的少年，以及他的同伴，格外“重视”？
郭明珠的目光悄然投向选手区域，落在正围在重赡炎炽身边、面色沉凝的秦枫身上。根据情报，他是轩辕家客卿，百花阁和药王谷弟子，身怀如此修为，如今身边又有一个如此悍勇狂烈的伙伴……这个突然崛起的少年，背后究竟牵扯着怎样的漩涡？林贵妃的异常关注，是个人好恶，还是……别有深意？
郭皇后心中记下此事，决定稍后要让人细细查探一番。
另一边，魔宗所在的阴暗角落。
“咔嚓！”
胡不归手中精钢打造的茶杯被他生生捏成齑粉，混合着茶水从指缝间滴落。他脸色铁青，眼中翻腾着几乎要溢出的杀意与耻辱。聂追死了！服了圣女赐下的幽鬼丹，竟然死在一个女人手里，还是以如此惨烈的方式！
洪镇一言不发，但握紧的拳头上青筋暴跳，周身散发出令人心悸的凶戾气息，仿佛一座随时会喷发的火山。三人同门多年，纵有竞争，亦有情谊。聂追之死，不仅是任务失败，更是对他们三人组威严的践踏！
“秦枫…炎炽…还有他那群该死的同伴！”胡不归从牙缝里挤出这几个字，声音嘶哑，“不将他们碎尸万段，难消我心头之恨！”
洪镇缓缓抬头，目光如同择人而噬的凶兽，死死锁定远处的秦枫一行人：“二十进十……只求抽签之神眷顾，让我等遇上他们。冠军？不要了！老子只要他们的命，给三弟报仇！”
他们此刻心中再无什么大比名次，唯有滔的复仇怒火。
很快，剩余的比赛也陆续结束。二十强名单最终出炉。
然而，炎炽与另外一位晋级的选手伤势过重，虽经紧急救治保住性命，却已彻底失去再战之力。炎狄爱女心切，更清楚女儿此刻状态已至极限，再强行参赛无异于自杀，他当机立断，替炎炽宣布弃权。另一名重伤选手的师长亦做出同样选择。
如此一来，实际能参与下一轮抽签的，仅有十八人。
兵部尚书轩辕布再次登台，面色肃穆，声传全场：“本届武状元大比，旨在选拔英才，激励武道，然刀剑无眼，死伤难免。今有聂追、王大奈两位俊杰不幸殒身擂台，朕心甚痛。”
他顿了顿，继续宣布：“陛下有旨：所有晋级二十强者，无论是否参与后续比试，皆按二十强标准赏赐地阶下品功法或等值资源一部，黄金万两。淘汰者亦有相应赏赐，以慰其劳。对阵亡者聂追、王大奈，朝廷将厚加抚恤，荫及家族。”
旨意一下，不少人心中稍慰，尤其是那两位阵亡者的亲友同门。至少，朝廷并未漠视牺牲。
“至于重伤弃权的选手，”轩辕布看向被担架抬着、面色如金纸却依旧倔强睁着眼睛的炎炽，“陛下特准，其奖励与二十强等同。望其安心养伤，早日康复，将来再为我大乾效力！”
炎狄和另一个家属在台下深深一礼：“谢陛下隆恩！”
处理完这些事宜，气氛依旧沉重。轩辕布深吸一口气，高声道：“接下来，进行下一轮，十八进九对决抽签！请十八位晋级者上前！”
秦枫拍了拍春的手，让她照顾好昏迷过去的炎炽，与夏亚、轩辕明月一同走向擂台中央。夏亚换了一身干净衣物，但脸上还带着激烈战斗后的疲惫。轩辕明月气息平稳，眼神清澈。
十八人站定，目光交错间，火花隐现。
轩辕布亲手捧出一个密封的玉匣，当众开启，里面是十八枚刻有编号的玉牌。他以真元搅动，确保公平后，开始一枚枚抽取，高声宣读。
每一个名字被念出，都牵动着无数人心弦。
“第一组：秦枫，对阵——郭逝！”
郭家区域，郭逝眼中精光一闪，握紧了手中的厚背砍山刀，望向秦枫，战意升腾。秦枫面色平静，微微颔首。
“第二组：夏亚，对阵——胡不归！”
夏亚眼神一凝，望向魔宗方向。胡不归咧开嘴，露出一个狰狞的笑容，抬手在脖子前比划了一个割喉的手势。杀弟之仇（聂追），先从你这盾女开始！
“第三组：轩辕明月，对阵——洪镇！”
轩辕明月俏脸微寒，感受到洪镇那毫不掩饰的、充满暴虐与杀意的目光。洪镇拳头捏得咔咔作响，轩辕家？正好，连你们一起收拾！
抽签继续，孙川、司马孚、司马彦、南宫文、等人也各自确定了对手，大多避开了彼此强强对话，也让一些实力稍弱者暗自庆幸或叫苦。
最终，九组对决尘埃落定。
轩辕布朗声道：“抽签完毕！诸位选手，经此一轮激战，多有损耗。陛下体恤，特准午间休息两个时辰，未时三刻（下午两点左右），于簇进行十八进九对决！请诸位抓紧时间调息恢复，以备再战！”
人群开始缓缓散去，议论声四起。
“秦枫对郭逝！郭家刀法刚猛，郭逝更是悍将，秦枫虽强，但刚经历大战，消耗不，这局有看头！”
“夏亚对胡不归？胡不归那刀法诡异歹毒，夏亚防御虽强，但能防得住吗？而且胡不归明显杀意沸腾啊！”
“轩辕明月对洪镇……洪镇那《镇狱魔拳》凶名在外，轩辕姐剑法虽妙，只怕力量上吃亏……”
秦枫没有理会周围的议论，与夏亚、轩辕明月汇合，迅速回到百花阁众人所在的区域。
春正全力催动万药之体，配合药王谷的灵丹，为炎炽稳定伤势，脸上满是心疼与疲惫。陶渊溢和冷桃花已取回更多丹药，在一旁协助。
“炎炽怎么样？”秦枫沉声问。
“性命无碍，但经脉受损严重，狂战血脉透支本源，需要很长时间调养。”春声音带着哽咽，“她太拼命了……”
秦枫看着昏迷中依旧眉头紧锁、仿佛仍在战斗的炎炽，心中涌起复杂的情绪。有敬佩，有担忧，也有愤怒——对魔宗，对沈九溟的愤怒。
“夏亚，明月，你们也抓紧时间调息。”秦枫收敛心神，目光锐利，“下午的战斗，不会轻松。胡不归和洪镇，是冲着报仇来的，必定狠下杀手。郭逝……也绝非易与之辈。”
夏亚重重点头，盘膝坐下，开始运转功法。碧波步虽妙，但消耗也大，她需要尽快恢复。
轩辕明月也取出丹药服下，闭目调息。对阵洪镇，她感到了巨大的压力。
秦枫自己则走到一旁，看似闭目养神。
距离下午对决还有两个时辰，他必须利用这段时间，分析可能多的情报。
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