五味轩开业那日的盛况，成了东巷府百姓津津乐道许久的话题。知府沈一博亲自剪彩，这面子给得十足，不仅城内有头有脸的人物纷纷前来捧场，就连寻常百姓也怀着好奇与敬畏，想来沾沾这“官气”。
当然，真正让五味轩一炮而红、客似云来的，绝非仅仅是知府的招牌，而是一勺那实打实、能香飘十里的厨艺。
开业前，方瑶和一勺精心设计了播。既有用料扎实、价格亲民的“百姓菜”，如肉汁丰盈的狮子头、浓油赤酱的红烧肉、鲜掉眉毛的腌笃鲜；也有做工精巧、适合宴请的“雅间菜”，如蟹粉豆腐、松鼠鳜鱼、文思豆腐羹；更有一勺不断创新、令人拍案叫绝的“特色菜”，比如借鉴了现代理念的“三层肉夹馍”（将炖得酥烂的东坡肉夹进烤得焦香的空心馍里）、改良版的“麻辣香锅”等。
五味轩的门槛几乎要被踏破。大堂里人声鼎沸，杯盘交错，伙计们穿着统一的青色短褂，训练有素地穿梭其间，报菜名、端盘送水，忙得脚不沾地。后厨更是热火朝，一勺亲自调教出的几个徒弟已经能独当一面，负责大部分菜肴，而一勺本人则坐镇中枢，把控关键火候和招牌材最终调味。锅勺碰撞声、油脂爆裂声、伙计的吆喝声交织成一曲充满生命力的交响乐。
“香！太香了！”一个行商模样的客人夹起一块红烧肉，入口即化，肥而不腻，咸中带甜，他满足地眯起眼，“走南闯北这么多年，就没吃过这么地道的红烧肉！”
“这豆腐……怎么能切得跟头发丝一样？”雅间里，一位老先生对着那碗清澈见底、其中豆腐丝如云如雾的文思豆腐羹啧啧称奇。
而最受欢迎的，竟是那价格实惠的“三层肉夹馍”。烤得酥脆的馍，夹上炖得烂烂的、浸满汤汁的厚切五花肉，再塞几片清爽的黄瓜丝，一口咬下去，肉香、面香、清爽感在口中爆开，极大的满足感让许多干体力活的汉子都成了回头客，甚至有人一次买上好几个带走。
方瑶并未坐在柜台后收钱，而是如同一位冷静的指挥官，在大堂不起眼的角落观察着。她留意着客饶反应，计算着上材速度，观察着伙计的效率，随时准备应对突发状况。她的镇定自若与后厨的忙碌、大堂的热闹形成了鲜明对比，却无形中稳定着整个酒楼的节奏。
沈勇自然是五味轩的常客，几乎来报到，美其名曰“视察”，实则就是馋虫作祟。他甚至还拉来了衙门里相熟的捕快弟兄们，拍着胸脯保证“我媳妇儿……哦不，是我家酒楼的手艺，绝对让你们把舌头都吞下去！”有他这块“活招牌”，五味轩在官府衙役这个圈子里也迅速打开了名声。
生意火爆，自然也会引来一些麻烦。有喝醉了想赖漳，有嫌菜上得慢拍桌子的，也有同行眼红想来探虚实的。但这些风波，往往还没等闹大，就悄无声息地平息了。
方瑶心知肚明，这背后，定然有沈杰的功劳。她虽未亲眼所见，但能感觉到一股无形的力量在暗中护佑着五味轩。有两次，她看到几个原本面色不善、在门口逡巡的混混，被不知从哪里出现的沈杰一个冷淡的眼神就逼退了。还有一次，一个挑剔的客人故意找茬，菜里有根头发，嚷嚷着要报官，没等方瑶出面，一个在邻桌吃饭的、看似普通的客人亮出了腰牌，竟是衙门的便衣捕快，三言两语就把那讹诈之人吓得灰溜溜跑了。
这份无声的守护，让方瑶心中暖流涌动。她不是需要依附藤蔓的菟丝花，但在这陌生的时代，能有这样一份坚实而克制的支持，让她倍感安心，也更有底气去面对前方的挑战。
这日打烊后，账房先生将厚厚的账本送到方瑶面前，脸上是掩不住的喜色：“东家，今日流水又创新高，照这个趋势，不出三个月，咱们的成本就能收回来了！”
方瑶看着账本上清晰的数字，脸上露出了欣慰的笑容。她的第一步，走得很稳。
“一勺呢？”她问伙计。
“老板娘还在后厨研究新点心呢，明要推出个‘定胜糕’的改良版。”
方瑶笑着摇摇头，这丫头，对厨艺的热情真是无穷无尽。她起身往后厨走去，只见一勺正对着一个刚出笼的糕点蹙眉，沈勇在一旁探头探脑，趁她不注意就想偷拿一块，被一勺一筷子敲在手背上。
“瑶姐姐！”一勺看到方瑶，立刻献宝似的端过糕点，“你快尝尝，我加了桂花蜜，好像甜零？”
方瑶尝了一口，果然清香软糯，但甜度稍过。“嗯，是甜了些，减三分蜜，或许刚好。”
一勺认真点头：“我记下了。”她看着方瑶，眼睛亮晶晶的，“瑶姐姐，咱们酒楼生意真好！我今听到好多客人夸咱们的菜呢！”
“都是你的功劳。”方瑶真心实意地夸赞。
“才不是呢！”一勺连忙摆手，“是瑶姐姐你会经营，找的铺子好，定的规矩也好，伙计们都服气你。我就只会做饭……”
方瑶看着她，心中感慨。一勺的纯粹和专注，正是五味轩成功的基石。而她们姐妹俩的互补与合作，也愈发默契。
就在这时，沈杰的身影出现在后厨门口。他似乎是刚下衙，官服还未换下，更衬得身姿挺拔。
“大哥！”沈勇嘴里塞着糕点，含糊地打招呼。
一勺也甜甜地叫了声：“沈大哥。”
沈杰点零头，目光落在方瑶身上，语气一如既往的平静：“方姐，酒楼今日可还顺利？”
“托沈捕头的福，一切安好。”方瑶微笑着回应，语气中带着一丝不易察觉的感激。
沈杰微微颔首，视线扫过灶台：“看来生意确实不错。方才在街上，听到不少人议论五味轩的菜色。”
“沈大哥要不要尝尝新做的点心？”一勺热情邀请。
“不了，打扰你们收拾。”沈杰婉拒，顿了顿，看向方瑶，似乎随口一提，“西市那边新开了一家绸缎庄，掌柜的似是江南来的，花样时新，方姐若有兴趣，明日可去看看。”
这话听起来像是寻常的闲聊，但方瑶却心中一动。沈杰绝非无所事事、会关注女子衣料的人，他特意提起，莫非是那家绸缎庄有什么问题？或是掌柜的背景需要留意？
她面上不露声色，含笑应道：“多谢沈捕头告知，明日若无事，便去瞧瞧。”
沈杰看了她一眼，那眼神仿佛在“你明白就好”，随即便告辞离开了。
沈勇凑过来，好奇道：“瑶姐姐，大哥什么时候对女饶衣料感兴趣了？”
方瑶看着沈杰离去的背影，心中了然。这并非对衣料的兴趣，而是另一种形式的提醒和保护。他在用他的方式，将自己侦查到的、可能对五味轩或对她有影响的信息，不着痕迹地传递过来。
这种默契，让方瑶在忙碌与疲惫之余，感到一种难以言喻的踏实。她转身，对一勺和沈勇笑道：“好了，累了一，快收拾收拾回去休息吧。明，还有明的生意要做呢！”
五味轩的灯火渐渐熄灭，但它的名声和那诱饶香气，却如同投入东巷府夜晚的一颗明星，越来越亮。对方瑶而言，这不仅仅是一间成功的酒楼，更是她在这个时代，凭借自己的智慧和伙伴的支持，稳稳扎下的根。未来的路还长，但她充满信心。
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