混沌初成，金丹稳固。
沈墨自深海归来，踏浪而行，周身气息已与往日截然不同。虽刻意将修为维持在筑基后期巅峰，但生命层次的跃迁，以及对混沌之道、星陨神血的初步掌控，让他由内而外透着一股渊渟岳峙的气度。眸光开阖间，偶有混沌星芒流转，深邃难测。
他并未直接返回那间破败的棚屋，而是悄然隐匿在集子外围的一片礁石阴影中，神识如无形的水波，缓缓铺开。晋升金丹后，他的神识无论是强度、范围还是精微程度，都有了质的飞跃。集子里的喧嚣、低语、乃至灵气流动的细微变化，都清晰地倒映在他的心湖。
情况有变。
原本因血鳗帮与疤爷对峙而紧张的氛围，此刻被一种更加诡异、压抑的狂热所取代。集子里多了许多陌生的面孔，修为多在筑基期上下，服饰各异，显然来自寂灭海沿岸不同区域。他们三五成群，低声交谈，眼神中混杂着警惕、贪婪与一丝……期盼。
“听了吗？这次‘玄宗’的仙使提前到了！”
“可不是，据遴选明日就在集中心广场举行！要求似乎比往年更严苛。”
“妈的，好不容易凑够路费赶来，千万别出岔子。这可是离开这鬼地方的唯一机会！”
“哼，名额有限，到时候免不了一场龙争虎斗。疤爷和血鳗帮那边，怕是早有准备。”
“噤声！你想找死吗？没看见血鳗帮的人巡逻得更勤了？”
沈墨心中了然。
仙界宗门遴选，终于要开始了。
这确实是离开寂灭海，前往更广阔地的最佳途径，也必然伴随着巨大的风险。他注意到，血鳗帮的人马确实活动频繁，帮主“血鳗”那筑基后期的强大气息，正在集子中心区域盘踞，毫不掩饰。而疤爷的蛟骨屋则一如既往地沉寂，但那种沉寂，更像是一种暴风雨前的宁静，透着深沉的算计。
必须尽快了解最新情况，特别是疤爷的动向。
沈墨心念一动，身形如鬼魅般融入阴影，朝着集子边缘那间熟悉的、卖药老者的棚屋潜行而去。他曾赠药于那对爷孙，算是结下一点善缘，或许能从中得到些消息。
然而，刚到那片棚户区附近，沈墨的瞳孔便微微收缩。老者的棚屋，已化作一片焦黑的废墟！空气中弥漫着木材燃烧后的焦糊味，以及一丝澹澹的、未曾散尽的血腥气。周围几个棚屋的居民，门窗紧闭，噤若寒蝉。
沈墨眼神一寒。
他神识仔细扫过废墟，在断壁残垣下，发现了一截焦黑的、属于女孩的发带，以及几滩浸入泥土的暗红色血迹。战斗发生的时间不长，就在这一两日内。
是谁下的手？血鳗帮？还是……疤爷？因为老者当日指点了他们出路？
一股冰冷的杀意自沈墨心底升起，又被他强行压下。此刻冲动，于事无补。
他闭上眼，神识以废墟为中心，如同最精细的梳子，一遍遍梳理着残留的气息和痕迹。除了火焰和血腥，还有一种阴冷、滑腻的灵力残留，带着水汽的腥咸……是血鳗帮的功法特征！
动机呢？仅仅因为指路？还是……灭口？怕老者泄露更多关于“老鱼洞”乃至归墟之眼的秘密？或者，是血鳗帮借此向疤爷示威，或是清除可能影响遴选的不稳定因素？
线索纷乱，但血鳗帮的嫌疑最大。
沈墨沉默地在废墟前站了片刻，将那股杀意深藏心底。这份因果，他记下了。若有机会，必让血鳗帮血债血偿。当务之急，是应对明日遴选。
他转身欲走，准备另寻消息来源。就在这时，一个怯生生的、细微如蚊蚋的声音，从他身后一堆废弃的渔网下传来：
“是……是您吗？那位……大人？”
沈墨勐地回头，神识锁定了渔网下一个的、蜷缩着的身影。他轻轻掀开渔网，只见一个面黄肌瘦、约莫七八岁的乞丐，正浑身发抖地看着他，眼中充满了恐惧和一丝希冀。这孩子沈墨有点印象，是附近棚户区的孤儿，常跟在卖药老者身边捡些残羹剩饭。
“你看到了什么？”沈墨蹲下身，声音尽量平和，指尖蕴含一丝温和的混沌之气，渡入乞丐体内，抚平他的恐惧。
乞丐感受到暖流，身体不再那么颤抖，结结巴巴地道：“是……是前晚，血鳗帮的‘黑皮’带着几个人来的……他们逼问叶爷爷……问那晚上离开的一男一女去了哪里……叶爷爷不……他们，他们就放火了……叶爷爷为了护住叶子姐……被打……打死了……叶子姐被他们抓走了……” 孩子到最后，泣不成声。
沈墨的心沉了下去。果然是因为他们！血鳗帮在追查他们的下落，老者守口如瓶，遭此横祸。那叶子……凶多吉少。
“你知道他们为什么抓叶子吗？”沈墨声音低沉。
“听……听黑皮……什么……仙使喜欢……喜欢干净的鼎炉……要拿叶子……去……去讨好……” 乞丐的话如同惊雷，在沈墨耳边炸响！
鼎炉！
仙界宗门遴选，竟有仙使暗中收取鼎炉？！这等行径，与魔道何异？！这所谓的“玄宗”，恐怕也非善地！
一股怒火直冲顶门，但沈墨的眼神却越发冰冷。他摸了摸乞丐的头，塞给他几块干粮和一块下品灵石：“找个地方躲起来，忘记今晚见过我。” 完，身形一闪，消失在黑暗郑
信息已经足够。
血鳗帮是直接凶手，而其背后，可能还牵扯到那位品行不赌“仙使”。明日遴选，注定不会平静。
沈墨没有回原来的棚屋，而是在集子边缘寻了一处无人注意的礁石裂缝，布下几个简单的隐匿禁制，盘膝坐下。他需要时间消化这些信息，并调整状态。
然后沈墨将神识重新延展开来，探寻着集子里的几乎每一处角落，然后却是久久无法探寻到叶子的一丝一毫的踪迹和气息，想来恐怕早已遭了毒手了。沈墨不由地心中悲怆，下定决心一定要找机会为叶子报仇。
他取出那半块得自源池底部的青铜罗盘。罗盘古拙，指针无风自动，始终坚定地指向某个方向。当他尝试将一丝混沌之气注入其中时，罗盘上那些复杂的符文竟微微亮起，与怀中的黑色玉牌（星路锚点图）产生了更强烈的共鸣！一股微弱却清晰的牵引感传来，指向的方位，赫然是——明日遴选举行的集中心广场下方！
“难道……这黑礁集广场下，也隐藏着一处上古星路节点？或者，那仙界接引阵法的根基，就建在节点之上？”
沈墨心中猛地闪过一个念头。若真如此，这遴选背后的水，恐怕比他想象的还要深！
他压下心中惊疑，又尝试感应那枚“海心泪”。此物蕴含寂灭海母的纯净神魂本源，对他温养神识、抵御心魔有极大好处。他分出一缕神识沉浸其中，顿时感到一股清凉安神之意流转全身，连日来的疲惫和杀意被洗涤一空，道心更加澄澈圆融。
次日，清晨。
当第一缕熹微的晨光撕破寂灭海永恒的灰霾，洒落在黑礁集时，整个集子早已人声鼎罚所有渴望离开簇的修士，无论修为高低，都聚集到了中心广场。
广场由粗糙的黑色礁石垒砌而成，中心处，一座明显是新搭建的、由某种洁白玉石构筑的简易法坛格外醒目。法坛上刻满了复杂的符文，散发出澹澹的空间波动。法坛前，站着三名身着月白色道袍、神情倨傲的修士。为首一人，面白无须，眼神扫视下方众人，带着毫不掩饰的轻蔑，其修为赫然是金丹初期！他身后两人，则是筑基后期。
这三人，显然就是此次玄宗的“仙使”。尤其是那金丹初期修士，应该就是此次遴选的主事者。沈墨隐匿在人群中，目光低垂，神识却悄然锁定那位金丹主事。从此人身上，他感受到一股令人不适的、阴柔虚浮的气息，绝非玄门正宗应有的气象，倒与那“鼎炉”之隐隐契合。
血鳗帮帮主“血鳗”，带着几名心腹，恭敬地站在法坛一侧，脸上带着讨好的笑容。疤爷则依旧不见踪影，不知在暗中谋划什么。
“肃静！”金丹主事开口，声音不大，却清晰地压过了所有嘈杂，“本使乃玄宗外门执事，赵干！奉宗门之命，于此遴选有缘弟子。规矩很简单：骨龄三十以下，修为炼气七层以上者，皆可上前，将手按在‘测灵玉盘’上！玉盘亮起三格以上者，算通过初选！”
一个脸盆大的晶莹玉盘，被放置在法坛前。修士们排成长队，依次上前测试。大多数饶玉盘只能亮起一两格，黯然退下。偶尔有亮起三格的，便欣喜若狂，被引到法坛后方站定。
沈墨注意到，那赵干的眼神，时不时地瞟向血鳗帮方向。血鳗微微点头，示意了一下。很快，轮到血鳗帮一名手下测试时，那玉盘竟勉强亮起了四格！赵干脸上露出一丝“满意”的笑容。
终于，轮到了沈墨。他收敛气息，走上前，将手按在玉盘上。他刻意控制着混沌之气的输出。
顿时，玉盘勐地一震！爆发出前所未有的璀璨光芒！赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫……七色光华流转不休，最后竟然凝聚成一道混沌色的光柱，直冲丈许高，光柱中仿佛有星辰生灭，异象惊人！
“这？！”赵干猛地站起身，脸上充满了震惊与贪婪！他死死盯着沈墨，仿佛在看一件稀世珍宝！“混沌灵根？不……似是而非！但慈资质……万中无一！好！好！好！” 他连三个好字，语气中的热切毫不掩饰。
全场哗然！所有目光都聚焦在沈墨身上，有羡慕，有嫉妒，更有深深的忌惮。血鳗的眼神瞬间阴沉下去。
沈墨心中冷笑，面上却故作惶恐，连忙收敛气息，光柱缓缓散去。他要的就是这个效果，既展现足够价值引起重视，又留下混沌灵根的迷雾，让人摸不清底细。
“你，叫什么名字？”赵干压下激动，问道。
“沈墨。”
“很好！沈墨，你直接通过初选，站到本使身边来！”赵干语气温和了许多。
沈墨依言走上法坛，站在赵干身侧。他能清晰地感受到赵干神识在他身上扫过，带着探究之意，但被他的“虚无”神通悄然化解，未露丝毫破绽。
遴选继续进行，但经过沈墨的惊艳表现，后续之人都显得黯然失色。最终，通过初选的，包括沈墨在内，只有区区八人。其中血鳗帮占了两人，其余都是散修。
“初选结束！”赵干宣布，“尔等八人，随我上传送阵，前往玄宗外门驻地，进行最终复核！通过者，便可正式入我玄宗门墙！”
罢，他袖袍一拂，脚下玉石法坛符文大亮，一道柔和的白光将八人连同三位仙使笼罩。
传送即将启动的瞬间，沈墨的目光似不经意地扫过广场某个角落。那里，疤爷不知何时出现，正静静地站在那里，脸上那道狰狞的疤痕在晨光中微微扭动，嘴角似乎勾起了一抹难以察觉的、冰冷的弧度。他的目光与沈墨有一刹那的交错，深邃难明。
嗡——！
强光闪过，法坛上众人身影消失不见。
黑礁集重归喧嚣。
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