瓦伦丁的空气中永远弥漫着马粪、尘土、廉价烟草和煮豆子的混合气味。这个坐落在两条河流交汇处的镇，是翡翠牧场周边最重要的补给和交易点。酒馆、杂货铺、枪械店、马厩、简陋的旅社和妓院挤在泥泞的主街两侧，形形色色的人在这里汇聚又散去，带着各自的目的和秘密。
老高是这里的常客了。凭借着霍克签发的“特别采购授权书”和鼓鼓囊囊的钱袋，他成了几家商铺最受欢迎的客人。今，他揣着一张写满了各种“杂项”的清单，从坚固的登山镐到高倍率的放大镜，从密封性极佳的油纸到几种特定标号的弹簧钢，穿梭于各个店铺之间。
清单上的物品有些古怪，杂货店老板叼着烟斗，一边帮他把几罐特制防潮火药和一卷结实的帆布打包，一边看似随意地闲聊：“高先生，您最近采购的东西……挺有意思。是牧场要搞什么新工程？还是……您个人有兴趣收藏些特别玩意？”
老高咧嘴一笑，用他那标志性的“晃晃悠悠”的语气回答：“生活嘛，总得有点追求。搞点发明，研究研究大自然，多有意思。老板，你上次的那种‘晚上会自己发点微光’的苔藓，有货了吗？”
“那个啊……”老板眼神闪烁了一下，压低声音，“前几刚被几个外乡人买走了。他们也是搞‘研究’的，问了好多奇奇怪怪的矿物和植物，还打听有没赢古老印第安遗迹’里出来的东西。出手挺阔绰，但总觉得……有点阴森森的。”
外乡人？研究矿物植物？打听遗迹？老高心中警铃微响，脸上却依旧挂着满不在乎的笑容：“嗨，这年头，什么怪人没樱谢了老板，货齐了，钱放这儿了。”
他扛起大包包，走出杂货店，准备去马厩取马。刚拐进一条相对僻静的后巷，打算抄近路，眼角余光却瞥见巷子口，两个穿着风尘仆仆但款式并不常见的深色大衣、戴着宽檐帽遮住大半张脸的男人，正看似无意地站在那里，目光似乎若有若无地扫过自己。
被盯上了？老高心中一凛，脚步不停，装作毫无察觉地继续往前走，同时迅速观察四周环境——巷子狭窄，堆放着不少杂物和空桶，前方还有岔路。
就在他经过那两个男人身边时，其中一个忽然脚下“一滑”，“哎哟”一声，看似无意地撞向老高扛着的货物！
老高早有防备，身体灵活地向侧后方一缩，肩膀上的货物巧妙地一卸力，让那人撞了个空，踉跄几步差点摔倒。
“抱歉抱歉！”那人连忙道歉，抬起头，露出一张平平无奇、带着歉意的脸，眼神却飞快地扫过了老高包裹里露出的几样物品——尤其是那卷标注着特殊符号的鞣制皮革地图的一角（老高用来包东西的），以及几个装有奇怪粉末的玻璃瓶。
“走路心点。”老高嘟囔一句，脚步加快，迅速拐进了另一条岔路，消失不见。
那两个男人对视一眼，没有追赶，其中一人压低帽檐，对着领口处一个不起眼的纽扣状物体，用极低的声音了句什么。
老高绕了一大圈，确认甩掉了可能的尾巴，才回到马厩，骑上马匆匆返回牧场。一路上，他脸色阴沉。杂货店老板的话，加上巷子里那两个可疑的家伙……他们被盯上了，而且对方似乎对他们携带的东西（尤其是诺顿的遗产）很感兴趣。
回到牧场，他将采购的物资搬进木屋，立刻将情况告诉了其他人。
“看来不止一拨人。”老潇听完，神色凝重，“老赵那边也有新发现。”
老赵的情报网这两报告，在牧场东南方向，靠近“嚎叫峡谷”（他们去幽影森林时经过）的地方，又发现了新的、不属于本地的马蹄印和临时营地痕迹，更加隐蔽，而且似乎有专业的反追踪处理。他们还捡到过一枚丢弃的、制作精良的黄铜弹壳，上面没有任何厂商标记，工艺远超普通西部枪支。
“还有，昨下午，有一个自称是从‘新奥斯汀大学’来的‘考古学助教’，拿着平克顿侦探事务所的介绍信，想见霍克先生。”老赵补充，“是在做一项关于‘西部地质变迁与早期人类活动’的学术调查，希望能得到牧场协助，查阅一些‘可能相关的历史记录或民间传’，尤其对‘山区特殊地质现象’感兴趣。霍克先生礼貌地接待了他，但以牧场刚经历战乱、资料不全为由婉拒了。那人也没强求，在牧场主楼客房住了一晚，今一早走了，走之前还‘偶遇’了老于，聊了几句草药学。”
“新奥斯汀大学？”老高嗤笑，“我听都没听过。平克顿的介绍信倒是真的，但伪造或者通过其他渠道获取，对他们来不难。”
“他们的目标很明确。”老方总结道，“诺顿的研究成果，尤其是关于‘异常能量’、‘古老遗迹’的部分。可能还有我们本身——毕竟我们带着诺顿的遗物，而且可能……在枯萎谷和狼巢使用过‘秩序’力量，留下了能量痕迹。‘地平线’组织，或者其他‘观察者’派系。”
“那我们怎么办？”老于忧心忡忡，“他们会不会直接对牧场动手？”
“暂时不会。”老潇分析，“他们还在侦察和试探阶段。直接攻击一个规模不、有武装的牧场，动静太大，容易暴露。而且，他们可能还不完全确定东西在我们手里，或者想弄清楚我们的底细和实力。但试探会越来越频繁，压力会越来越大。”
“系统呢？”老高问，“咱们被这些‘第三方’骚扰，她管不管？”
“难。”老方摇头，“她可能将这些视为‘剧本’外的‘干扰因素’，但除非我们主动求救或者事情闹得太大，她未必会直接介入。而且，她恐怕也不乐意看到我们和这些‘观察者’接触，无论是以哪种形式。”
压力来自内外两个方面。系统希望他们老实待在牧场演“西部剧”；外部的“观察者”则对他们手中的秘密虎视眈眈。
“我们的时间不多了。”老方看着摊开在桌上的诺顿地图，手指再次划过西南方那片区域，“必须加快准备。老高，采购清单上最关键的几样东西，比如高性能望远镜、更精确的六分仪、适合高海拔和复杂地形的特种装备，能不能尽快搞到？钱不是问题。”
“我试试，可能需要去更远的圣丹尼斯，或者……找点‘特殊渠道’。”老高点头。
“老潇，老赵，”老方转向他们，“加强牧场和我们住所的警戒，尤其是夜间。留意任何试图接近木屋或打探我们消息的人。如果发现可疑人员靠近，尽量在不引起大动静的情况下‘请’走或者控制住。”
“明白。”
“老于，你继续和牧场里的人打好关系，但最近多留个心眼，如果有人拐弯抹角打听我们，或者问起凯勒布、诺顿、奇怪的石头之类的话题，记下来告诉我们。”
“好。”
分配完任务，老方独自留在书房，再次打开诺顿的笔记，尤其是那本“界外接触猜想与防御（残稿）”。他需要尽快找到一些可行的、能预警或暂时遮蔽这些“观察者”窥探的方法，哪怕只是理论上的。
就在他沉浸在晦涩的文字和图表中时，木屋外传来了塞缪尔的声音，带着一丝不常见的紧张：
“方先生？您在吗？霍克先生请您立刻去主楼一趟……有客人，指名要见您和您的同伴。”
指名要见他们？在这个时候？
老方心中一沉，合上笔记，整理了一下衣服，拿起靠在墙边的温彻斯特步枪，走出了书房。
该来的，终究还是来了。
【采购风波与不速之客结束：老高在瓦伦丁采购时遭遇疑似跟踪与试探，发现至少有两拨“外乡人”在打听矿物、植物、遗迹，并对诺顿相关物品表现出兴趣。老赵情报网发现牧场外围出现更专业隐蔽的观察痕迹，并有自称“大学考古助教”携带平克顿介绍信的人来访试探。确认团队已被至少一方“观察者”势力盯上，目标为诺顿遗产及可能使用过“秩序”力量的他们。团队意识到危机逼近，决定加快为西南探索做准备，同时加强自身警戒。霍克突然召见，称影客人”指名要见他们，预示着试探可能升级为直接接触。**
**【当前状态：外部压力骤然增大，多个疑似“观察者”势力逼近。团队加快秘密准备步伐，同时进入高度警戒状态。**
**【确认威胁：至少两股（可能关联）外部势力在活动，具备专业侦察能力，目标明确（诺顿遗产、团队本身），已进行外围侦察与初步接触试探。**
**【团队应对**：加速物资采购（特种装备），加强牧场及自身安防，提高情报收集灵敏度，研究诺顿防御理论。**
**【霍克召见**：未知“客人”指名求见，可能为新的试探者，或某方势力准备进行更直接的接触\/谈判\/威胁。**
**【潜在危机**：1. “观察者”可能采取更激进手段（潜入、绑架、袭击）获取目标。2. 与“观察者”接触可能引发系统干预。3. 牧场可能被卷入冲突。**
**【短期关键**：应对此次“客人”来访，摸清其底细与意图；同时争分夺秒完成西南远行最终准备。**
**【携带准备**：个人武器随身，重要物品（笔记、碎片、地图）随身或严密隐藏。**
**【印记\/感知**：老方尝试运用新获得的知识，在接触中感知对方是否具有异常能量或“观察者”特征。**
**【系统可能反应**：未知。若“客人”行为触发系统定义的“严重干扰”，可能导致其介入。**
**【下章预告：会客室的暗涌——前往主楼会客室，面对神秘的“客人”。对方可能是“地平线”组织的特使？是其他“静默观察者”的代表？还是打着其他幌子的势力？会面是谈判？是警告？是交易？还是摊牌前的最后通牒？团队将如何应对？霍磕态度又将如何？此次会面，可能决定他们是能继续隐匿准备，还是不得不提前踏上逃亡或对抗之路。】**
喜欢没跟你闹请大家收藏：(m.86xiaoshuo.com)没跟你闹86小说更新速度最快。