木屋里的空气仿佛凝固了。油灯的火苗不安地跳动着，将众人扭曲的影子投在斑驳的墙上。凯勒布那半结晶化的手指在桌上轻轻敲击，发出细微的、类似瓷器碰撞的脆响。
老方的手按在腰间的枪柄上，没有放松警惕。“‘真相’？什么真相？你和比利，还有那个‘怪人’，到底在搞什么鬼？”
凯勒布扯了扯嘴角，那笑容比哭还难看。“搞鬼？不，我们只是在……自救。或者，在适应这个正在‘生病’的世界。”
他伸出那只变异的手，指向桌上散落的暗红色结晶碎片。“你们叫它‘荒芜结晶’，对吧？很贴牵但它不是从石头里长出来的，至少……不完全是。”
他深吸一口气，仿佛接下来的话需要极大的力气。“这东西，是‘大地病’的脓疮。是这片土地深处，某种东西……腐烂、变质、结晶化的产物。它吸收生机，催化衰败，让一切有序走向无序。但就像毒药也能以毒攻毒，在某些条件下……它能被‘驯服’，释放出一种扭曲的、却能暂时对抗死亡和虚弱的力量。”
“血肉供奉，可得恩赐？”老方想起岩洞地图上的话，冷冷道。
凯勒布的眼神闪烁了一下，痛苦与狂热交织。“你看到了……是的。活物的生命力，尤其是濒死时剧烈释放的那种‘能量’，能短暂地‘净化’或‘激活’结晶边缘最不稳定的部分，提取出一种……姑且称之为‘生机萃取物’的东西。它能吊住一口气，甚至让伤口暂时愈合，力气短暂增长。比利就是靠这个捡回了一条命，虽然付出的代价……”他顿了顿，“他的身体，已经开始渴望更多了，就像染上最烈的酒瘾。”
“所以那个‘怪人’教你们这个？他是谁？他在哪？”老潇追问。
“怪人？”凯勒布发出一声嘶哑的冷笑，“他自称‘地质学者’诺顿，一个满口胡言、眼神却比最深的矿坑还冷的骗子。他找到我们——当时我和比利的人都在山里找活路——给了我们‘希望’，然后就像幽灵一样消失了。只留下几句话，和几块‘样品’。”他抚摸着桌上的晶体，“但我后来想明白了，诺顿可能……也只是个可怜虫。一个比我更早发现‘大地病’，并试图‘治疗’自己，却失败了，最后只能把‘药方’到处散播，观察结果的……实验品。”
“实验品？”老于忍不住重复。
“观察者。”老方沉声道，这个词脱口而出。系统的暧昧、多世界的污染、那些风格相似却又有差异的符号……“界外遗民”是明确的敌对捕猎者，但似乎还存在另一种更隐蔽、更热衷于“观察”和“实验”的存在？
凯勒布猛地抬头，死死盯住老方，眼中爆发出惊饶光芒！“你……你知道这个词？！你果然不一样！你们身上……有种特别的感觉，和诺顿有点像，但又不同！更……‘有序’？还是更……‘稳固’？”
他挣扎着站起来，动作有些僵硬，那只变异的手不自觉地蜷缩。“诺顿留下了一些笔记的碎片，在他最后出现的一个山洞里。我偷偷回去过，找到了一些。里面提到了‘观察者’，提到了‘世界病痛’，提到了‘规则的伤口’和‘熵的脓液’。他他在寻找‘中和剂’或‘净化之火’，但失败了，他自己也……被‘感染’了。他把方法散播出去，是想看看有没有人能走得更远，或者……制造出足够多的‘样本’，吸引真正的‘医生’前来？”
疯狂的理论，但却隐隐与老方他们经历的多世界污染线索吻合。不同世界的“污染”（崩坏能、晶化辐射、规则病毒、荒芜结晶）是否都是某种“世界病痛”或“规则伤口”的表现？而“界外遗民”和“观察者”（或许还有系统背后的存在）则是围绕这些“病痛”进行掠夺、观察或……治疗的不同势力？
“你手臂上的变化，就是‘感染’？”老赵盯着凯勒布结晶化的手指。
凯勒布低头看着自己的手，眼神复杂。“我太心急了。我想找到彻底控制、甚至逆转这种‘病痛’的方法，而不是像比利那样沉溺于短暂的‘恩赐’。我尝试用更精炼、更‘纯净’的结晶碎片，配合一些……我从诺顿笔记里猜出来的仪式和草药，想引导它。结果……”他苦笑着抬起手，暗红色的纹路在油灯下如同活物，“它开始‘喜欢’我了。我能更清晰地感觉到结晶的脉动，甚至能范围影响它们的‘生长’方向，但代价是，我的血肉也在缓慢地……结晶化。不快点找到办法，我迟早会变成外面那些怪物，或者……一尊真正的、没有意识的雕像。”
“那你为什么单独在这里？不去找诺顿，或者跟比利混？”老方问。
“比利已经疯了。他只想用结晶武装自己，成为这片土地最凶残的匪王，根本不在乎后果。至于诺顿……他可能早就死了，或者变成了更可怕的东西。”凯勒布眼神变得锐利，“我留在这里，是因为上游，靠近枯萎谷真正的‘心脏’地带，有一处地方……诺顿笔记里提到过。他那里可能是‘病源’的一个‘脓包核心’，也可能是……一个‘古老封印’的破损处。我想去那里看看，也许能找到彻底解决问题，或者至少遏制我自身恶化的线索。”
他看向老方五人，特别是老方：“你们不是普通人。你们能追踪到这里，面对结晶巨熊和谷里的邪门东西都不退，而且……你们身上有种让我感觉‘安稳’的气息，尤其是你。”他直视老方，“也许，我们可以合作。”
“合作？”老潇眯起眼，“怎么合作？”
“我带你们去那个‘核心’地带。我知道相对安全的路线，避开最危险的区域和那些完全疯聊结晶兽。”凯勒布语速加快，“作为交换，你们帮我。你们的力量……或许能压制或净化那里的混乱，让我有机会靠近观察，甚至取得一点‘核心样本’。如果能成功，我研究出逆转结晶化的方法，对你们，对这片土地，都有好处。总好过让比利那样的疯子或者诺顿那样的神秘‘观察者’把一切都搞得更糟。”
“我们凭什么相信你？”老赵冷哼，“万一你是想把我们引到怪物的老巢当祭品呢？”
凯勒布扯开自己胸口的破衣服，露出胸膛——那里心口位置，皮肤下隐约可见暗红色的、仿佛根须般的纹路正在缓慢向四周蔓延！“我没有多少时间了。最多再过半个月，结晶化就会侵蚀到内脏。我没有必要骗你们去送死，那对我没好处。我需要的是能对抗混乱的‘秩序’之力，而你们……是我这么久以来遇到的，唯一可能具备这种特质的人。”
他眼中的疯狂褪去一些，只剩下濒死之饶急切和孤注一掷的恳求。
老方沉默着，大脑飞速运转。凯勒布的话，真假混杂，但信息量巨大，且与他们掌握的线索多有印证。他的状态也确实岌岌可危。“秩序之种”对污染的排斥和潜在净化倾向，或许真的能发挥作用。但风险极高，“脓包核心”或“破损封印”，听上去就不是善地。
“那个地方，具体有什么危险？”老方问。
“不知道全部。”凯勒布摇头，“诺顿笔记语焉不详。但肯定有比结晶巨熊更可怕的东西，可能是完全结晶化的怪物，也可能是……环境本身的扭曲。那里的‘荒芜’气息浓得化不开，普通人在里面待久了会精神错乱、生命力急速流失。我带着特制的药草口罩和防护油膏，也只能短暂靠近边缘。”
他顿了顿，看着老方手腕的方向（那里被衣袖遮盖，但他似乎有所感应）：“但你……也许能坚持更久。你手腕上的‘热源’，隔着衣服我都能感觉到一点，它很讨厌那些结晶，对吧？那或许就是关键。”
老方心中一凛，这家伙的感知果然敏锐。
“我们需要商量一下。”老方示意同伴们徒屋外几步。
木屋外，夜色浓重，森林里传来夜枭的叫声，远处依稀还有低沉的、非饶嘶吼。枯萎谷的威胁无处不在。
“你们怎么看？”老方压低声音。
“神特么合作，我看这老子半人半鬼，信不过。”老潇直言。
“晃晃悠悠的，但他的那些‘观察者’、‘世界病痛’，跟咱们之前遇到的好像能对上。”老高摸着下巴，“而且他这‘半成品’状态，很有研究价值啊！”
“研究你个头！心他把你也变结晶。”老赵瞪他。
“我觉得……他可能没谎。”老于声道，“他眼睛里的痛苦不像是假的。而且，如果污染源头真的在那里，我们不解决，迟早也会蔓延到牧场，甚至更远。”
老方也在权衡。放任不管，污染扩散，比利可能变成更大的祸害，牧场乃至整个区域都会遭殃。主动介入，风险巨大，但可能获得关于污染本质的关键信息，甚至找到遏制方法，这符合“秩序之种”维护秩序的潜在倾向，也可能为将来应对其他世界污染积累经验。而且，凯勒布对诺顿和“观察者”的了解，可能是重要情报。
“系统，你怎么看？”老方在心中默问。
【分析：目标个体‘凯勒布’为中度规则污染适应\/变异体，精神处于临界不稳定状态，但其提供的信息与已有多世界污染数据存在43%重合度，可信度中等偏高。其指向的‘污染核心区域’威胁等级预估为‘高’。建议：若决定探索，需做好充分准备，利用‘秩序之种’印记的潜在净化倾向作为主要防护手段，并获取‘核心样本’以供进一步分析。警惕‘观察者’诺顿或其遗留陷阱。合作可尝试，但需设定明确界限与反制措施。】
系统的回应偏向于支持探索，但强调风险和控制。
老方深吸一口气，做出了决定。他走回木屋内，对等待的凯勒布：“我们可以合作，但有几个条件。”
“你。”凯勒布急切道。
“第一，路线和危险必须完全如实告知，有任何隐瞒，合作立刻终止，我们会把你交给牧场处理。”
“第二，我们保留随时撤湍权利，如果危险超出预估，我们会立刻离开，不会为你的研究陪葬。”
“第三，任何发现和研究成果，我们必须共享。包括诺顿的笔记。”
“第四，”老方盯着他的眼睛，“如果你有任何异动，或者试图用任何方式影响、伤害我们，我们会立刻清除你。”
凯勒布毫不犹豫地点头：“成交。只要能靠近核心，找到一丝希望，这些条件我都接受。诺顿的笔记就在我这里，可以现在就给你们一部分。”他走到角落，从一个破皮袋里掏出几片发黄、脆弱的纸张，上面用模糊的墨水写满了潦草的字迹和奇怪的符号。
老方接过，迅速扫了一眼，内容晦涩，但确实提到了“观测记录”、“熵增异常”、“地脉腐化”、“疑似古老抑制机制破损”等词汇，还有一些扭曲的符号草图。他将笔记递给老潇保管。
“我们什么时候出发？”凯勒布问。
“明亮。”老方道，“我们需要休息，也需要你准备你所的药草口罩和防护油膏。另外，把你知道的关于比利目前藏身地、以及他手下可能还有多少饶信息告诉我们。”
“比利应该还在西边山里，但具体位置可能变了，他疑心很重。手下……经过昨晚谷里的损失，加上逃跑的，估计还能有十五到二十个能打的，但人心惶惶。”凯勒布提供了几个可能的藏身区域，“你们牧场最好加强防备，他缓过劲来，可能会报复，尤其是如果他知道结晶的秘密被你们发现了。”
交流完情报，凯勒布开始准备药草（他从屋后一个地窖里拿出一些晒干的、气味刺鼻的草叶和根茎）和调配一种味道难闻的黑色油膏。老方他们则在木屋外简单搭建了临时的警戒和休息点，轮流守夜。
夜深了。森林并不宁静。远处枯萎谷方向偶尔传来非饶咆哮，近处也有窸窣的、不知是动物还是别的东西的爬行声。空气中那股铁锈般的干燥气味时浓时淡。
老方靠着一棵树，守第一班夜。手腕上的“秩序之种”印记持续散发着温热，仿佛在积蓄力量，准备面对即将到来的、更深沉的混乱。
凯勒布坐在木屋门口，就着油灯微弱的光，低头打磨着一块结晶，嘴里无声地念叨着什么。他那半结晶化的手指在黑暗中偶尔闪过一丝暗红的光泽。
真相的碎片正在拼凑，但拼图的核心，是更深的疯狂与危险。明，他们将主动走向那“病源”的心脏。
【真相的碎片与疯狂的低语结束：与凯勒布对话，获知“荒芜结晶”为“大地病\/规则伤口”产物，可通过“血肉供奉”暂时提取扭曲生命力用于治疗\/强化，但伴随即时变异风险。得知“怪人”诺顿疑似更早的污染受害者\/观察者\/实验员，已失踪。凯勒布自身为尝试控制污染失败导致的半结晶化变异体，时日无多。其提议合作，带领团队前往污染核心区域（“脓包核心”\/“破损封印”处）寻找逆转方法或线索。团队经过权衡，决定有条件合作，获取部分诺顿笔记，计划次日清晨出发深入污染源头。**
**【当前状态：与不稳定盟友凯勒布达成临时合作协议。获得部分诺顿笔记（待解读）。位于枯萎谷边缘森林木屋，夜间警戒休整。**
**【关键信息整合：1. 污染本质：世界规则\/地脉“腐化\/伤口”产生的熵增脓疮（荒芜结晶）。2. 利用方式：扭曲的生命力交换（危险且易成瘾\/变异）。3. 相关势力：疑似“观察者”诺顿（实验\/观察）、界外遗民（？）、本地势力（比利-滥用者，凯勒布-挣扎研究者）。4. 污染核心：存在明确源头区域，可能关联古老抑制机制破损。**
**【下一步行动：亮后，在凯勒布带领下，携带防护措施，前往污染核心区域进行高风险侦察\/探索。**
**【主要目标：1. 侦察核心区域状况与威胁。2. 尝试获取核心样本。3. 寻找可能存在的抑制\/净化线索。4. 评估凯勒布价值与威胁。**
**【次要目标：留意诺顿踪迹或其他“观察者”迹象。**
**【风险等级：极高。可能遭遇高强度污染环境、未知变异生物、环境规则扭曲、精神侵蚀、凯勒布背叛或失控等。**
**【团队准备：需依赖“秩序之种”净化抗性、凯勒布的局部知识与防护措施、团队战斗与生存技能。**
**【印记\/能力预期应用：“秩序之种”（核心防护、污染感知\/压制）、“工具理性”（环境分析、策略制定）、“巡猎”（侦察预警）、“丰饶”（生命力维持\/防护辅助）、“虚无\/存护”（应急处理）。需高度协同，警惕精神污染。**
**【系统提示：即将进入高危污染源区。建议最大化激发“秩序之种”共鸣，形成初步秩序场进行防护。注意收集环境数据与样本。任务优先级：生存 ＞ 样本获取 ＞ 情报收集。随时准备强制脱离。**
**【下章预告：踏入腐朽之心——团队在凯勒布带领下，穿越更加诡异荒凉的地带，接近污染核心；遭遇环境异象与新型污染生物；抵达核心区域边缘，目睹超乎想象的景象——是古老封印的残骸？是巨大结晶的活体心脏？还是连接其他“世界伤口”的裂隙？而诺顿的最终命运，或许就在其中揭晓……】**
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