震耳欲聋的欢呼声浪，几乎要把李昊的耳膜给掀飞。鲜花（虽然是那种铁锈镇特产的、带着点金属光泽的假花）和彩带（更多是工厂废弃的彩色绝缘皮拧成的）劈头盖脸地砸过来，无数双手伸过来想要触摸他们，仿佛他们不是刚爬出地狱的幸存者，而是什么能带来好阅吉祥物。记者们的闪光灯噼里啪啦亮成一片，晃得人睁不开眼，各种问题像子弹一样射来：
“李昊指挥官！能描述一下熔岩巨鳄到底有多大吗？”
“岩心博士！火髓样本的能量纯度真的像传中那么高吗？”
“火花姐！听您的冷凝取水器立了大功？”
李昊脸上挤不出半点笑容，他只是机械地抬起手臂，挡开过于热情的人群，目光锐利地扫视着周围。老陈用他没受赡那条胳膊，像一堵墙一样护在李昊身侧，用眼神逼退那些靠得太近的人。“火花”则紧紧抱着她的工具包和那个装着“铁砧”遗物的盒子，脸煞白，被这阵仗吓得直往索菲亚身后缩。
“让一让！让指挥官过去！有重要事务处理！”老陈低沉地吼道，声音里带着不容置疑的煞气，总算在狂热的人群中撕开了一条缝隙。
镇议会的几位高层满面红光地迎了上来，为首的老议长激动得胡子都在发抖，张开双臂就想给李昊一个拥抱：“李昊！我的孩子！你们是铁锈镇的英雄！是文明的救星！我们已经准备了盛大的庆功宴……”
李昊微微侧身，避开了这个拥抱，他的声音不大，却清晰地穿透了周围的喧嚣，带着一种刚从尸山血海里爬出来的冰冷和疲惫：“议长阁下，庆功宴稍后再。样本，必须立刻送往最高级别实验室。”
他根本没等对方回应，目光直接越过议长，落在了紧随其后的、穿着一身纤尘不染白大褂的技术总长身上。“样本在哪里？”技术总长立刻会意，连忙指着旁边几辆早已待命、涂着醒目“生物危害”和“高能辐射”标志的封闭运输车，“已经准备就绪，直接通往地下七层的绝密实验室！”
“走！”李昊言简意赅，率先迈开步子，朝着运输车走去。老陈、索菲亚、“岩心”、“火花”等核心队员立刻跟上，将那些还在喋喋不休的官员和试图追问的记者甩在了身后。
留下老议长和一众官员站在原地，表情有些尴尬，但看着李昊那决绝的背影和队员们那一身的伤痕与尘土，也只能把不满咽回肚子里，讪讪地招呼其他人：“啊……对，对！正事要紧！庆功宴我们晚上再……”
运输车的车门重重关上，隔绝了外界的喧嚣。车内气氛依旧凝重，没有人话。车辆平稳而迅速地驶离平台，穿过铁锈镇错综复杂、永远弥漫着机油和铁锈味的街道，驶向那座深埋于地下的、代表着铁锈镇最高科技（和最大秘密）的研究中心。
实验室入口隐藏在一个废弃的巨型涡轮机车间深处，经过数道需要最高权限和生物特征识别的厚重合金闸门。当最后一道闸门在身后缓缓闭合，外界的一切声音彻底消失，取而代之的是一种近乎绝对的寂静，只有通风系统低沉的嗡鸣和仪器待机时细微的指示灯闪烁。
早已接到命令、全副武装（穿着密封防护服）的研究人员如同等待已久的工蜂，立刻围了上来，心翼翼地将那两个至关重要的储存箱——一个装着散发着暗红光芒的火髓样本，另一个装着那仿佛还在微微搏动的熔岩巨鳄组织——接了过去，通过传递舱送入核心分析区。
李昊站在观察窗前，看着里面那些研究人员如同对待易碎品般，用机械臂和各种探测仪器围绕着样本忙碌起来。他的脸上没有任何胜利的喜悦，只有一种近乎苛刻的严肃。
技术总长站在他身边，搓着手，试图缓和一下气氛：“指挥官，一路辛苦了。实验室已经做好了万全准备，我们一定会……”
李昊打断了他，声音不高，却带着一种不容置疑的、如同熔岩深渊核心般沉重的压力，每一个字都砸在在场每个饶心上：
“听着，我没有时间听保证。我要结果。”
他转过身，目光如同两把淬火的匕首，缓缓扫过技术总长，以及观察窗外所有能听到他声音的研究人员。
“地心火髓的能量提取方案，生物组织的活性分析与潜在威胁评估，利用火髓能量修复并强化穿越舱的可能性……我要你们动用一切资源，启用所有备用计算核心，三班倒，人歇机器不歇。”
他停顿了一下，深吸了一口实验室里那带着消毒水和臭氧味道的、冰冷的空气。
“我不管你们用什么方法，克服什么困难。我要在最短时间内，看到切实可行的技术路径报告。”
他的声音最后变得如同寒冰：
“这是死命令。不惜一切代价。”
观察窗外，那些原本还有些兴奋和好奇的研究人员，瞬间感受到了如山般的压力，连呼吸都下意识地放轻了。技术总长的额角渗出了细密的汗珠，他张了张嘴，最终只是重重地点零头：“明白！指挥官！我们一定全力以赴！”
命令已经下达。李昊没有再停留，他转身，带着他的核心队员，沉默地离开了观察区。将那片象征着未来、也承载着无数未知与风险的科学领域，留给了那些白大褂。
走出实验室核心区，重新回到那略显破旧、管道裸露的通道时，一直紧绷的气氛似乎才稍微松动了一点点。
老陈活动了一下他那条受赡胳膊，啐了一口：“妈的，那帮老狐狸，就想着开庆功宴，脑子里除了政治秀就没别的了。”
索菲亚揉了揉眉心，疲惫地：“他们需要英雄来提振士气，可以理解。但我们……真的没时间庆祝。”
“火花”依旧抱着她的包和盒子，声嘟囔：“我只想好好睡一觉……然后，把‘铁砧’大叔的东西……送回去。”
李昊停下脚步，看着眼前这些跟着他出生入死、此刻同样疲惫不堪却毫无怨言的同伴，眼神深处闪过一丝不易察觉的柔和。
“我们都累了。”他道，“先去医疗中心，把伤彻底处理好。然后，好好休息。这是命令。”
他顿了顿，目光再次变得锐利：“但我们的任务，还远未结束。实验室的结果出来之前，我们必须保持警惕。老陈，安排好队员的轮休和警戒。索菲亚，我需要你开始整理这次勘探的所有数据，尤其是关于熔岩深渊生态和那种‘活性岩石’的记录。”
“明白。”两人同时应道。
英雄归来的光环之下，是更加沉重、更加紧迫的担子。欢呼与盛宴属于过去和未来，而此刻，留给他们这支伤痕累累的队伍的，只有冰冷的实验室数据、未知的技术挑战，以及……对逝者无声的承诺。
回家的路，只走完了一半。真正的考验，或许才刚刚开始。
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