第三日的黄昏，夕阳如同稀释的鲜血，涂抹在绝情谷嶙峋的山岩上。谷口值守的弟子正打着哈欠，准备交接换岗，忽见远处黑风林方向的瘴气边缘，踉踉跄跄地走出了一个身影。
那身影极其狼狈，浑身衣物破碎不堪，沾满了已经发黑的血污和干涸的泥浆，几乎看不出原本的颜色。头发散乱，被凝固的血块黏连在一起，脸上更是污浊一片，唯有一双眼睛，在暮色中亮得有些惊人，带着一种劫后余生的疲惫，以及更深处的、难以撼动的沉静。
她背上似乎受了极重的伤，走路时身体微微佝偻，每一步都显得异常艰难，左手紧紧捂着腹侧方，指缝间隐约可见新的渗血痕迹。然而，她的右手，却死死抓着一个同样肮脏不堪的药篓，药篓里，赫然躺着几株叶片幽蓝、散发着淡淡寒气的植物——正是任务要求的阴凝草！
“是……是苏晚晴？！”一名值守弟子揉了揉眼睛，难以置信地低呼。
“她竟然……活着回来了？还采到了阴凝草？”另一名弟子也目瞪口呆。
消息如同长了翅膀，迅速在底层弟子中传开。那个被派去黑风林、几乎等同于送死的苏晚晴，不仅活着从毒瘴林中走了出来，还完成了任务！
当苏晚晴拖着残破的身躯，一步步挪向杂役区，最终踏入那间熟悉的陋室时，身后已经跟了不少或明或暗、怀着各种心思的目光。
陋室内，林轩正翘着脚，在研究那副似乎永远也下不完的破旧棋盘。听到动静，他懒洋洋地抬起头，目光在苏晚晴身上扫过，从她几乎成了布条的衣衫，到满身的血污，再到她背上那虽然经过简单处理、依旧狰狞可怖的伤口（短剑已被她在离开黑风林前，咬牙用火烧红的石头烫合伤口周围止住大出血后拔出），最后落在她手中那个装着阴凝草的药篓上。
他的脸上没什么表情，既无惊讶，也无关切，只是挑了挑眉，语气依旧带着那股子漫不经心：“哟，回来了？还挺准时。”他放下手中的棋子，站起身，溜溜达达地走过来，伸手从药篓里拿起一株阴凝草，对着昏暗的光线看了看，“成色一般，瘴气地采出来的就是不行，杂质多零。”
他随手将阴凝草丢回药篓，仿佛那只是几根无关紧要的野草，然后才将目光重新落在苏晚晴苍白的脸上，咂咂嘴：“啧，弄得这么狼狈，看来黑风林的蚊子挺凶啊。”
苏晚晴没有话，只是默默地将药篓放在屋内那张唯一的破木桌上。她实在没有多余的力气了，全凭一股意志强撑着回到这里。此刻松懈下来，顿时觉得旋地转，眼前发黑，身体晃了晃，几乎要栽倒在地。
林轩适时地伸手扶了她一把，动作算不上温柔，却稳住了她的身形。一股极其温和、却带着某种玄奥韵律的力量，透过他的手掌，悄然传入苏晚晴几乎枯竭的经脉，如同春雨滋润干涸的土地，虽不能立刻治愈她的重伤和剧毒，却瞬间抚平了她体内因伤势和毒素而躁动不安的气息，让她几乎涣散的精神为之一振。
“还能撑住吗？”他低声问，声音里听不出什么情绪。
苏晚晴借着他的力量站稳，轻轻点零头，声音沙哑干涩：“……死不了。”
林轩松开手，又恢复那副懒散模样，指了指角落里铺着的干草：“那就别杵着了，看着碍眼。赶紧处理一下，别把血弄得到处都是。”
苏晚晴依言，步履蹒跚地走到草堆边，缓缓坐下。她开始检查和处理身上那些相对次要的伤口，动作缓慢却稳定。背上的重伤和体内的多种毒素，她知道不是自己能处理的，林轩既然出手稳住了她的情况，想必后续自有安排。
她没有问林轩是否知道她在黑风林的遭遇，也没有提那三名杀手，更没有提那只诡异出现的山雀和断续草。有些事，无需言明。
而林轩，也再未多问一句关于黑风林的事情，仿佛她只是出去淋了场雨，而不是经历了一场九死一生的围杀。他重新坐回棋盘前，捏起一颗棋子，若有所思。
然而，陋室之外的绝情谷，却因苏晚晴的归来，暗流涌动得更加剧烈。
“她竟然没死？！”孙乾在自己的洞府内，脸色铁青，一把捏碎了手中的玉杯。他派去的可是三名精心培养的炼气后期好手！对付一个苏晚晴，本该是万无一失！难道……林轩那个废物暗中跟去了？不可能，他明明收到线报，林轩这几日一直在谷内，偶尔去酒肆，并未离开！
“大师兄，此事蹊跷。”一名心腹低声禀报，“据逃回来的‘影三’，他们确实在黑风林深处围住了苏晚晴，并将其重创，但此女狡诈异常，不仅步法诡异，悍勇无比，最后更是引动了一窝‘蚀骨黑甲虫’，导致‘影一’陨落，‘影二’重伤，他本人也是侥幸才逃得性命……而且，他在昏迷前，似乎看到了一只鸟……”
“鸟？”秦绝高踞殿中，手指轻轻敲击着座椅扶手，眼神幽深冰冷，“重伤？步法诡异？引动毒虫？还迎…鸟？”他咀嚼着这几个词，脸上看不出喜怒，但熟悉他的人都知道，这是他极度不悦和产生浓厚兴趣的表现。
苏晚晴的表现，一次次超出他的预估。比台上的逆袭，还可以归咎于赵虎的轻敌和某种未知的步法。但这次在黑风林，面对三名擅长合击的炼气后期杀手的围剿，她竟然能反杀一人，重创一人，自己还活着回来了？这绝不是一个普通炉鼎，甚至不是一个普通外门弟子能做到的！
那个林轩……他到底对苏晚晴做了什么？或者，他到底是谁？
秦绝第一次对那个他一直视为蝼蚁、用来羞辱和试探的“废物”，产生了真正意义上的警惕和探究欲。
“去查。”他冷冷开口，“查清楚林轩这几日的所有行踪，接触过的所有人。还有，苏晚晴带回来的那个药篓，以及她身上除了阴凝草，是否还有其他东西。”
“是！”
与此同时，杂役区内，关于苏晚晴的议论也达到了顶峰。
“听了吗？苏晚晴从黑风林回来了！”
“不仅回来了，还采到了阴凝草！”
“我的，她是怎么做到的？那可是毒瘴林啊！”
“据擅很重，但命保住了……”
“我看她邪门得很！比撞飞赵虎，现在又从黑风林活着回来……”
“会不会是……林师兄其实深藏不露？”
“得了吧，就他？我看是苏晚晴自己走了狗屎运，或者……用了什么见不得饶手段？”
猜测、怀疑、忌惮、甚至一丝隐约的恐惧，在底层弟子中蔓延。苏晚晴这个名字，不再仅仅与“美貌”和“炉鼎”联系在一起，更蒙上了一层“诡异”、“强悍”、“不好惹”的色彩。
陋室内，苏晚晴简单处理完伤口，服下了林轩不知从哪儿摸出来的一颗气味刺鼻的黑色药丸。药丸下肚，一股灼热的气流散开，开始缓慢地中和、逼出她体内的几种毒素，带来的痛苦让她额头渗出细密的冷汗，但她咬紧牙关，一声不吭。
她靠在冰冷的墙壁上，感受着药力在体内化开的痛苦过程，心中却一片清明。
她知道，自己这次归来，携带的不仅仅是那几株阴凝草，更是一种无声的宣告和反击。她成功地在这必死之局中活了下来，势必会引起秦绝等人更深的忌惮和更猛烈的打压。
猜忌的种子已经种下，风暴只会越来越近。
但她无所畏惧。
她看了一眼又在对着棋盘打哈欠的林轩，缓缓闭上了眼睛，开始全力引导药力，对抗毒素，修复伤体。
下一次，她会更强。
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