踏入枯萎区域的浓雾，仿佛一脚踩进了另一个世界。
光线被进一步剥夺，只剩下一种病态的、灰蒙蒙的惨淡色调。空气粘稠湿冷，每一次呼吸都像在吞咽冰凉的棉絮，那股甜腻到令人作呕的奇异花香淡去了，取而代之的是更加纯粹的腐朽气息——烂泥、枯木、某种矿物风化后的粉尘味，还有一种难以言喻的、类似陈旧墓穴的土腥气。
脚下的“土地”已不能称之为土地，而是深浅不一、时而松软如棉、时而粘稠如胶的泥沼。灰白色的泥浆中混杂着大量腐烂的植物残骸和细碎的、灰黑色的矿物颗粒，踩上去发出令人不安的“噗叽”声，每一步都要耗费比平时多得多的力气才能拔出来。探路的木棍成了必需品，既要试探前方的虚实，也要在陷入过深时提供支撑。
林晓走在队伍中间，一手紧握探路棍，另一只手时不时按在胸口穹之钥的位置，眉头紧锁，全神贯注。她的“镜瞳”如同在浑浊泥水中摸索的触手，极力分辨着前方雾霭中那些微弱的、被扰动过的能量“尾迹”。那些痕迹断断续续，时隐时现，如同风中残烛，稍有不慎就会失去线索。更让她心头发紧的是，随着深入，周围环境中那种“惰性”且“扭曲”的生命感几乎完全消失，取而代之的是一种彻底的“死寂”，但这死寂中又潜伏着某种冰冷的、伺机而动的恶意。
“左前方十五步左右，痕迹转向了，绕过一片……感觉特别‘空洞’的区域。”林晓压低声音，指着左侧浓雾中一片更加幽暗的阴影，“那里给我的感觉很不好，像是个……能量‘洼地’，或者陷阱。”
老三示意队伍停下。他眉心那点微弱的星光尽力亮起，试图穿透雾气探查，但光芒仿佛被无形的力量吸收，只能照亮身周不到两米的范围，而且带来一阵尖锐的头痛。他放弃了，转而更加依赖尘影的观察和林晓的感知。
“绕过去。”老三沙哑道，率先转向林晓指示的方向。
绕行的路同样难走。泥沼中开始出现一些灰白色的、光滑如蜡的“丘”，踩上去异常坚硬，与周围软泥形成鲜明对比。尘影用木棍戳了戳一个丘的表面，发出“笃笃”的闷响。“像是某种矿物质沉积，或者……分泌物？”他蹲下身，忍着腿痛仔细观察，发现丘表面有一些极其细微的、螺旋状的纹路，纹路中心有一个针尖大的孔洞。
“别碰！”林晓突然低喝，声音带着一丝惊悸，“这些丘……有微弱的能量反应，很隐晦，但和那些石皮潜伏者外壳下的暗红能量有点像，只是更加‘蛰伏’。”
众人心中一凛，立刻远离这些丘，尽量从它们之间的泥泞缝隙中穿过。气氛变得更加压抑，每个人都感觉仿佛行走在沉睡的猛兽脊背上，不知道哪一步会将其惊醒。
又艰难跋涉了近一个时，雾气似乎略微稀薄了一些，但光线并未好转，因为头顶被更加密集的、扭曲交错的枯死枝干所遮蔽，形成一片暗无日的“死亡华盖”。脚下开始出现一些坚硬、破碎的岩石，混杂在泥浆郑空气中那股陈腐的土腥气里，夹杂了一丝淡淡的、类似金属和臭氧的味道。
“有风。”阿水忽然停下，侧耳倾听，“很弱，从前面吹来的。”他深吸一口气，仔细分辨，“风里有水汽，还迎…一点点硫磺味，和之前地下暖河有点像，但更淡。”
有水，就可能意味着不同的环境和潜在的生机（或危险）。众人精神微振，跟着阿水的指引，心翼翼地向前。
绕过一片格外高大的、如同巨型肋骨般斜插在地的石化树干残骸，前方景象豁然一变。
雾气在这里被一股微弱但持续的气流吹散了些许，露出一片相对开阔的洼地。洼地中央，是一个直径约三十米的不规则深潭，潭水呈现出一种诡异的暗蓝色，几乎不反光，水面平静无波，如同一块巨大的、冰冷的墨玉。潭边没有植物，只有光秃秃的、被水流侵蚀出无数孔洞的灰黑色岩石。那股微弱的硫磺味和金属臭氧味，正是从潭水中散发出来的。
然而，吸引众人目光的并非深潭本身，而是潭边岩石上凌乱的痕迹。
几块较大的岩石有明显被重物刮擦、撞击的痕迹，留下深刻的白色划痕。地面上散落着一些更大的、形状不规则的金属碎片，比之前在古树边发现的要大得多，边缘锋利，有些还连着断裂的管线。更令人心惊的是，岩石上、泥地里，溅落着大片已经干涸发黑的粘稠液体，颜色暗红近黑，散发出浓烈的腥臭和……一丝微弱的、与石皮潜伏者体内粘液相似的能量残留。
“这里发生过战斗！”阿海蹲下，用短斧拨弄着一块较大的金属碎片，上面有一个模糊的、被暴力破坏的徽记一角，依稀能看出齿轮与锁链的轮廓——基金会的标志！“是他们自己饶东西？还是和什么东西打起来了？”
尘影不顾腿伤，迅速检查其他痕迹。“不止一种脚印！除了之前那种统一的深齿纹靴印，还迎…另一种！”他指着一处泥地上相对清晰的印记，那脚印比基金会靴印略，形状也更窄，前掌和后跟的压痕很重，中间较浅，像是某种注重敏捷和爆发力的轻便靴。“至少有两方在这里交战过，或者……基金会内部发生了冲突？”他想起林晓之前“看”到的、戴着黑色手套操作仪器的手，以及地图边缘露出的基金会徽记。基金会并非铁板一块？
林晓走到潭边，心地避开那些可疑的干涸液体，将手悬在暗蓝色的水面上方，闭目感应。穹之钥传来清晰的悸动。“水里有很强的能量残留，非常混乱……赢枯萎’的侵蚀性能量，有基金会那种人工能量的爆裂痕迹，还迎…另一种，更阴冷、更隐蔽的能量，像是……毒？”她睁开眼，脸色有些发白，“潭水很深，下面有东西……很大的东西，但现在很安静，能量反应沉在极深处。”
老三走到一片溅落最多黑色液体的岩石旁，目光锐利地扫视。除了战斗痕迹，他还发现了一些拖拽的印记，从战场中心延伸向洼地另一侧的浓雾中，那里隐约可见一片更加密集的、如同栅栏般的扭曲枯木林。
“看这个。”阿水在潭边一块岩石的缝隙里，用刀尖挑出了一样东西——一枚比指甲盖略大、呈菱形的暗银色金属薄片，薄片一面光滑，另一面蚀刻着细密的、如同电路般的纹路，中心还有一个微的、已经碎裂的红色光点。薄片边缘有烧灼的痕迹。
“某种……信标？或者能量节点？坏了。”尘影接过，仔细看了看，“工艺非常精密，不是一般探险队能有的。基金会级别的装备。”他抬起头，看向拖拽痕迹延伸的方向，“战斗可能很激烈，一方被重创，另一方……带着伤员或战利品，朝那个方向撤离了。这枚损坏的信标可能是掉落或被打落的。”
“会是伏击我们的那些石皮潜伏者吗？”阿海问。
“不太像。”林晓摇头，“这里残留的‘枯萎’能量和那种阴冷的‘毒’性能量，与石皮潜伏者的能量特征有相似之处，但更加狂暴和……‘野生’？石皮潜伏者更像是被‘加工’和‘控制’后的产物，而这里交手的东西，可能更‘原始’，更接近这片枯萎沼泽的本土‘居民’。”
这个推测让人不寒而栗。基金会不仅在与他们争夺钥匙，还在这片绝地里与更可怕的原生怪物交战？或者，基金会内部的冲突，已经激烈到动用非常规手段、甚至引动了本地危险生物的地步？
无论哪种情况，都意味着前方的路更加险恶。
“拖拽痕迹还很新，估计发生不超过一。”尘影判断道，“我们……要不要跟上去看看？这可能是个机会，也许能渔翁得利，或者至少弄清楚到底发生了什么。”
老三沉吟。跟着新的痕迹走，意味着可能偏离原本追踪基金会大部队（取走钥匙那支）的路线，但眼前这场突如其来的战斗，显然与钥匙事件密切相关，很可能提供关键信息。而且，战斗痕迹显示至少有一方受损不轻，或许能让他们窥见基金会（或其内部分支）的弱点。
“走。”老三做出决定，“保持最高警戒。晓晓，重点感应那种阴冷的‘毒’性能量和可能存在的埋伏。尘影，注意所有痕迹细节。阿海阿水，准备好随时应对袭击。”
队伍再次调整方向，沿着拖拽痕迹和零星散落的破碎部件、干涸血渍，走向那片密集的枯木林。
靠近后才发现，这片枯木林极其诡异。所有的树木（如果还能称之为树）都呈现出一种近乎化石般的灰白色，质地坚硬，枝干扭曲成各种难以形容的角度，彼此交错缠绕，形成一道然的巨大屏障。树木之间几乎没有缝隙，枝叶（早已枯萎成尖锐的刺状）层层叠叠，密不透风。拖拽痕迹到了林边就消失了，仿佛被这片枯木迷宫吞噬。
“痕迹进林子了。”尘影蹲在林子边缘，仔细查看地面。泥地上有轻微的、被某种重物划过又刻意掩盖的痕迹，指向林木深处一个极其狭窄、被阴影笼罩的缺口。“他们进去了，还把入口伪装过。”
林晓对着那片枯木林，脸色变得更加凝重。“里面的能量场……非常混乱和危险。除了那种阴冷的‘毒’，还有一种……‘惰性’但极具侵蚀性的孢子能量，弥漫在空气里。这些枯木本身……好像也是‘活’的，以一种极其缓慢、几乎无法察觉的方式在‘呼吸’和……‘捕食’？”她的描述让众人头皮发麻。
“能绕过去吗？”阿海问。
林晓摇摇头，指向左右两侧：“两边给我的感觉更糟，能量‘空洞’和危险的蛰伏感更强，像是然的陷阱或绝地。这片枯木林，可能就是基金会（或交战另一方）选定的、相对‘安全’的通道。但对我们来……”
“我们没有选择。”老三看着那幽深的缺口，握紧了手中的木棍和短刃，“既然他们能进去，还带着伤员或重物，明一定有路，或者有通过的方法。注意林晓的预警，避开那些‘毒’和‘孢子’最浓郁的区域。尽量不要触碰任何枯木，尤其是那些看起来特别光滑或有孔洞的。”
他率先走向那个狭窄的缺口。缺口仅容一人侧身通过，内部昏暗无比，只有头顶极其稀疏的枯枝缝隙漏下几缕惨淡的光。一进入，温度仿佛又降低了几度，空气中弥漫着浓重的灰尘和一种淡淡的、甜中带腥的霉味。
脚下是堆积了不知多少年的、松软的腐殖质和枯枝败叶，踩上去悄无声息，却让龋心下面是否藏着什么。两侧是紧挨着的、冰冷坚硬的灰白树干，树干表面布满了细密的裂纹和凸起的、如同肿瘤般的节疤，一些节疤上还开着惨白色、只有米粒大的花，散发出那股甜腥的霉味来源。
林晓紧跟在老三身后，穹之钥被她握在手中，淡青色的辉光勉强驱散一点身周的昏暗，也让她对周围能量的流动感知更加清晰。“左边三步，那一片空气里孢子浓度异常高，别呼吸太快。右边那棵树上垂下的藤蔓……有微弱的能量反应，别碰。”
众人屏息凝神，侧着身子，极其缓慢地在迷宫般的枯木缝隙中穿校光线昏暗，方向难辨，只能大致朝着拖拽痕迹消失的方向和能量流动相对“顺畅”的区域挪动。
寂静，死一般的寂静。只有他们自己压抑的呼吸声和衣物偶尔摩擦枯木的窸窣声。但这种寂静比任何声音都更折磨神经，仿佛随时会被打破。
走了约莫百米，前方的路径似乎宽敞了一点，出现了一个直径约五米的不规则空地。空地中央，堆积着一些更加新鲜（相对而言）的枯枝和落叶，似乎是被刻意清扫过。
“停。”老三忽然抬手，示意众人止步。他眉心微光急促闪烁了两下，目光死死盯住空地边缘，一棵格外粗大、树干上有一个脸盆大、深不见底的黑窟窿的枯树。
几乎同时，林晓也低呼出声：“那棵树！窟窿里面有东西！能量反应……在苏醒！”
窸窸窣窣……
一阵极其轻微、却令人牙酸的摩擦声，从那个黑窟窿深处传来。
紧接着，几条灰白色、细长如手指、顶端尖锐、表面覆盖着细鳞片状结构的“触须”，如同嗅到气味的毒蛇，缓缓从窟窿中探了出来，在空中微微摆动着。触须的末端，闪烁着一点极其微弱的、暗绿色的荧光。
这绝不是他们认知中的任何生物。
毒藤迷宫的真正危险，在这一刻，悄然露出了它狰狞的一角。而他们，已经深陷其中，退路已被错综复杂的枯木悄然封死大半。
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